10月2日。
暮秋時節的北上高地，黃昏時分已寒氣逼人。
河井保雅和尾形宏重隔著篝火，相對而坐。兩人都不太高興。
進入北上高地，今天已是第7天了。
尾形宏重是原子能燃料公司所屬的探礦技術人員，正式的稱呼是地質工作者。他與河井年齡相仿，也是35歲左右。
他進入海外鈾資源開發公司後，在尼日爾找了幾年礦。現在轉到了原子能燃料公司，在國內探礦開發部供職。
糧食已經告罄，明天早晨得下山了。
“歸根結蒂，看來是花岡岩斷層之類的射線，要么就是釷或鐳放出的伽瑪射線。”
尾形烤了幾個芋頭。那是在山上找到的不知什麼植物的球根，形狀像地瓜。他不知道能不能吃。可是，由於肚子餓了，糧食又告罄了，結果在午飯時，把剩下的吃了個光。
只有威士忌還有。他是就威士忌嘗那個芋頭的。
在山里奔波，是尾形和河井的職業。在山野自生自滅的植物中，有哪些吃了會中毒，他倆基本上知道。
只要能充飢就行啦。
“不知道。”河井半天才搭腔。他也在烤芋頭。
他倆是根據在空中探礦中發現的放射性曲線，前來探礦的。在吉普車上，也裝載著閃爍計數管。
大體的位置已經掌握，那就是過了國家公路281號線，還有幾分鐘的距離。當時，田岡駕駛的那架輕型飛機，時速為180公里。
計算一下那段距離，估計在國家公路281號線與早坂高原之間。那一帶，有三巢子岳、茶臼台山、森山和毛無森山等好幾座千米左右的山緊挨在一起。
在3天中，吉普車將所有的路都走了一遍。這就是汽車勘探，是最輕鬆、最可靠的探礦方法。人形嶺的鈾礦，也是這麼發現的。
可是，3天的吉普勘探，以失敗而告終。無論在什麼地方，閃爍計數管都沒有反應。
不過，不能因此而灰心喪氣，因為在空中勘探時，端的測到了放射線。雖說吉普車沒有發現，但不能悲觀失望。吉普車只能在有路的地方行駛，而路不是什麼地方都有的，——特別是北方高地，那裡的路很少。
那就只能步行了，這就是所謂踏勘。
於是，河井和尾形帶上了小型閃爍計數管，進入了北上高地。
他倆依靠五萬分之一地圖和指南針，在沒有道路的野地裡踏勘。吃地質勘探飯的人就是這樣，背上幾天的口糧，帶上睡袋，在野外到處奔波。
一旦閃爍計數管測到了放射性，接下去就開始追踪礦脈。首先是測定其周圍的水中鈾的含量，因為鈾很容易溶解在水中。
然後是焚燒植物的葉子，在含鈾的地區，鈾會被植物吸收，積累在葉子中。從葉子燒成的灰中，可以測定鈾的含量。
如果有希望的話，那就要進行地質調查。譬如說，調查水的流向、粘土層、砂粒層和斷層的方向等，主要是針對峽谷進行調查。
由於鈾很容易溶解在水中，所以如果對水的流經場所和地質狀況進行調查的話，那就有可能發現鈾沉積的地方。
倘若地質調查也有希望，那就要進行鑽探了。最後一步是以峽谷為中心，前後左右相隔五米左右，鑽300到400個孔；孔的深度在1000米左右。這樣，就能知道礦床的厚度、含量、品位、方向和傾斜度等。
對此，必須花費巨額資金。
不過，探測鈾礦得持續進行下去。地球上的石油，30年後即將告罄。石油告罄後的燃料，就只有鈾了。
世界上的國家，為了生存下去，都在拚命地尋找鈾礦。不僅在本國，而且還到其他國家去尋找呢。
日本也不例外。
幾十個地質工作者，分散在全國各個角落，正在默默無聞地繼續著鈾的探測。
國民對此不得而知。
在日本，有不少人一聽到鈾，就會作出強烈的反應——堅決反對！
河井認為，這些人簡直幼稚透頂。可是，發火頂什麼用呢？
對於吃地質飯的河井來說，尋找鈾礦就是他的一切。
在作空中勘探時，計數管曾經有過明顯的反應。迄今，整個北上高原地被人們忽視了。可是，那裡確實使計數管發生過明顯的反應。
河井想，也許是礦床的露頭吧。人形嶺是一處露頭。當吉普車駛過時，閃爍計數管的反應頗為明顯。喲，莫非人形嶺整個兒就是個鈾礦。
不過，在7天的踏勘中，閃爍計數管始終保持著沉默。
也許正像尾形所說的那樣，是花岡岩放出的放射線。巨大的花岡岩絕壁之類聳立在一起，那中間的放射線量就相當大。當飛機飛臨該地上空時，機上的閃爍計數管就會發生強烈的感應。不過，也有可能是鐳或釷發出的伽瑪射線。即使是伽瑪射線，河井和尾形也尚未走到那個地方呢。如果走到的話，閃爍計數管肯定能測出來。
“咱們休息二、三天再來吧。”河井把芋頭翻了個身。
在找到發出射線的地方前，即使要花費幾十天或幾個月，也不能把踏勘工作停下來。這就是吃地質飯的人應有的態度，一般認為國內已不存在有希望的鈾礦。如果在這北上高地還有1個，那該……河井曾經這麼夢想過。
使他產生這種夢想的，是那架輕型飛機的漏油故障。那天，要是運氣不好，怕已經一命嗚呼。好不容易死裡逃生，在這生死關頭，閃爍計數管居然發現了強烈的放射能。
飛機如果不發生故障，是不會去那條航線的。說起來，這個發現還是拿性命換來的呢。
河井在思忖吃地質飯的人的遭遇。這起偶然事件，將引出一段可怕的遭遇。
“好吧，休息他二、三天！”尾形也贊同這麼安排。
即使是鐳發出的伽瑪射線，反正不找到發射源就不能打退堂鼓。
他在等芋頭烤熟，邊喝著威士忌酒。
“肚子餓啦！”尾形發出了不安的聲音。由威士忌造成的醉意，更加加劇了飢餓感。
“烤好啦，味兒多香哪！”
芋頭約有兩個拳頭那麼大，烤得軟軟的；鼓鼓的。
河井拿起一個芋頭。
起風了。一會兒，太陽開始下山了。火星兒被風一吹，往四下里飛散開去。
河井咬了一口芋頭，他打算先嚐嚐看，要是嘴巴發苦或舌頭髮麻，那就丟掉。
誰知味很好，類似於百合，但比較淡。河井大口大口地吃著。
尾形也在吃，儘管剛烤好，但他的舌頭並不覺得燙。
“這可跟吃肉一樣哪！”尾形愉快地說道。
燉得爛熟的豬肉，放入口中，也並不覺得燙。
“這次帶他十天光景的口糧來。”
尾形喝喝威士忌，吃吃芋頭，一副心滿意足的神情。
芋頭很快沒有了。
“不過，怎麼說呢？儘管這樣，也比在尼日爾的山上轉悠強嘛！”
尾形往火堆裡添了幾根枯枝。
一會兒，火就旺了起來。突然，尾形發覺在通紅的火焰中，有一雙眼睛在閃閃發光。
“豹子，危險！”尾形喊道。他彷彿覺得火焰已經燒到了自己的大腦，只感到一陣頭暈。
河井也看到了一雙閃亮的眼睛。河井看到的不是豹子，而是一隻類似猴子的動物。隔著火焰，可以看到它那雙目光灼灼的眼睛。
“當心，有隻怪物！”河井握緊了手中的登山冰鎬。
“來啦！”尾形吼叫了起來。
在火焰中，豹子蹲著，擺出準備跳躍的架勢。尾形握著登山冰鎬。
火焰一下子出現了個豁口，火星四濺，只見一隻背上已經著火的豹子，從火焰的豁口中跳將出來。
“渾蛋！”尾形不顧一切地揮舞著登山冰鎬。
只聽見“嗖”的一聲，登山冰鎬打到了不知什麼東西上。尾形手臂發麻，登山冰鎬掉到了地上，他便用膝蓋頂。
“你幹什麼呀？”
眼前站著的，居然是河井。
河井的臉被火焰映得通紅，皮膚在抽動著，臉也變歪了。河井舉起了登山冰鎬，馬上準備劈下來。
尾形揀起了掉在地上的冰鎬，往橫裡一掃。只聽得河井發出了一聲慘叫。
河井被砍斷了左臂。
類似猴子的怪物，拿著冰鎬猛撲過來。突然，那隻猴子似的怪物，回復成了尾形。不過，那隻是一瞬間的事。猴子把眼睛睜得大大的，又猛撲了過來。
河井發出了一聲慘叫，奪路而逃，邊逃邊回頭張望。猴子不見了，在後面追趕著的，居然是幾個小人國里的小人。
“救命哪！”河井大聲喊道。
河井在前面逃，尾形高舉冰鎬在後面追。他們的身後，是一堆在風中熊熊燃燒著的篝火。
太陽下山了。山脊像在燃燒似的，顯得紅彤彤的。