湖州縣衙內，師爺推開二堂的大門，快步走進來，縣令曾泰站起身來，急切地問道：“怎麼樣？”
師爺手托公文道：“州里的行文到了，消息確實。黜置使狄仁傑大人將於三日內到達湖州。”
曾泰接過公文，吩咐師爺立刻下去佈置，準備迎接。
狄仁傑只用了短短一個月時間偵破了突厥使團遇害的特大案件後，武則天大悅，任命狄仁傑為江南道黜置使，以欽差大臣身份前往江南訪察吏治民情。四品鷹揚衛中郎將李元芳隨駕出巡。 正是初春時節，晴空萬里，大地複蘇；地處江南的湖州郊外，早已是一片早春氣象，樹木新綠，百花飄香。幾隻蜜蜂不停在花叢中飛舞。 一位老蜂農調製好一碗蜂蜜水，端起碗來，對對面的一位教書先生模樣的長者笑道：“來，先生，嚐嚐鮮。” 此人正是狄仁傑。他接過碗，輕輕地啜了一口，分幾次將蜜水嚥下，而後將碗遞給身旁的李元芳。李元芳接過碗，“咕嘟”一大口，喝下了半碗。 狄公“扑哧”一笑：“元芳啊，品蜜不能這樣，你這叫喝水。” 李元芳笑了：“我哪懂那麼多，只知道甜。” 狄公樂得呵呵大笑。蜂農也笑了，他問道：“先生，咱這蜜還不錯吧？” 狄公笑瞇瞇地說道：“凡蜜者，六分甜，四分香，滑而潤者為上品。七分甜，三分香，滑而膩者為中品。甜而不香，膩而不滑者為下品。老人家，不瞞您說，您這蜜頂多算得上是下品。” 老蜂農一伸大拇指：“大行家！” 狄公笑著擺擺手：“您老過獎了。” 老蜂農嘆了口氣道：“蜂兒無暗香不飛，無奇香便無好蜜呀！” 話音未落，只聽“轟”的一聲巨響，三人嚇了一跳，趕忙扭頭看去，蜂群猶如一大塊烏雲一般，向正西方直飛而去。 狄公不禁一愣。老蜂農也感到十分詫異，驚呼道：“這、這是怎麼回事？” 狄公道：“蜜蜂如此結群而起，是非常少見的。” 蜂農道：“是呀，從來沒遇到過這種情形。” 狄公望著蜜蜂飛去的方向問道：“西邊是什麼地方？” 老蜂農回答：“是、是劉家莊。” 狄公道：“肯定是莊內有大花圃，這才把蜂兒招去。” 蜂農搖搖頭：“不可能，劉家莊離此十多里地，就是有再大的花圃，蜂兒也不可能嗅到。這可真是奇怪了！”
卻說劉家莊門前懸燈結彩，大張喜字，喜棚高搭。棚內擺著十幾張大桌，桌上擺滿了豐盛的菜餚，許多農民模樣的人圍在桌邊大吃大喝，高聲聊天。周圍，幾副響器熱熱鬧鬧地吹打著。僕人們站在門前，向乞丐施捨喜錢。 狄公和李元芳來到門前。李元芳道：“這兒就是劉家莊。” 狄公笑道：“這就叫來早不如來巧，人家正辦喜事，又是午飯時間，也許咱們倆還能打上一頓秋風。” 李元芳笑了：“那卑職就跟著大人沾光了。” 狄公連連點頭：“這個光沾得，沾得呀。既不破費，又能飽餐一飯，真是人間美事。” 李元芳被逗得哈哈大笑。狄公快步走到喜棚旁的大桌上，拿出自己的名帖遞了過去，僕人看了看：“哦，您是并州來的教書先生？” 狄公點了點頭：“正是。在下懷英。” 僕人請狄公留個名兒，然後到喜棚裡吃飯去。 狄公對僕人道：“尊介，借筆墨一用。”僕人連忙拿過筆墨和紅紙。狄公接過筆，略一沉吟，“刷刷刷”在紙上寫下了一副對聯：“亢龍成姻，姻姻出自西院紅花；危燕諧緣，緣緣往與南樓青主。” 寫畢，他把筆一投，笑道：“尊介，麻煩你把對聯送進去，交與你家主人。” 僕人一愣：“這……”狄公馬上拿出一兩紋銀遞了過去：“不成敬意。” 僕人見了銀子登時眉開眼笑，伸手接了過來，畢恭畢敬地說：“請您稍等。”說完，跑進院門。 李元芳低聲問道：“大人，您寫了什麼？” 狄公神秘地一笑：“一會兒你就知道了。” 話音未落，門里傳來一陣腳步聲，一位年輕公子急忙走出來，問：“哪位是并州的懷先生？” 狄公：“在下便是。” 那位公子望著狄公，心裡有些懷疑，問道：“先生真的是從并州來的？” 狄公點了點頭。公子問：“不知我莊內之事？” 狄公又點了點頭。公子好奇地問：“那您怎麼能寫出這樣一副對聯？” 狄公微微一笑：“不過憑雙目和頭腦耳。” 公子道：“不敢請教。所謂亢龍成姻，先生是在暗示，這樁婚事乃是家父娶親……” 狄公點點頭：“從你門前的佈置，就可以看出，絕不是年輕人辦喜事。” 公子問為什麼。狄公答道：“過於簡單，甚至有點漫不經心。這相對起劉家如此巨大的家業來說甚不相稱。因此，可以斷定是老人續弦或是再娶。因此，在下用了二十八宿中的'亢龍'這兩個字。” 公子伸出大拇指：“高！那麼，'姻姻出自西院紅花'，所謂'西院'者，先生指的是青樓吧？” 狄公微笑道：“何以見得？” 公子道：“因為，青樓的大門是衝西開的；所謂'紅花'者，也是對青樓女子的形容。先生是在暗示，家父娶了一位青樓女子。” 狄公點頭：“不錯。婚事過於簡單，這就說明，娶親之人有些含羞帶愧，遮遮掩掩，那麼只有一個原因——娶了一位青樓女子過門，因此，不欲張揚。” 公子越發欽佩了，不住地點頭：“下聯是：'危燕諧緣，緣緣往於南樓青主'。先生用了二十八宿中的'危月燕'，取其字面之意，是說燕子做巢於危樓之上，朝不保夕，這是對青樓女子處境的形容；而'南樓青主'，則是指的做官之人。您是在暗示，這個青樓女子得到一個奇緣，嫁給了一位做官之人。” 狄公答道：“公子所言正是。從莊子的排場來說，令尊絕不是一般的土財主，可以肯定是一位歸田的官宦。青樓女子能嫁入官宦人家，可以算是個奇緣了吧。” 公子望著狄公，佩服得五體投地：“先生真乃神人也！如不是親眼所見，傳林絕難相信，世上竟有這樣的人！”說著，他雙膝跪倒，納頭便拜：“小可劉傳林，仰慕前輩高才，請受我一拜！” 站在一旁的李元芳目瞪口呆，靜靜地看著眼前這一幕。狄公對他悄悄擠了一下眼，趕忙攙起公子：“公子請起，不敢當。” 劉傳林站起身：“先生這副對聯寫得真是絕了。用了二十八宿中的'亢金龍'和'危月燕'，又用'西院紅花'對'南樓青主'。工整對仗，既道出了隱情，又含蓄諧趣。傳林欽佩之至！” 狄公笑道：“公子過獎了。” 劉傳林長嘆一聲：“家母辭世多年，家父一直未娶。直到幾天前，他老人家才告訴我，要娶一位青樓女子……”說著，他的眼圈有些紅了，輕輕抽了抽鼻子。 狄公看了他一眼，略覺奇怪：“公子，怎麼了？” 劉傳林勉強笑了笑道：“哦，沒什麼。請先生到前廳，傳林要親自奉膳。”
日光照耀著陽澄湖，水面波光粼粼，幾條漁船在湖心蕩漾，漁夫們高聲吆喝著，拽動漁網。 “砰”的一聲，漁網破水而出，登時水花飛濺。漁夫們一陣驚呼。原來，網裡躺著一具身綁大石的死屍！屍體被湖水泡得膨脹起來，面目猙獰，形狀可怖。漁夫們嚇得魂不附體，面面相覷。 與此同時，小陽村張春家的後院裡，佈滿了捕快、班頭。一具屍體被人從土裡拖了出來。屍體發出一陣陣惡臭，捕快們趕忙掩住鼻子。 張春母子站在門前，目瞪口呆地望著眼前的一幕。張母驚恐萬狀，喊道：“春兒，你、你殺人了？” 張春渾身顫抖著道：“娘，我沒有啊！”他猛地轉過頭問捕快：“我說各位爺，這、這是怎麼回事？！” 捕快頭兒瞪了他一眼：“你問誰呢？自己殺了人，問我是怎麼回事？要不是地保聞見味兒，報了官，你小子現在還坐家里美呢。跟我演戲！” 張春“撲通”一聲跪倒在地，帶著哭音喊道：“趙頭兒，我沒殺人！這人不是我殺的！” 趙頭兒冷笑一聲：“你沒殺人？那這人是自己鑽到土裡憋死的？少廢話，給我帶走！” 衙役們如狼似虎一擁上前，將張春按倒在地。張母見狀一聲慘叫，猛撲過來，一把抱住趙頭兒的腿哭道：“老爺，我就這麼一個兒子！你們把他帶走了，我可怎麼活呀！” 趙頭兒道：“老太太，你兒子殺了人，這我可沒辦法。有話您到衙門說去！走！” 衙役們將張春押出大門。張母痛哭著摔倒在地。
再說那劉家莊，狄公、李元芳在劉傳林的陪同下走進內院，經過一座月亮拱門，便進入了花園之中。只見園中迴廊曲折，花叢遍布，漢白玉拱橋橫架在一條溪水之上，碧水環流，穿越於太湖石之間，真是清幽靜謐，極盡典雅。 狄公不禁點頭讚道：“此園著實有幾分顏色，造園之人胸中有些丘壑呀！” 劉傳林笑道：“先生過獎了。這園子是學生設計的。” 狄公微笑道：“後生可畏呀。不瞞公子，其實，在下二人是追隨蜂群而來的。” 劉公子一愣，馬上明白過來：“哦，對了。上午園中確實是飛來了一大群蜜蜂，差點把人蜇傷。” 狄公道：“想必，府中定有大花圃吧？” 劉公子點點頭：“有是有，可從沒來過那麼多蜜蜂。真是怪事一件。” 狄公道：“我也是覺得奇怪，這才想到府中看看。” 正說到這兒，一名管家飛跑而至，在劉傳林耳旁低語了幾句，劉傳林點了點頭，轉過身來抱歉地道：“懷先生，實在對不起，有一些急事要處理，讓我的管家劉大先陪二位轉轉，我馬上就來。” 狄公趕忙道：“公子請便。” 劉傳林急急忙忙地向花廳奔去。劉大一伸手笑道：“二位老爺，請跟我來。” 狄公點點頭，跟李元芳一道隨劉大向前走去。 湖州縣衙公堂上，一具泡得發白的屍體橫躺在公堂之上。縣令曾泰和師爺蹲在一旁細細地察看，身後站著那幾個發現屍體的漁夫和捕快班頭。 曾泰抬起頭道：“被人用繩索勒死以後，才沉屍湖底的。” 捕快班頭點點頭。曾泰伸手輕輕摸了摸屍體的衣服：“這衣服是繕絲製成，看來死者是北方人。” 身旁的師爺低聲道：“太爺，狄大人馬上要到湖州，在這個時候出了人命案，對咱們不利呀！” 曾泰看了他一眼，沒有說話。師爺道：“一定要盡快破案。” 曾泰點了點頭，眼睛轉向漁夫們：“最近，你們村里有什麼異常情況嗎？” 船老大想了想：“倒是沒有。”忽然身旁的一個漁民說道：“哎，對了，前兩天王五那小子不是說過嗎，有個外地客人雇了他的船，從鎮江一直到湖州。這小子吹牛說，那個外地人給了他三十兩銀子。” 曾泰抬起頭：“哦？有這等事？” 船老大一拍腦門：“對了，是有這麼回事。這兩天，王五也不出船了，天天在鎮上和一幫無賴賭錢喝酒。” 曾泰站起來，對捕快道：“立刻扣住王五，搜查他的住處！要快！” 正說著，門“砰”的一聲被推開，曾泰一驚，轉過身來。趙頭兒滿頭大汗，氣喘吁籲地站在門前禀道：“太爺！” 曾泰：“怎麼了，慌慌張張的？” 趙頭兒道：“今午接小陽村地保報案，該村村民張春家後院發出陣陣惡臭。小的率人趕到，掘開張春家後院浮土，發現一具屍體！” 曾泰一驚：“哦？又是一具屍體！”師爺倒抽了一口涼氣。 陽澄鎮賭坊裡，昏暗的光線下，一群賭徒圍著桌子呼么喝六，高聲喊叫著。 “轟隆”一聲，十幾名捕快破門而入，賭徒們見狀大驚，一個小個子跳起身向窗戶奔去。一名捕快迅速將他按倒在地。他高聲喊道：“你們幹什麼？憑什麼抓我！” 捕快頭兒走到他面前，狠狠地給他一個嘴巴：“你是王五不是？” 小個子應道“是”。捕快頭兒一揮手：“給我帶走！”
與此同時，在劉家莊花園裡，狄公和李元芳在劉大的引領下穿行在花叢中。前面出現了一座假山，四周沒有了路。狄公一愣。劉大趕忙一伸手，指向假山旁的石洞：“二位，這邊請。” 狄公看了他一眼笑道：“你還是個左撇子。” 劉大笑道：“喲，您老這眼睛可真厲害！沒錯，多少年養成的臭毛病。” 狄公笑了。三人穿過石洞，眼前豁然開朗，一個巨大的花圃出現在面前。蜜蜂聚在花叢中，經久不散。狄公快步走了過去，仔細查看。 劉大道：“老爺，看來您也是個懂花兒的。” 狄公淡然一笑：“略知一二吧。” 劉大笑道：“您能報出這圃中每一種花兒的名字嗎？” 狄公看了看：“差不多吧。” 劉大笑道：“您要是能報全了，小的就真服了您了。” 狄公欣然允諾：“好，那我就試一試。這是芍藥，這是牡丹，後面的是月季、玫瑰、青菊、梔子、杜鵑、鶴望蘭，嗯，居然還有茶花，真是不容易呀……”忽然，他停住了嘴，目光落在了幾叢淡藍色的花朵上。 劉大露出得意的微笑：“老爺，這是什麼花兒，您認得嗎？” 狄公的眼中露出了詫異之色：“這裡怎麼會有這種花，可真是奇哉怪也！” 李元芳問道：“這是什麼花？” 狄公思索著，沒有回答。劉大得意地笑道：“老爺，不知道就不知道吧，就連這附近的養花大名家肖先生也叫不出名字來，沒什麼丟人的。” 狄公抬起頭來笑了笑：“這是那蘭提花，難怪蜜蜂會結群而至。” 劉大的得意之色登時凝固在臉上，張口結舌：“您、您怎麼知道？” 狄公笑了笑：“《難經》中載，那蘭提花色淡藍，朵小，實可入藥，其花奇香有加，可以算得上是花中極品。” 元芳拍了拍劉大的肩膀笑道：“怎麼樣？想要難住懷先生，不是件容易的事吧！” 劉大欽佩地一豎大拇指：“服了！” 狄公笑了笑：“奇怪。” 李元芳問什麼奇怪。狄公道：“此花應該是產於天竺，乃天竺大僧和貴冑們的寵物，非常難得。而且，此花極難侍弄，要養活都很不容易，更何況是如此盛開了。” 劉大道：“這是我們新夫人帶來的。” 狄公點了點頭：“哦，原來如此。” 正在此時，一陣微風吹過，隱隱傳來一陣啼哭聲。狄公一驚，抬起頭來，只見不遠處太湖石旁的大柳樹下，一位美貌少婦坐在石凳上抽咽著，面前站著一位年過花甲的老人。老人滿面怒容，大聲說著什麼。聲音順風飄了過來。狄公和李元芳對視了一眼。那邊，老人偶一扭頭，正看到了狄公他們三人。他似乎吃了一驚，大步走了過來。 劉大一見老人走來，非常緊張：“壞了。” 狄公趕忙問道：“這位老翁是？” 劉大道：“這位就是本家的劉員外。坐著的就是新過門的夫人。” 話音未落，劉員外大步走到三人面前，滿面怒容，看了看狄公和李元芳，問劉大道：“這二人是從何而來？” 劉大趕忙道：“是公子的朋友，來看看咱家的花圃。” 劉員外怒罵道：“你這狗頭真是欠打！既是公子的朋友，在前廳也就是了，為什麼要引他們到花園中來！” 劉大委屈地道：“是公子讓我……” “啪”的一記耳光，抽在了劉大的臉上。劉員外怒不可遏，歇斯底里地大叫：“公子，公子！我還沒死呢！” 狄公趕忙上前一步道：“員外息怒，我二人不過是仰慕劉家花園之名，特來看看，別無他意。” 劉員外鼻子重重地“哼”了一聲：“府內不便，二位這就請吧。”說完，他大踏步地往回走去。 李元芳非常氣憤：“你家員外真是不通情理，我二人不過是進來看看便遭這等搶白！” 劉大捂著臉嘟囔道：“這老頭子今天這是怎麼了。真他媽邪門！” 狄公趕忙道：“既然主人不樂，那我二人就此告辭了。”說著，對李元芳使了個眼色，二人快步朝外走去，出了莊門。 “二位，請留步！”劉傳林從後面跑過來。狄公收住腳步。 劉傳林驚詫地道：“怎麼，二位要走？” 狄公笑了笑：“還有些事情，就此告辭。” 劉傳林道：“花廳已備好酒席，怎麼也要用過飯後再走啊。” 狄公微笑道：“就不打擾了。咱們後會有期。公子留步。”說著，二人快步離去。劉傳林愣在當地，不知所以。 狄公和李元芳走在莊外的土路上。李元芳“扑哧”一聲笑了出來。狄公回過頭問道：“笑什麼？” 李元芳笑道：“本以為能打個秋風，蹭頓好吃的。沒想到，好吃的沒吃成，倒遭了一頓好搶白。您這宰相大人，也算是顏面掃地了吧。” 狄公被這幾句話逗得哈哈大笑：“有道理。果然是顏面掃地！看來，我二人只得到鄉間小舖去填飽肚子了。” 李元芳笑道：“這個客一定由卑職來請。” 狄公也笑道：“你是想花小錢，下次占我的大便宜。” 李元芳笑道：“大人說得一點不錯。” 狄公道：“好，我問一個問題，只要你能回答，就你請。回答不出，就我請。” 李元芳道：“大人請講。” 狄公道：“這個劉員外為何怒氣沖衝？” 李元芳愣住了。他靜靜地思索著，良久，猶豫道：“難道，大人又看出了什麼端倪不成？” 狄公微笑道：“答不出來了吧？” 李元芳點點頭。狄公道：“因為，他和夫人吵架了。” 李元芳愣住了。狄公哈哈大笑，快步向前走去。 李元芳道：“這麼大人，為了頓飯還使詐，真是的！”說完，他也不禁笑了出來。
湖州縣公堂上，“啪”的一聲，驚堂木重重地拍在公案上。曾泰環視了一下堂中的三班衙捕和堂下圍觀的百姓，最後，他的目光落在了下跪的張春身上。他輕輕咳嗽了一聲：“下跪何人？” 張春回道：“小人小陽村村民張春。” 曾泰問道：“今午，捕快在你家後院發現一具男屍，這是怎麼回事？” 張春渾身顫抖道：“小、小人不知。” 曾泰把眼珠子一瞪：“大膽！屍體在你家後院發現，你竟然推說不知，分明是謊言抵賴！來人！堂棍伺候！” 行刑衙役手持水火棍踏上一步。曾泰的目光緊緊地盯著張春。 冷汗從張春的額頭滾滾而下，他跪爬兩步：“大、大人，是這樣，此人頭天傍晚曾在小人家借宿，第二天天不亮就走了。” 曾泰點了點頭：“此人姓甚名誰？哪里人氏？” 張春答道：“說是姓吳，京城長安人氏。” 曾泰抬起頭，目光像通了電一般，盯住張春：“你說，他天不亮就走了？” 張春趕忙道“是”。曾泰冷笑一聲：“那就是卯時了。” 張春道“正是，正是”。 曾泰問：“他是朝哪個方向走的？” 張春不假思索地道：“向東。” 曾泰發出一陣冷笑：“好，說得好！依你所說，此人是卯時離開你家，向東而去。” 張春道：“是。” 曾泰問：“你家所住的小陽村在縣城西邊，離縣城不到十里的路程，我說的不錯吧？” 張春又說了個“正是”。 曾泰道：“好，那麼，此人向東走，就是往縣城而來。” 張春答道：“正是，那人告訴小人，他正是要到縣城去辦事。” 曾泰發出一陣冷笑。堂下衙役和圍觀百姓都驚住了，張春更是張口結舌。曾泰一拍桌子：“我把你個大膽的刁民！縣城城門每日辰時開放，而從你家到縣城連小半個時辰都用不了，你竟然說此人卯時就從你家出發，難道他要站在縣城門前，等上一個時辰？”張春傻了。曾泰繼續道：“還有，既然此人已走，為何屍體卻埋在你家的後院？” 張春拼命磕頭：“太爺，定是有人栽害小人。太爺明察呀！” 曾泰一陣冷笑：“我來問你，你母親王氏耳不聾、眼不花，整日待在家中，如果真有人將屍體埋在你家後院，她會聽不見嗎？” 張春連喊冤枉，大聲叫道：“請太爺做主！小人冤枉！” 曾泰把公案拍得生響，怒喝道：“大膽張春！分明是你見財起意，殺死借宿之人，而今，事實俱在竟還敢巧言抵賴。來人哪，堂棍伺候！”“倉啷”一聲，四條堂棍戳在地上，衙役們虎視眈眈地望著張春。曾泰臉罩寒霜，冷冷地道：“怎麼樣？” 張春渾身不停地顫抖著，他抬起頭來，滿面淚痕：“太爺，人真不是小人所殺……”曾泰大喝一聲：“動刑！”
傍晚。縣城的一家小飯舖內，食客們呼么喝六，大聲叫喊。狄公和李元芳坐在靠近門邊的一張桌旁，邊吃麵條邊閒聊著。李元芳笑道：“您這位黜置使大人打算什麼時候才露出廬山真面目啊？” 狄公笑道：“不急，不急啊。所謂黜置使，就是要查看各州縣官吏的政跡，賞善罰惡。倘若我們擺出儀仗，盛服來此，就很難看到此地官吏的真實面目。還是這樣好啊，既能查看民俗民風，又能查察吏治，還可以吃上這碗可口的陽春面。” 李元芳笑了起來：“這碗麵對卑職來說，並不可口。” 狄公笑道：“你是涼州人，吃不慣南方食物，這也難怪。” 李元芳道：“中午大人請卑職吃臊子麵，晚上卑職請大人吃陽春面，看來，以後和大人出來，吃麵是肯定的了。哎，狄春的話真是說得很對呀。” 狄公好奇，笑問：“這小廝說我什麼？” 李元芳道：“他說，要想佔上大人的便宜真的是十分的不容易。” 狄公聽罷不由得哈哈大笑。李元芳也笑道：“既然沾不上大人這個黜置使的光，那卑職是不是可以申請下頓飯不再吃麵了。” 狄公連連點頭：“好，好。下頓一定不再吃麵。” 李元芳哈哈大笑起來。狄公伸手端過李元芳的碗道：“左右你也吃不慣，便分我一些吧。” 李元芳笑道：“沒占到大人的便宜，大人倒是佔盡了卑職的便宜。我這虧吃大啦！” 狄公大笑：“哎呀，再要一碗又吃不完，咱倆分分豈不節省些。” 李元芳笑著將碗裡的面撥進狄公的碗裡。狄公津津有味地吃了起來。 李元芳道：“大人，這次，皇上封大人為黜置使巡察江南各州縣，又將我擢升為正四品鷹揚郎將，據我看，一來是為了整飭吏治，二來也是為了酬功。” 狄公抬起頭：“酬功？” 李元芳點點頭：“正是。幽州一案大人費盡心力，披肝瀝膽，鬢邊已平添了許多白髮，聖上之所以派大人到江南巡察，就是想讓您好好休息休息。” 狄公笑了：“好個李元芳，居然把聖上的心思猜了個五成。” 李元芳一愣：“只五成？” 狄公點點頭。李元芳問：“那還有五成……” 狄公放下筷子，長長嘆了口氣：“我們臨行之前，御史李昭德因上書諫事，觸犯天顏，被皇帝處死，這件事，你知道吧？”李元芳道：“我聽說了，卻不知原委。” 狄公點了點頭：“而今，朝內很多大臣紛紛上折，懇請皇帝將大位傳與太子，复李唐神器，李昭德就是其中之一。皇上心內不快，卻又無法明言，因此，以其他事為由處死了李昭德，殺一儆百，以緘眾人之口。” 李元芳還是不明白：“是這樣。可這跟您有什麼關係？” 狄公道：“這些上書的大臣，有很多是我的學生，像張柬之、郝處俊、姚崇、宋景。皇上擔心，一旦他們找到我，要我牽頭上書，我會很難處置。因此，她想了這個辦法，一來是讓我休養，二來，是躲開是非的漩渦，這是皇上的苦心啊。” 李元芳這才恍然大悟。 狄公嘆道：“這些大臣冒死上諫，忠心可表，這也還罷了。可他們恰恰忽略了一件事。” 李元芳問：“什麼事？” 狄公道：“太子。” 李元芳愕然：“太子？啊，大人是擔心皇上會遷怒於太子？” 狄公點點頭：“正是，皇上這個人我了解，城府極深，一旦她心中懷恨，不動聲色，就能置人於死地。而太子又是軟弱無能的人……” 李元芳嘆了口：“大人，既然事已如此，您也別再多想了，到湖州就好好休養生息，不要辜負了皇上的一番苦心。” 狄公點點頭：“是啊，湖州物阜民豐，人傑地靈，加之景色秀美，氣候宜人，倒是個休養的好所在。” 李元芳道：“湖州是不錯，只是這裡的人有些刁鑽。” 狄公一愣，繼而笑了起來：“你還記著上午那件事。” 李元芳也笑了：“那個老頭也忒不通情理，想起來令人氣憤！” 狄公道：“好了，我們闖進人家家裡，還不許別人發發脾氣？再說，那位劉公子不是拳拳之意，以禮相待嗎？” 李元芳點點頭：“那倒是，那位劉公子真是個不錯的年輕人。” 正說到這裡，街上忽然亂了起來，傳來一陣陣高聲喝喊：“閃開！閃開！” 狄公和李元芳一愣，舉目向外看去。只見一隊衙役押解著一個披枷戴鎖的犯人穿過大街向縣衙走去。這個犯人正是陽澄鎮賭坊內的王五，他嘴里高喊著：“冤枉！冤枉啊！你們憑什麼抓我！憑什麼！” 黃昏時分，湖州縣公堂上，張春被打得皮開肉綻，昏死過去。一盆涼水兜頭潑下，張春悠悠醒轉，他的後背鮮血淋漓，兩旁衙役手持水火棍，惡狠狠地瞪著他。堂下，圍觀百姓議論紛紛：“這小子可真夠能挺的，打成這樣還不承認。”“就是。屍體從他們家後院裡挖出來，還能是誰殺的，要是我呀，就認了，免得皮肉受苦。” 狄公和李元芳擠進人群，來到堂下。二人交換了一下眼色，向公堂中望去。 公案後，曾泰冷冷地道：“張春，你還不招認嗎？” 張春道：“大人，小的已經說過了，人不是小人殺的，小人冤枉！” 師爺道：“太爺，這廝一身頑皮賴骨，不動大刑，難以撬開他的嘴呀！” 曾泰大喝一聲：“張春，你再不認罪，可就不要怪本官無情了！” 張春道：“太爺，草民無罪可認。” 曾泰大怒，狠狠一拍公案：“大刑伺候！” “倉啷啷”一聲響，一副夾棍扔在了地上。張春渾身顫抖。 狄公站在堂下看著，不禁微微搖了搖頭。 正在此時，堂下腳步聲響，圍觀人群閃開，捕快頭兒飛奔上堂：“大人，案犯王五帶到！” 曾泰點了點頭：“押在班房候審。”捕快答應著跑了出去。 曾泰看了看地上的張春，臉上露出一絲冷笑：“怎麼樣，想好了嗎？本官勸你認罪伏法，將殺人經過從實道來，免得皮肉受苦！” 張春抬起頭來，顫聲道：“太爺，草民不曾殺人，這就是實話。” 曾泰勃然大怒，一把抓起籤筒裡的刑簽，可轉念一想，又慢慢地放了下來。堂下的狄公臉上露出了一絲微笑。 曾泰平靜了一下情緒，將刑簽插回籤筒：“也罷，張春，本官念在上天有好生之德，今日且放你一馬。來人，把他押下去，明日再審。”衙役們拖起張春向堂下走去。 曾泰輕輕咳嗽了一聲：“退堂！” 師爺問道：“太爺，王五不審了？” 曾泰道：“天色已晚，明日再審。”說罷站起身來，快步向屏風後面走去。 堂下，狄公對身旁的李元芳低聲道：“走吧。”二人轉身擠出人群。
劉家莊正堂內人影晃動，傳出了一陣陣女人的哭聲，時而夾雜著劉員外的咆哮：“孽障！真是孽障！”一名僕人趴在窗根下偷聽著。 劉傳林這時在自己的房間裡不停地踱著，顯得心煩意亂。 “啪”的一聲，一塊石頭擊破窗紙飛進屋裡。劉傳林一怔，俯身撿起石塊。石塊上綁著一張紙條。劉傳林趕忙解下紙條，迅速地看了一遍，而後慢慢抬起頭來，深深吸了口氣。 夜色漸深，花房裡漆黑一片，闃然無聲。 “吱呀”一聲，門輕輕打開了，劉傳林閃身進入花房，回手把門關上。黑暗中傳來一個女聲：“你來了。” 劉傳林站在門前，小聲道：“來了。你不是跟我說過，不要再糾纏你嗎？現在為什麼又要見我？” 女聲道：“傳林，我覺得這幾天你的情緒很不穩定，你是不是想把我們的事告訴你父親。” 劉傳林沒有說話，淚水在眼眶裡轉動。女聲長嘆道：“我知道你對我的感情，可事已至此，再說什麼也沒有用了……” 劉傳林抬起頭：“當然，對你來說當然是沒有用了！” 女聲道：“傳林，對不起。” 淚水從劉傳林的眼中滾落下來：“自從在莊內見到你，你一直對我冷若冰霜，形同陌路。今天你輕描淡寫地對我說了聲'對不起'……我不明白，我做錯了什麼讓你這樣對待我？你知道嗎，當我匆匆趕回州城的家裡，發現你不見了，我有多著急嗎？我到處打聽你的下落，到處找你，我、我……可當我回到莊里卻發現，你、你已經變成了……你為什麼要這麼做？” 女聲道：“現在不是解釋的時候，總有一天，我會把真相告訴你，可你要答應我一件事。” 劉傳林問：“什麼事？” 女聲道：“不要把我們倆的事情告訴你父親，否則，你會遇到危險。” 劉傳林嘆了口氣：“你在威脅我！” 女聲道：“你能答應我嗎？” 劉傳林的雙手痛苦地摀住臉，輕輕抽咽起來。女聲長長地嘆了口氣：“我知道你愛我，我也愛你……” 劉傳林突然喊起來：“不，你騙我！一切都是謊話，你是個可怕的女人！我不知道你為什麼要這麼做，可你一定有目的！我要讓父親提防你，不要上了你的當！”說著，他轉身衝出去。黑暗中傳來了女人長長的嘆息。 劉員外獨自坐在堂前的石桌旁出神。一陣微風吹過，他緩緩抬起頭來，眼中竟然噙著淚水。他輕輕拉了拉身披的外衣，嘆了口氣。 花園小徑上，劉傳林在拼命奔跑著，突然他停住腳步，抬起頭來。一雙可怕的眼睛從小徑旁的太湖石後露出來，一手慢慢地拔出一柄匕首。劉傳林沒有發現任何動靜，於是接著向前走去。那黑影從太湖石後躥出來，飛快地跟上去，接近他的後背時，匕首高高舉起，正要落下，忽然一隻手在空中擎住了匕首。黑影一愣，猛地回過頭。前面的劉傳林停住了腳步，回過頭來看看，但他什麼也沒有發現，身後空無一人。他繼續快步向前走去。那個黑影低聲道：“你這樣優柔寡斷會壞了大事！” 那個女聲又響了起來：“在這裡殺人，就是打草驚蛇，只會暴露我們的身份和行踪！而且，這件事是我對不起他。但願他父親能夠將他趕出劉家莊，我們的目的就達到了，而不是殺死他！” 劉員外依舊呆呆地坐在正堂上。劉傳林走進來，停在離父親幾丈遠的地方。劉員外回過頭，父子二人對視著。良久，劉員外道：“傳林，有事嗎？” 劉傳林猶豫著。劉員外站起身來，眼光非常冷漠：“你有什麼要和我說的？” 劉傳林笑了笑：“啊，沒、沒有，我是看看您是不是已經休息了，最近您太累了。” 劉員外長嘆一聲：“是心累。” 劉傳林低聲道：“那，孩兒先回去了，您早點兒休息吧。” 劉員外沒有說話，也沒有動彈。劉傳林轉身，向來路走去。 “你真的沒有什麼要說的？”劉員外見他吞吞吐吐，突然問。 劉傳林站住，良久才道：“沒有。” 劉員外道：“傳林，明天一早，你陪為父去登翠屏山吧。” 劉傳林應了聲“是”，大步離去。劉員外的眼中蘊著淚水。
湖州縣館驛門前，掛著兩個大紅燈籠，上書：“湖州館驛”。門前，前來投宿的各色人等進進出出，絡繹不絕。狄公就下榻在這裡。他和李元芳剛看完縣太爺審堂回來。狄公進了自己的房間，擦了把臉，把麵巾掛在盆架上。 李元芳道：“大人，您覺得這位曾縣令怎麼樣？” 狄公笑了笑：“我們剛到湖州，很多情況還不了解，不好妄下斷言。但是，從今天審案來看，這個曾泰倒不是個剛愎自用、任性使氣之人。” 李元芳道：“哦，大人從哪裡看出來的？” 狄公微笑道：“屍體是在張春家後院發現的，雖然沒有其他佐證，可僅憑這一點，一般的堂官就已經可以定案了。然而，曾泰卻沒有妄動大刑，強逼犯人畫供。這一點說起來簡單，可要做起來卻並不容易。面對熬刑不認的案犯，最重要的就是要能夠壓制自己的怒火，這樣才能令自己保持清醒的頭腦。一旦被犯人激怒，判斷就會出現偏差。單憑這一點說，這個曾泰還算得上是個有頭腦的人。” 李元芳點點頭：“還真是的，從始至終，曾泰始終沒有動用大刑。” 狄公笑了笑：“明天一早，曾泰肯定還要升堂問案，咱們再去看一看。”
第二天，湖州縣衙外，堂鼓聲聲，衙門里傳來一陣陣威武之聲。愛看熱鬧的湖州百姓從四面八方奔來，將門前圍了個水洩不通。狄公在李元芳的陪同下，擠進人群，向公堂外走去。 縣令曾泰雙目向下環視了一周，拿起驚堂木，重重地拍了下去：“帶張春！” 衙役們押著張春快步上堂。張春跪倒在公案前：“草民張春叩見太爺。” 曾泰點了點頭：“張春，昨日你在堂上熬刑詭辯，拒不認罪，本官上體天恩，免爾重刑，是想給你些時間好好想想。今日堂上，你如果再謊言欺詐，妄圖脫罪，那就休怪本官無情了！” 張春向前跪爬兩步，淚流滿面：“太爺，人是草民殺的！草民認罪！” 此言一出，曾泰不禁一愣：“你說什麼？” 張春抽泣著道：“太爺，草民認罪，絕不反悔！” 曾泰深吸了一口氣。堂下圍觀百姓登時七嘴八舌地議論開來： “昨天打成那樣都死挺，怎麼今兒早上，還沒動棍子就承認了？”“這小子的腦袋肯定是壞了！” 狄公和李元芳對視了一眼。 曾泰道：“張春，你昨日熬刑死辯不肯認罪，為何今日一早口風突轉，竟然自承殺人？” 張春連連叩頭：“太爺，昨日，小人在公堂之上死挺熬刑，是想渾水摸魚，逃脫王法治罪，可回去後想了一晚上，事實俱在，堂上證物確鑿，苦熬也無法脫身，只能多受些皮肉之苦。因此，小人決心認罪，絕不反悔！” 曾泰心存疑惑，望著他：“本官問你，你為何殺人？” 張春道：“只因見那位長安客人包裹中多帶銀兩，因此，見財起意。” 曾泰點了點頭：“你是怎麼知道他的包袱中帶有銀兩？” 張春愣住了，隨後支吾道：“我、我，啊，是這樣，小人趁他睡熟打開了他的包裹，發現了銀子。” 曾泰的眼睛忽然一亮：“哦？你說說，他的包袱中除了銀兩，還有什麼物事？” 張春張口結舌，語無倫次：“這個，啊，啊，太、太爺，小人匆忙之間沒、沒有看清。” 狄公的臉上露出了笑容，緩緩點了點頭。 曾泰望著跪著的張春，一字一頓地道：“張春，你要想清楚，殺人是要抵命的！” 張春痛哭失聲：“小人一念之差，鑄成大錯，情願抵命！” 曾泰深吸了一口氣：“好吧。你說說你是如何將他殺死的？” 張春抽咽著道：“趁夜晚間，暗入他的房間，用菜刀將他砍死。” 曾泰不置可否，“嗯”了一聲。他身旁的師爺道：“太爺，既然張春已自認罪行，那就讓他畫供吧。” 曾泰沉吟不語。他在思索。堂下，狄公和李元芳交換了一下眼色。 曾泰抬起頭來，對師爺道：“這裡面有蹊蹺，不要急著結案，回去後我要好好想想。” 師爺愣住了。曾泰對衙役道：“且將張春押進牢中，本官要再詳查一番。” 狄公的臉上浮起了一絲讚許的微笑。李元芳也鬆了一口氣。 張春卻趕忙道：“太爺，人是我殺的，請太爺馬上定罪吧！” 曾泰皺了皺眉頭，一擺手：“帶下去！”衙役們拉起張春走下堂去。 狄公對李元芳道：“看來，這位父母官大人還不算糊塗。”李元芳會意地笑了。 曾泰清了清嗓子：“帶王五！” 衙役們押著王五走上堂來。曾泰剛想張嘴說話，王五“撲通”一聲跪倒在地，連連叩頭：“太爺，是小人殺死了那位僱船的客人！小人認罪！認罪呀！” 聽了這突如其來的招供，曾泰登時一愣。 狄公和李元芳也愣住了。狄公對元芳低聲道：“今日的堂審倒是有些趣味，值得一看！” 曾泰靈機一動，喝道：“王五，你昨日拘捕到衙，還未過堂，你怎麼知道本官要訊問你殺人之事？” 王五啞口無言，轉著眼珠子，愣了好久才道：“小、小人殺了人，昨日被捕快們抓到，想來就是為了這件事情。” 曾泰譏諷道：“你倒是老實。那位僱船的客人姓甚名誰？哪里人氏？” 王五道：“姓吳，長安人氏。” 曾泰一愣，自言自語道：“也姓吳？也是長安人？” 王五聽了莫名其妙：“太爺說什麼？” 曾泰道：“啊，沒什麼。你是怎樣將他殺死的？” 王五道：“船到岸後，小人用帆繩將他勒死，而後，綁上巨石沉入湖底。” 曾泰沒有說話。一旁的師爺道：“太爺，王五所述與仵作驗屍結果相符，我看可以定案了吧？” 曾泰不以為然，一擺手：“退堂。”師爺一愣，他很尷尬。 堂下，狄公的臉上露出了滿意的笑容，他看了看身旁的李元芳道：“兩個姓吳的長安人，同時被殺死在湖州，此案耐人尋味呀！” 曾泰徐徐踱著步。師爺道：“太爺，既然張春、王五已經認罪，我看就可以定案了吧。” 曾泰收住腳步，輕輕搖了搖頭：“不急，不急。這裡面有蹊蹺。” 師爺提醒他道：“太爺，不要忘了，狄閣老馬上就要到了！” 曾泰緊咬嘴唇，沉思良久道：“這樣，我帶幾名捕快馬上趕到張春居住的小陽村；你另率一班衙役前往王五所住的陽澄鎮。咱們雙管齊下，徹底搜查現場，看看還有沒有別的蛛絲馬跡。” 師爺堅持道：“犯人已經認罪，還有這個必要嗎？” 曾泰不耐煩了，擺了擺手：“不必多說了，馬上出發！”
蔚藍的天空飄著幾片浮雲，陽光暖洋洋地灑落在劉家莊。花圃旁，幾隻蜜蜂在花叢中嗡嗡飛舞採蜜。花園小徑上，兩個人慢慢走來，走在前面的是一位美貌少婦，她就是劉家莊新夫人——瑩玉；她的身後跟著一名丫鬟。 瑩玉緩緩抬起頭，微笑道：“今天的天氣可真好啊。” 丫鬟應道：“是呀，夫人，這個季節很少有這麼晴的天。” 瑩玉點點頭：“哎，對了，老爺和公子呢，怎麼沒有看到他們？” 丫鬟答道：“一早就出莊了。” 瑩玉站住：“哦，做什麼去了？”她有些吃驚。 丫鬟答道：“聽家人說，老爺讓公子陪他去爬翠屏山。” 瑩玉問：“爬翠屏山？”丫鬟點點頭。 瑩玉沉吟著，似乎有些不安。丫鬟一愣：“怎麼了，夫人？” 瑩玉道：“啊，沒什麼，沒什麼。想到了一些別的事情，你去吧，我不用你伺候。” 丫環猶豫著。瑩玉道：“去吧，我想一個人安靜安靜。”丫鬟點頭離去。 瑩玉站在原地，沉吟著。忽然，她抬起頭來，眼中流露出驚疑之色。
翠屏山中，樹木蔥蘢，鳥語花香。狹窄的山道上，三個人緩緩走上來。劉大走在最前面，劉員外夾在中間，公子劉傳林走在最後。太陽灑落下來，走在中間的劉員外已是汗流浹背，氣喘如牛。劉傳林攙扶著他，道：“爹，歇一會兒再走吧。” 劉員外擺了擺手：“傳林呀，你走在我前面，我在後面慢慢走就是了。” 劉傳林道：“這怎麼行，山道這麼窄，萬一一個失足，連攙扶的人也沒有。您還是歇一會兒吧。” 劉員外非常固執：“哎呀，我說行就行！快，你到我前面去，實在不行，我會叫你們的。”劉傳林見老爺子動了氣，只得服從。他從員外身旁擠過去，走到中間。劉大在前面，正向山道上走去。忽然身後傳來一聲淒厲的慘叫。劉大猛回頭。又是一聲慘叫，這是劉員外的聲音。劉大轉身向來路奔去。
小陽村張春家門前，一隻手敲響了大門。門“吱呀”一聲開了，張母露出頭來，見是生人，驚問：“你、你找誰？” 狄公站在門外，面帶微笑道：“請問這是張春的家嗎？” 張母點頭：“是啊。” 狄公道：“我是縣里的縣尉，特為張春的案子而來。” 張母一愣，雙膝跪倒連連磕頭道：“大人，我兒子沒有殺人。沒有殺人啊！” 狄公趕忙將她攙扶起來：“老人家，先讓我四處看看，好嗎？” 張母趕忙道：“好，好啊。” 狄公進了後院，站在土坑旁，一雙銳利的鷹眼四下里查看著。張母道：“縣里的衙役老爺就是在這兒挖出的屍體。” 狄公點點頭，蹲下身，用手扒拉著坑邊的黃土。良久，他點了點頭：“咱們進屋看看吧。” 說著，狄公跟著張母走進正房。這是一明兩暗的房子，中間是一個灶台。狄公問：“老人家，那位借宿的客人住在哪間房中？” 張母伸手指了指左手那間：“家裡沒有多餘的房子，春兒便把自己的房騰出來讓客人住下了。” 狄公點點頭，快步走了進去。狄公用手掀起床上的蘆席，露出了下面的竹製床屜，床屜上隱隱能夠看到一些暗紅色的血跡。 狄公抬頭搜尋，忽然，竹床上方的牆壁上露出的一塊布角吸引了他的目光。他伸手搬過一張板凳，踩著凳子伸手抓住布角向下一拉，“嘩啦”一聲，一個沉甸甸的包袱掉了下來。狄公趕忙拾起，一看，包袱上染滿血跡。狄公馬上把它打開，裡面是一把帶血的菜刀和兩錠五十兩大銀。狄公拿起菜刀仔細地看：刀身的血跡已乾，刀柄處印著一個血手印。狄公靜靜地思索著。 忽然，外面響起了捕快們的喊叫和急促的腳步聲。狄公抬起頭來，只見曾泰率一眾捕快走進院中，後面跟著許多愛看熱鬧的村民。狄公臉上露出了高興的微笑。張母從正房裡走了出來，一見這陣勢，登時嚇得呆若木雞。 一名捕快道：“老太太，這位是縣太爺，還不趕快磕頭！” 張母跪倒叩頭：“大老爺，您、您來了。” 曾泰點了點頭：“老人家請起吧。我來是要再次勘查現場。” 張母一愣：“大老爺，已經有一位縣尉老爺在屋裡查看了。” 曾泰一愣：“什麼？縣尉？” 張母道：“是呀，他說他是縣尉老爺，是為我兒子的案子來的。” 曾泰衝捕快們一揮手，眾人一擁而入，“砰”的一聲推開房門。狄公坐在凳子上，面帶微笑，望著他們。 曾泰臉罩寒霜，厲聲喝問：“你是何人？” 狄公笑了笑道：“閒人。” 曾泰喝道：“閒人？無名無姓的閒人？” 狄公道：“在下懷英。” 曾泰叱責道：“你假冒官差，到此何干？” 狄公回道：“只為縣令無能，在下這才來管管閒事。” 一名捕快喝道：“放肆！你知道站在你面前的是什麼人嗎？” 狄公搖搖頭。捕快道：“這位就是湖州縣令曾大人！” 狄公趕忙點頭：“失敬了。” 曾泰問：“你手裡拿的是什麼？” 狄公指了指牆上的破洞：“剛在牆洞中發現的一個帶血的包袱，裡面是一把菜刀和兩錠大銀。”說著，他將包袱遞了過來。 曾泰伸手接過，交在捕快手裡，發出一陣冷笑：“好一個大膽狂徒啊！竟然私冒上官，私入現場，私取罪證，我看你定是張春同黨。來人，給我拿下！”捕快們一擁而上，抓住了狄公。狄公微笑著，並不掙扎。 曾泰一擺手：“搜身。” 狄公笑道：“不必了。”說著，伸手入懷，掏出了一件東西，遞給捕快。這是幾兩碎銀和一張名帖。捕快將名帖遞給曾泰，曾泰打開來看了看，又是一聲冷笑：“原來是位教書先生。”說著，他拿起那個包袱道：“帶血的包袱，殺人的菜刀，兩錠贓銀。物證俱在，看來本官此來，不但坐實了張春殺人之罪，還抓到了他的同夥！” 狄公微笑道：“何以見得？” 曾泰道：“分析。” 狄公道：“哦，在下倒想听聽。” 曾泰站起身來邊走邊道：“一位長安客人在張春家借宿，張春看出他的包袱沉重，於是夜間潛入房內，打開包袱，發現了銀兩。而張春一人不敢動手，於是便找來了你。你二人共同殺死借宿之人，當夜將屍體掩埋在院中，將凶器和贓銀放入包袱，藏在牆洞裡面，打算風聲過後再來私分銀兩。想不到，張春事敗被抓，而你在外蟄伏待機，看到張春並未將你供出，於是你便冒充官差，以查案為由，進入張家，想要私吞銀兩。想不到天網恢恢，疏而不漏，竟叫本官撞見，也真算得上是天意了！” 太爺一口氣說出了這大套的推理，狄公不由得點頭：“合理。精彩。只有一點在下不明白。” 曾泰問：“哦？是什麼？” 狄公道：“第一，如此重要的證物大人竟然沒有發現？據此可見，大人查案是何等的粗糙；第二，剛剛大人說過，我們殺人後，當夜掩埋了屍體。那為什麼埋屍的土坑中挖出的黃土沒有絲毫血跡？” 曾泰被問得啞口無言，愣在那裡。 狄公道：“看來，這一點太爺又忽略了。”他搖了搖頭：“身為一縣之長，遇人命大案竟如此輕率，真是令人齒冷啊！由此也就可以想見太爺的無能了。” 曾泰的臉色陡變，他霍地站起來：“大膽狂徒，事到如今竟還敢在此巧言令色！看你這等不慌不忙的樣子，定是殺人慣犯，還不知身上背負了多少血案！本官要以此為引，追查到底！” 狄公微笑道：“那樣最好！” 曾泰大喝一聲：“給我帶走！”
狄仁傑只用了短短一個月時間偵破了突厥使團遇害的特大案件後，武則天大悅，任命狄仁傑為江南道黜置使，以欽差大臣身份前往江南訪察吏治民情。四品鷹揚衛中郎將李元芳隨駕出巡。 正是初春時節，晴空萬里，大地複蘇；地處江南的湖州郊外，早已是一片早春氣象，樹木新綠，百花飄香。幾隻蜜蜂不停在花叢中飛舞。 一位老蜂農調製好一碗蜂蜜水，端起碗來，對對面的一位教書先生模樣的長者笑道：“來，先生，嚐嚐鮮。” 此人正是狄仁傑。他接過碗，輕輕地啜了一口，分幾次將蜜水嚥下，而後將碗遞給身旁的李元芳。李元芳接過碗，“咕嘟”一大口，喝下了半碗。 狄公“扑哧”一笑：“元芳啊，品蜜不能這樣，你這叫喝水。” 李元芳笑了：“我哪懂那麼多，只知道甜。” 狄公樂得呵呵大笑。蜂農也笑了，他問道：“先生，咱這蜜還不錯吧？” 狄公笑瞇瞇地說道：“凡蜜者，六分甜，四分香，滑而潤者為上品。七分甜，三分香，滑而膩者為中品。甜而不香，膩而不滑者為下品。老人家，不瞞您說，您這蜜頂多算得上是下品。” 老蜂農一伸大拇指：“大行家！” 狄公笑著擺擺手：“您老過獎了。” 老蜂農嘆了口氣道：“蜂兒無暗香不飛，無奇香便無好蜜呀！” 話音未落，只聽“轟”的一聲巨響，三人嚇了一跳，趕忙扭頭看去，蜂群猶如一大塊烏雲一般，向正西方直飛而去。 狄公不禁一愣。老蜂農也感到十分詫異，驚呼道：“這、這是怎麼回事？” 狄公道：“蜜蜂如此結群而起，是非常少見的。” 蜂農道：“是呀，從來沒遇到過這種情形。” 狄公望著蜜蜂飛去的方向問道：“西邊是什麼地方？” 老蜂農回答：“是、是劉家莊。” 狄公道：“肯定是莊內有大花圃，這才把蜂兒招去。” 蜂農搖搖頭：“不可能，劉家莊離此十多里地，就是有再大的花圃，蜂兒也不可能嗅到。這可真是奇怪了！”
卻說劉家莊門前懸燈結彩，大張喜字，喜棚高搭。棚內擺著十幾張大桌，桌上擺滿了豐盛的菜餚，許多農民模樣的人圍在桌邊大吃大喝，高聲聊天。周圍，幾副響器熱熱鬧鬧地吹打著。僕人們站在門前，向乞丐施捨喜錢。 狄公和李元芳來到門前。李元芳道：“這兒就是劉家莊。” 狄公笑道：“這就叫來早不如來巧，人家正辦喜事，又是午飯時間，也許咱們倆還能打上一頓秋風。” 李元芳笑了：“那卑職就跟著大人沾光了。” 狄公連連點頭：“這個光沾得，沾得呀。既不破費，又能飽餐一飯，真是人間美事。” 李元芳被逗得哈哈大笑。狄公快步走到喜棚旁的大桌上，拿出自己的名帖遞了過去，僕人看了看：“哦，您是并州來的教書先生？” 狄公點了點頭：“正是。在下懷英。” 僕人請狄公留個名兒，然後到喜棚裡吃飯去。 狄公對僕人道：“尊介，借筆墨一用。”僕人連忙拿過筆墨和紅紙。狄公接過筆，略一沉吟，“刷刷刷”在紙上寫下了一副對聯：“亢龍成姻，姻姻出自西院紅花；危燕諧緣，緣緣往與南樓青主。” 寫畢，他把筆一投，笑道：“尊介，麻煩你把對聯送進去，交與你家主人。” 僕人一愣：“這……”狄公馬上拿出一兩紋銀遞了過去：“不成敬意。” 僕人見了銀子登時眉開眼笑，伸手接了過來，畢恭畢敬地說：“請您稍等。”說完，跑進院門。 李元芳低聲問道：“大人，您寫了什麼？” 狄公神秘地一笑：“一會兒你就知道了。” 話音未落，門里傳來一陣腳步聲，一位年輕公子急忙走出來，問：“哪位是并州的懷先生？” 狄公：“在下便是。” 那位公子望著狄公，心裡有些懷疑，問道：“先生真的是從并州來的？” 狄公點了點頭。公子問：“不知我莊內之事？” 狄公又點了點頭。公子好奇地問：“那您怎麼能寫出這樣一副對聯？” 狄公微微一笑：“不過憑雙目和頭腦耳。” 公子道：“不敢請教。所謂亢龍成姻，先生是在暗示，這樁婚事乃是家父娶親……” 狄公點點頭：“從你門前的佈置，就可以看出，絕不是年輕人辦喜事。” 公子問為什麼。狄公答道：“過於簡單，甚至有點漫不經心。這相對起劉家如此巨大的家業來說甚不相稱。因此，可以斷定是老人續弦或是再娶。因此，在下用了二十八宿中的'亢龍'這兩個字。” 公子伸出大拇指：“高！那麼，'姻姻出自西院紅花'，所謂'西院'者，先生指的是青樓吧？” 狄公微笑道：“何以見得？” 公子道：“因為，青樓的大門是衝西開的；所謂'紅花'者，也是對青樓女子的形容。先生是在暗示，家父娶了一位青樓女子。” 狄公點頭：“不錯。婚事過於簡單，這就說明，娶親之人有些含羞帶愧，遮遮掩掩，那麼只有一個原因——娶了一位青樓女子過門，因此，不欲張揚。” 公子越發欽佩了，不住地點頭：“下聯是：'危燕諧緣，緣緣往於南樓青主'。先生用了二十八宿中的'危月燕'，取其字面之意，是說燕子做巢於危樓之上，朝不保夕，這是對青樓女子處境的形容；而'南樓青主'，則是指的做官之人。您是在暗示，這個青樓女子得到一個奇緣，嫁給了一位做官之人。” 狄公答道：“公子所言正是。從莊子的排場來說，令尊絕不是一般的土財主，可以肯定是一位歸田的官宦。青樓女子能嫁入官宦人家，可以算是個奇緣了吧。” 公子望著狄公，佩服得五體投地：“先生真乃神人也！如不是親眼所見，傳林絕難相信，世上竟有這樣的人！”說著，他雙膝跪倒，納頭便拜：“小可劉傳林，仰慕前輩高才，請受我一拜！” 站在一旁的李元芳目瞪口呆，靜靜地看著眼前這一幕。狄公對他悄悄擠了一下眼，趕忙攙起公子：“公子請起，不敢當。” 劉傳林站起身：“先生這副對聯寫得真是絕了。用了二十八宿中的'亢金龍'和'危月燕'，又用'西院紅花'對'南樓青主'。工整對仗，既道出了隱情，又含蓄諧趣。傳林欽佩之至！” 狄公笑道：“公子過獎了。” 劉傳林長嘆一聲：“家母辭世多年，家父一直未娶。直到幾天前，他老人家才告訴我，要娶一位青樓女子……”說著，他的眼圈有些紅了，輕輕抽了抽鼻子。 狄公看了他一眼，略覺奇怪：“公子，怎麼了？” 劉傳林勉強笑了笑道：“哦，沒什麼。請先生到前廳，傳林要親自奉膳。”
日光照耀著陽澄湖，水面波光粼粼，幾條漁船在湖心蕩漾，漁夫們高聲吆喝著，拽動漁網。 “砰”的一聲，漁網破水而出，登時水花飛濺。漁夫們一陣驚呼。原來，網裡躺著一具身綁大石的死屍！屍體被湖水泡得膨脹起來，面目猙獰，形狀可怖。漁夫們嚇得魂不附體，面面相覷。 與此同時，小陽村張春家的後院裡，佈滿了捕快、班頭。一具屍體被人從土裡拖了出來。屍體發出一陣陣惡臭，捕快們趕忙掩住鼻子。 張春母子站在門前，目瞪口呆地望著眼前的一幕。張母驚恐萬狀，喊道：“春兒，你、你殺人了？” 張春渾身顫抖著道：“娘，我沒有啊！”他猛地轉過頭問捕快：“我說各位爺，這、這是怎麼回事？！” 捕快頭兒瞪了他一眼：“你問誰呢？自己殺了人，問我是怎麼回事？要不是地保聞見味兒，報了官，你小子現在還坐家里美呢。跟我演戲！” 張春“撲通”一聲跪倒在地，帶著哭音喊道：“趙頭兒，我沒殺人！這人不是我殺的！” 趙頭兒冷笑一聲：“你沒殺人？那這人是自己鑽到土裡憋死的？少廢話，給我帶走！” 衙役們如狼似虎一擁上前，將張春按倒在地。張母見狀一聲慘叫，猛撲過來，一把抱住趙頭兒的腿哭道：“老爺，我就這麼一個兒子！你們把他帶走了，我可怎麼活呀！” 趙頭兒道：“老太太，你兒子殺了人，這我可沒辦法。有話您到衙門說去！走！” 衙役們將張春押出大門。張母痛哭著摔倒在地。
再說那劉家莊，狄公、李元芳在劉傳林的陪同下走進內院，經過一座月亮拱門，便進入了花園之中。只見園中迴廊曲折，花叢遍布，漢白玉拱橋橫架在一條溪水之上，碧水環流，穿越於太湖石之間，真是清幽靜謐，極盡典雅。 狄公不禁點頭讚道：“此園著實有幾分顏色，造園之人胸中有些丘壑呀！” 劉傳林笑道：“先生過獎了。這園子是學生設計的。” 狄公微笑道：“後生可畏呀。不瞞公子，其實，在下二人是追隨蜂群而來的。” 劉公子一愣，馬上明白過來：“哦，對了。上午園中確實是飛來了一大群蜜蜂，差點把人蜇傷。” 狄公道：“想必，府中定有大花圃吧？” 劉公子點點頭：“有是有，可從沒來過那麼多蜜蜂。真是怪事一件。” 狄公道：“我也是覺得奇怪，這才想到府中看看。” 正說到這兒，一名管家飛跑而至，在劉傳林耳旁低語了幾句，劉傳林點了點頭，轉過身來抱歉地道：“懷先生，實在對不起，有一些急事要處理，讓我的管家劉大先陪二位轉轉，我馬上就來。” 狄公趕忙道：“公子請便。” 劉傳林急急忙忙地向花廳奔去。劉大一伸手笑道：“二位老爺，請跟我來。” 狄公點點頭，跟李元芳一道隨劉大向前走去。 湖州縣衙公堂上，一具泡得發白的屍體橫躺在公堂之上。縣令曾泰和師爺蹲在一旁細細地察看，身後站著那幾個發現屍體的漁夫和捕快班頭。 曾泰抬起頭道：“被人用繩索勒死以後，才沉屍湖底的。” 捕快班頭點點頭。曾泰伸手輕輕摸了摸屍體的衣服：“這衣服是繕絲製成，看來死者是北方人。” 身旁的師爺低聲道：“太爺，狄大人馬上要到湖州，在這個時候出了人命案，對咱們不利呀！” 曾泰看了他一眼，沒有說話。師爺道：“一定要盡快破案。” 曾泰點了點頭，眼睛轉向漁夫們：“最近，你們村里有什麼異常情況嗎？” 船老大想了想：“倒是沒有。”忽然身旁的一個漁民說道：“哎，對了，前兩天王五那小子不是說過嗎，有個外地客人雇了他的船，從鎮江一直到湖州。這小子吹牛說，那個外地人給了他三十兩銀子。” 曾泰抬起頭：“哦？有這等事？” 船老大一拍腦門：“對了，是有這麼回事。這兩天，王五也不出船了，天天在鎮上和一幫無賴賭錢喝酒。” 曾泰站起來，對捕快道：“立刻扣住王五，搜查他的住處！要快！” 正說著，門“砰”的一聲被推開，曾泰一驚，轉過身來。趙頭兒滿頭大汗，氣喘吁籲地站在門前禀道：“太爺！” 曾泰：“怎麼了，慌慌張張的？” 趙頭兒道：“今午接小陽村地保報案，該村村民張春家後院發出陣陣惡臭。小的率人趕到，掘開張春家後院浮土，發現一具屍體！” 曾泰一驚：“哦？又是一具屍體！”師爺倒抽了一口涼氣。 陽澄鎮賭坊裡，昏暗的光線下，一群賭徒圍著桌子呼么喝六，高聲喊叫著。 “轟隆”一聲，十幾名捕快破門而入，賭徒們見狀大驚，一個小個子跳起身向窗戶奔去。一名捕快迅速將他按倒在地。他高聲喊道：“你們幹什麼？憑什麼抓我！” 捕快頭兒走到他面前，狠狠地給他一個嘴巴：“你是王五不是？” 小個子應道“是”。捕快頭兒一揮手：“給我帶走！”
與此同時，在劉家莊花園裡，狄公和李元芳在劉大的引領下穿行在花叢中。前面出現了一座假山，四周沒有了路。狄公一愣。劉大趕忙一伸手，指向假山旁的石洞：“二位，這邊請。” 狄公看了他一眼笑道：“你還是個左撇子。” 劉大笑道：“喲，您老這眼睛可真厲害！沒錯，多少年養成的臭毛病。” 狄公笑了。三人穿過石洞，眼前豁然開朗，一個巨大的花圃出現在面前。蜜蜂聚在花叢中，經久不散。狄公快步走了過去，仔細查看。 劉大道：“老爺，看來您也是個懂花兒的。” 狄公淡然一笑：“略知一二吧。” 劉大笑道：“您能報出這圃中每一種花兒的名字嗎？” 狄公看了看：“差不多吧。” 劉大笑道：“您要是能報全了，小的就真服了您了。” 狄公欣然允諾：“好，那我就試一試。這是芍藥，這是牡丹，後面的是月季、玫瑰、青菊、梔子、杜鵑、鶴望蘭，嗯，居然還有茶花，真是不容易呀……”忽然，他停住了嘴，目光落在了幾叢淡藍色的花朵上。 劉大露出得意的微笑：“老爺，這是什麼花兒，您認得嗎？” 狄公的眼中露出了詫異之色：“這裡怎麼會有這種花，可真是奇哉怪也！” 李元芳問道：“這是什麼花？” 狄公思索著，沒有回答。劉大得意地笑道：“老爺，不知道就不知道吧，就連這附近的養花大名家肖先生也叫不出名字來，沒什麼丟人的。” 狄公抬起頭來笑了笑：“這是那蘭提花，難怪蜜蜂會結群而至。” 劉大的得意之色登時凝固在臉上，張口結舌：“您、您怎麼知道？” 狄公笑了笑：“《難經》中載，那蘭提花色淡藍，朵小，實可入藥，其花奇香有加，可以算得上是花中極品。” 元芳拍了拍劉大的肩膀笑道：“怎麼樣？想要難住懷先生，不是件容易的事吧！” 劉大欽佩地一豎大拇指：“服了！” 狄公笑了笑：“奇怪。” 李元芳問什麼奇怪。狄公道：“此花應該是產於天竺，乃天竺大僧和貴冑們的寵物，非常難得。而且，此花極難侍弄，要養活都很不容易，更何況是如此盛開了。” 劉大道：“這是我們新夫人帶來的。” 狄公點了點頭：“哦，原來如此。” 正在此時，一陣微風吹過，隱隱傳來一陣啼哭聲。狄公一驚，抬起頭來，只見不遠處太湖石旁的大柳樹下，一位美貌少婦坐在石凳上抽咽著，面前站著一位年過花甲的老人。老人滿面怒容，大聲說著什麼。聲音順風飄了過來。狄公和李元芳對視了一眼。那邊，老人偶一扭頭，正看到了狄公他們三人。他似乎吃了一驚，大步走了過來。 劉大一見老人走來，非常緊張：“壞了。” 狄公趕忙問道：“這位老翁是？” 劉大道：“這位就是本家的劉員外。坐著的就是新過門的夫人。” 話音未落，劉員外大步走到三人面前，滿面怒容，看了看狄公和李元芳，問劉大道：“這二人是從何而來？” 劉大趕忙道：“是公子的朋友，來看看咱家的花圃。” 劉員外怒罵道：“你這狗頭真是欠打！既是公子的朋友，在前廳也就是了，為什麼要引他們到花園中來！” 劉大委屈地道：“是公子讓我……” “啪”的一記耳光，抽在了劉大的臉上。劉員外怒不可遏，歇斯底里地大叫：“公子，公子！我還沒死呢！” 狄公趕忙上前一步道：“員外息怒，我二人不過是仰慕劉家花園之名，特來看看，別無他意。” 劉員外鼻子重重地“哼”了一聲：“府內不便，二位這就請吧。”說完，他大踏步地往回走去。 李元芳非常氣憤：“你家員外真是不通情理，我二人不過是進來看看便遭這等搶白！” 劉大捂著臉嘟囔道：“這老頭子今天這是怎麼了。真他媽邪門！” 狄公趕忙道：“既然主人不樂，那我二人就此告辭了。”說著，對李元芳使了個眼色，二人快步朝外走去，出了莊門。 “二位，請留步！”劉傳林從後面跑過來。狄公收住腳步。 劉傳林驚詫地道：“怎麼，二位要走？” 狄公笑了笑：“還有些事情，就此告辭。” 劉傳林道：“花廳已備好酒席，怎麼也要用過飯後再走啊。” 狄公微笑道：“就不打擾了。咱們後會有期。公子留步。”說著，二人快步離去。劉傳林愣在當地，不知所以。 狄公和李元芳走在莊外的土路上。李元芳“扑哧”一聲笑了出來。狄公回過頭問道：“笑什麼？” 李元芳笑道：“本以為能打個秋風，蹭頓好吃的。沒想到，好吃的沒吃成，倒遭了一頓好搶白。您這宰相大人，也算是顏面掃地了吧。” 狄公被這幾句話逗得哈哈大笑：“有道理。果然是顏面掃地！看來，我二人只得到鄉間小舖去填飽肚子了。” 李元芳笑道：“這個客一定由卑職來請。” 狄公也笑道：“你是想花小錢，下次占我的大便宜。” 李元芳笑道：“大人說得一點不錯。” 狄公道：“好，我問一個問題，只要你能回答，就你請。回答不出，就我請。” 李元芳道：“大人請講。” 狄公道：“這個劉員外為何怒氣沖衝？” 李元芳愣住了。他靜靜地思索著，良久，猶豫道：“難道，大人又看出了什麼端倪不成？” 狄公微笑道：“答不出來了吧？” 李元芳點點頭。狄公道：“因為，他和夫人吵架了。” 李元芳愣住了。狄公哈哈大笑，快步向前走去。 李元芳道：“這麼大人，為了頓飯還使詐，真是的！”說完，他也不禁笑了出來。
湖州縣公堂上，“啪”的一聲，驚堂木重重地拍在公案上。曾泰環視了一下堂中的三班衙捕和堂下圍觀的百姓，最後，他的目光落在了下跪的張春身上。他輕輕咳嗽了一聲：“下跪何人？” 張春回道：“小人小陽村村民張春。” 曾泰問道：“今午，捕快在你家後院發現一具男屍，這是怎麼回事？” 張春渾身顫抖道：“小、小人不知。” 曾泰把眼珠子一瞪：“大膽！屍體在你家後院發現，你竟然推說不知，分明是謊言抵賴！來人！堂棍伺候！” 行刑衙役手持水火棍踏上一步。曾泰的目光緊緊地盯著張春。 冷汗從張春的額頭滾滾而下，他跪爬兩步：“大、大人，是這樣，此人頭天傍晚曾在小人家借宿，第二天天不亮就走了。” 曾泰點了點頭：“此人姓甚名誰？哪里人氏？” 張春答道：“說是姓吳，京城長安人氏。” 曾泰抬起頭，目光像通了電一般，盯住張春：“你說，他天不亮就走了？” 張春趕忙道“是”。曾泰冷笑一聲：“那就是卯時了。” 張春道“正是，正是”。 曾泰問：“他是朝哪個方向走的？” 張春不假思索地道：“向東。” 曾泰發出一陣冷笑：“好，說得好！依你所說，此人是卯時離開你家，向東而去。” 張春道：“是。” 曾泰問：“你家所住的小陽村在縣城西邊，離縣城不到十里的路程，我說的不錯吧？” 張春又說了個“正是”。 曾泰道：“好，那麼，此人向東走，就是往縣城而來。” 張春答道：“正是，那人告訴小人，他正是要到縣城去辦事。” 曾泰發出一陣冷笑。堂下衙役和圍觀百姓都驚住了，張春更是張口結舌。曾泰一拍桌子：“我把你個大膽的刁民！縣城城門每日辰時開放，而從你家到縣城連小半個時辰都用不了，你竟然說此人卯時就從你家出發，難道他要站在縣城門前，等上一個時辰？”張春傻了。曾泰繼續道：“還有，既然此人已走，為何屍體卻埋在你家的後院？” 張春拼命磕頭：“太爺，定是有人栽害小人。太爺明察呀！” 曾泰一陣冷笑：“我來問你，你母親王氏耳不聾、眼不花，整日待在家中，如果真有人將屍體埋在你家後院，她會聽不見嗎？” 張春連喊冤枉，大聲叫道：“請太爺做主！小人冤枉！” 曾泰把公案拍得生響，怒喝道：“大膽張春！分明是你見財起意，殺死借宿之人，而今，事實俱在竟還敢巧言抵賴。來人哪，堂棍伺候！”“倉啷”一聲，四條堂棍戳在地上，衙役們虎視眈眈地望著張春。曾泰臉罩寒霜，冷冷地道：“怎麼樣？” 張春渾身不停地顫抖著，他抬起頭來，滿面淚痕：“太爺，人真不是小人所殺……”曾泰大喝一聲：“動刑！”
傍晚。縣城的一家小飯舖內，食客們呼么喝六，大聲叫喊。狄公和李元芳坐在靠近門邊的一張桌旁，邊吃麵條邊閒聊著。李元芳笑道：“您這位黜置使大人打算什麼時候才露出廬山真面目啊？” 狄公笑道：“不急，不急啊。所謂黜置使，就是要查看各州縣官吏的政跡，賞善罰惡。倘若我們擺出儀仗，盛服來此，就很難看到此地官吏的真實面目。還是這樣好啊，既能查看民俗民風，又能查察吏治，還可以吃上這碗可口的陽春面。” 李元芳笑了起來：“這碗麵對卑職來說，並不可口。” 狄公笑道：“你是涼州人，吃不慣南方食物，這也難怪。” 李元芳道：“中午大人請卑職吃臊子麵，晚上卑職請大人吃陽春面，看來，以後和大人出來，吃麵是肯定的了。哎，狄春的話真是說得很對呀。” 狄公好奇，笑問：“這小廝說我什麼？” 李元芳道：“他說，要想佔上大人的便宜真的是十分的不容易。” 狄公聽罷不由得哈哈大笑。李元芳也笑道：“既然沾不上大人這個黜置使的光，那卑職是不是可以申請下頓飯不再吃麵了。” 狄公連連點頭：“好，好。下頓一定不再吃麵。” 李元芳哈哈大笑起來。狄公伸手端過李元芳的碗道：“左右你也吃不慣，便分我一些吧。” 李元芳笑道：“沒占到大人的便宜，大人倒是佔盡了卑職的便宜。我這虧吃大啦！” 狄公大笑：“哎呀，再要一碗又吃不完，咱倆分分豈不節省些。” 李元芳笑著將碗裡的面撥進狄公的碗裡。狄公津津有味地吃了起來。 李元芳道：“大人，這次，皇上封大人為黜置使巡察江南各州縣，又將我擢升為正四品鷹揚郎將，據我看，一來是為了整飭吏治，二來也是為了酬功。” 狄公抬起頭：“酬功？” 李元芳點點頭：“正是。幽州一案大人費盡心力，披肝瀝膽，鬢邊已平添了許多白髮，聖上之所以派大人到江南巡察，就是想讓您好好休息休息。” 狄公笑了：“好個李元芳，居然把聖上的心思猜了個五成。” 李元芳一愣：“只五成？” 狄公點點頭。李元芳問：“那還有五成……” 狄公放下筷子，長長嘆了口氣：“我們臨行之前，御史李昭德因上書諫事，觸犯天顏，被皇帝處死，這件事，你知道吧？”李元芳道：“我聽說了，卻不知原委。” 狄公點了點頭：“而今，朝內很多大臣紛紛上折，懇請皇帝將大位傳與太子，复李唐神器，李昭德就是其中之一。皇上心內不快，卻又無法明言，因此，以其他事為由處死了李昭德，殺一儆百，以緘眾人之口。” 李元芳還是不明白：“是這樣。可這跟您有什麼關係？” 狄公道：“這些上書的大臣，有很多是我的學生，像張柬之、郝處俊、姚崇、宋景。皇上擔心，一旦他們找到我，要我牽頭上書，我會很難處置。因此，她想了這個辦法，一來是讓我休養，二來，是躲開是非的漩渦，這是皇上的苦心啊。” 李元芳這才恍然大悟。 狄公嘆道：“這些大臣冒死上諫，忠心可表，這也還罷了。可他們恰恰忽略了一件事。” 李元芳問：“什麼事？” 狄公道：“太子。” 李元芳愕然：“太子？啊，大人是擔心皇上會遷怒於太子？” 狄公點點頭：“正是，皇上這個人我了解，城府極深，一旦她心中懷恨，不動聲色，就能置人於死地。而太子又是軟弱無能的人……” 李元芳嘆了口：“大人，既然事已如此，您也別再多想了，到湖州就好好休養生息，不要辜負了皇上的一番苦心。” 狄公點點頭：“是啊，湖州物阜民豐，人傑地靈，加之景色秀美，氣候宜人，倒是個休養的好所在。” 李元芳道：“湖州是不錯，只是這裡的人有些刁鑽。” 狄公一愣，繼而笑了起來：“你還記著上午那件事。” 李元芳也笑了：“那個老頭也忒不通情理，想起來令人氣憤！” 狄公道：“好了，我們闖進人家家裡，還不許別人發發脾氣？再說，那位劉公子不是拳拳之意，以禮相待嗎？” 李元芳點點頭：“那倒是，那位劉公子真是個不錯的年輕人。” 正說到這裡，街上忽然亂了起來，傳來一陣陣高聲喝喊：“閃開！閃開！” 狄公和李元芳一愣，舉目向外看去。只見一隊衙役押解著一個披枷戴鎖的犯人穿過大街向縣衙走去。這個犯人正是陽澄鎮賭坊內的王五，他嘴里高喊著：“冤枉！冤枉啊！你們憑什麼抓我！憑什麼！” 黃昏時分，湖州縣公堂上，張春被打得皮開肉綻，昏死過去。一盆涼水兜頭潑下，張春悠悠醒轉，他的後背鮮血淋漓，兩旁衙役手持水火棍，惡狠狠地瞪著他。堂下，圍觀百姓議論紛紛：“這小子可真夠能挺的，打成這樣還不承認。”“就是。屍體從他們家後院裡挖出來，還能是誰殺的，要是我呀，就認了，免得皮肉受苦。” 狄公和李元芳擠進人群，來到堂下。二人交換了一下眼色，向公堂中望去。 公案後，曾泰冷冷地道：“張春，你還不招認嗎？” 張春道：“大人，小的已經說過了，人不是小人殺的，小人冤枉！” 師爺道：“太爺，這廝一身頑皮賴骨，不動大刑，難以撬開他的嘴呀！” 曾泰大喝一聲：“張春，你再不認罪，可就不要怪本官無情了！” 張春道：“太爺，草民無罪可認。” 曾泰大怒，狠狠一拍公案：“大刑伺候！” “倉啷啷”一聲響，一副夾棍扔在了地上。張春渾身顫抖。 狄公站在堂下看著，不禁微微搖了搖頭。 正在此時，堂下腳步聲響，圍觀人群閃開，捕快頭兒飛奔上堂：“大人，案犯王五帶到！” 曾泰點了點頭：“押在班房候審。”捕快答應著跑了出去。 曾泰看了看地上的張春，臉上露出一絲冷笑：“怎麼樣，想好了嗎？本官勸你認罪伏法，將殺人經過從實道來，免得皮肉受苦！” 張春抬起頭來，顫聲道：“太爺，草民不曾殺人，這就是實話。” 曾泰勃然大怒，一把抓起籤筒裡的刑簽，可轉念一想，又慢慢地放了下來。堂下的狄公臉上露出了一絲微笑。 曾泰平靜了一下情緒，將刑簽插回籤筒：“也罷，張春，本官念在上天有好生之德，今日且放你一馬。來人，把他押下去，明日再審。”衙役們拖起張春向堂下走去。 曾泰輕輕咳嗽了一聲：“退堂！” 師爺問道：“太爺，王五不審了？” 曾泰道：“天色已晚，明日再審。”說罷站起身來，快步向屏風後面走去。 堂下，狄公對身旁的李元芳低聲道：“走吧。”二人轉身擠出人群。
劉家莊正堂內人影晃動，傳出了一陣陣女人的哭聲，時而夾雜著劉員外的咆哮：“孽障！真是孽障！”一名僕人趴在窗根下偷聽著。 劉傳林這時在自己的房間裡不停地踱著，顯得心煩意亂。 “啪”的一聲，一塊石頭擊破窗紙飛進屋裡。劉傳林一怔，俯身撿起石塊。石塊上綁著一張紙條。劉傳林趕忙解下紙條，迅速地看了一遍，而後慢慢抬起頭來，深深吸了口氣。 夜色漸深，花房裡漆黑一片，闃然無聲。 “吱呀”一聲，門輕輕打開了，劉傳林閃身進入花房，回手把門關上。黑暗中傳來一個女聲：“你來了。” 劉傳林站在門前，小聲道：“來了。你不是跟我說過，不要再糾纏你嗎？現在為什麼又要見我？” 女聲道：“傳林，我覺得這幾天你的情緒很不穩定，你是不是想把我們的事告訴你父親。” 劉傳林沒有說話，淚水在眼眶裡轉動。女聲長嘆道：“我知道你對我的感情，可事已至此，再說什麼也沒有用了……” 劉傳林抬起頭：“當然，對你來說當然是沒有用了！” 女聲道：“傳林，對不起。” 淚水從劉傳林的眼中滾落下來：“自從在莊內見到你，你一直對我冷若冰霜，形同陌路。今天你輕描淡寫地對我說了聲'對不起'……我不明白，我做錯了什麼讓你這樣對待我？你知道嗎，當我匆匆趕回州城的家裡，發現你不見了，我有多著急嗎？我到處打聽你的下落，到處找你，我、我……可當我回到莊里卻發現，你、你已經變成了……你為什麼要這麼做？” 女聲道：“現在不是解釋的時候，總有一天，我會把真相告訴你，可你要答應我一件事。” 劉傳林問：“什麼事？” 女聲道：“不要把我們倆的事情告訴你父親，否則，你會遇到危險。” 劉傳林嘆了口氣：“你在威脅我！” 女聲道：“你能答應我嗎？” 劉傳林的雙手痛苦地摀住臉，輕輕抽咽起來。女聲長長地嘆了口氣：“我知道你愛我，我也愛你……” 劉傳林突然喊起來：“不，你騙我！一切都是謊話，你是個可怕的女人！我不知道你為什麼要這麼做，可你一定有目的！我要讓父親提防你，不要上了你的當！”說著，他轉身衝出去。黑暗中傳來了女人長長的嘆息。 劉員外獨自坐在堂前的石桌旁出神。一陣微風吹過，他緩緩抬起頭來，眼中竟然噙著淚水。他輕輕拉了拉身披的外衣，嘆了口氣。 花園小徑上，劉傳林在拼命奔跑著，突然他停住腳步，抬起頭來。一雙可怕的眼睛從小徑旁的太湖石後露出來，一手慢慢地拔出一柄匕首。劉傳林沒有發現任何動靜，於是接著向前走去。那黑影從太湖石後躥出來，飛快地跟上去，接近他的後背時，匕首高高舉起，正要落下，忽然一隻手在空中擎住了匕首。黑影一愣，猛地回過頭。前面的劉傳林停住了腳步，回過頭來看看，但他什麼也沒有發現，身後空無一人。他繼續快步向前走去。那個黑影低聲道：“你這樣優柔寡斷會壞了大事！” 那個女聲又響了起來：“在這裡殺人，就是打草驚蛇，只會暴露我們的身份和行踪！而且，這件事是我對不起他。但願他父親能夠將他趕出劉家莊，我們的目的就達到了，而不是殺死他！” 劉員外依舊呆呆地坐在正堂上。劉傳林走進來，停在離父親幾丈遠的地方。劉員外回過頭，父子二人對視著。良久，劉員外道：“傳林，有事嗎？” 劉傳林猶豫著。劉員外站起身來，眼光非常冷漠：“你有什麼要和我說的？” 劉傳林笑了笑：“啊，沒、沒有，我是看看您是不是已經休息了，最近您太累了。” 劉員外長嘆一聲：“是心累。” 劉傳林低聲道：“那，孩兒先回去了，您早點兒休息吧。” 劉員外沒有說話，也沒有動彈。劉傳林轉身，向來路走去。 “你真的沒有什麼要說的？”劉員外見他吞吞吐吐，突然問。 劉傳林站住，良久才道：“沒有。” 劉員外道：“傳林，明天一早，你陪為父去登翠屏山吧。” 劉傳林應了聲“是”，大步離去。劉員外的眼中蘊著淚水。
湖州縣館驛門前，掛著兩個大紅燈籠，上書：“湖州館驛”。門前，前來投宿的各色人等進進出出，絡繹不絕。狄公就下榻在這裡。他和李元芳剛看完縣太爺審堂回來。狄公進了自己的房間，擦了把臉，把麵巾掛在盆架上。 李元芳道：“大人，您覺得這位曾縣令怎麼樣？” 狄公笑了笑：“我們剛到湖州，很多情況還不了解，不好妄下斷言。但是，從今天審案來看，這個曾泰倒不是個剛愎自用、任性使氣之人。” 李元芳道：“哦，大人從哪裡看出來的？” 狄公微笑道：“屍體是在張春家後院發現的，雖然沒有其他佐證，可僅憑這一點，一般的堂官就已經可以定案了。然而，曾泰卻沒有妄動大刑，強逼犯人畫供。這一點說起來簡單，可要做起來卻並不容易。面對熬刑不認的案犯，最重要的就是要能夠壓制自己的怒火，這樣才能令自己保持清醒的頭腦。一旦被犯人激怒，判斷就會出現偏差。單憑這一點說，這個曾泰還算得上是個有頭腦的人。” 李元芳點點頭：“還真是的，從始至終，曾泰始終沒有動用大刑。” 狄公笑了笑：“明天一早，曾泰肯定還要升堂問案，咱們再去看一看。”
第二天，湖州縣衙外，堂鼓聲聲，衙門里傳來一陣陣威武之聲。愛看熱鬧的湖州百姓從四面八方奔來，將門前圍了個水洩不通。狄公在李元芳的陪同下，擠進人群，向公堂外走去。 縣令曾泰雙目向下環視了一周，拿起驚堂木，重重地拍了下去：“帶張春！” 衙役們押著張春快步上堂。張春跪倒在公案前：“草民張春叩見太爺。” 曾泰點了點頭：“張春，昨日你在堂上熬刑詭辯，拒不認罪，本官上體天恩，免爾重刑，是想給你些時間好好想想。今日堂上，你如果再謊言欺詐，妄圖脫罪，那就休怪本官無情了！” 張春向前跪爬兩步，淚流滿面：“太爺，人是草民殺的！草民認罪！” 此言一出，曾泰不禁一愣：“你說什麼？” 張春抽泣著道：“太爺，草民認罪，絕不反悔！” 曾泰深吸了一口氣。堂下圍觀百姓登時七嘴八舌地議論開來： “昨天打成那樣都死挺，怎麼今兒早上，還沒動棍子就承認了？”“這小子的腦袋肯定是壞了！” 狄公和李元芳對視了一眼。 曾泰道：“張春，你昨日熬刑死辯不肯認罪，為何今日一早口風突轉，竟然自承殺人？” 張春連連叩頭：“太爺，昨日，小人在公堂之上死挺熬刑，是想渾水摸魚，逃脫王法治罪，可回去後想了一晚上，事實俱在，堂上證物確鑿，苦熬也無法脫身，只能多受些皮肉之苦。因此，小人決心認罪，絕不反悔！” 曾泰心存疑惑，望著他：“本官問你，你為何殺人？” 張春道：“只因見那位長安客人包裹中多帶銀兩，因此，見財起意。” 曾泰點了點頭：“你是怎麼知道他的包袱中帶有銀兩？” 張春愣住了，隨後支吾道：“我、我，啊，是這樣，小人趁他睡熟打開了他的包裹，發現了銀子。” 曾泰的眼睛忽然一亮：“哦？你說說，他的包袱中除了銀兩，還有什麼物事？” 張春張口結舌，語無倫次：“這個，啊，啊，太、太爺，小人匆忙之間沒、沒有看清。” 狄公的臉上露出了笑容，緩緩點了點頭。 曾泰望著跪著的張春，一字一頓地道：“張春，你要想清楚，殺人是要抵命的！” 張春痛哭失聲：“小人一念之差，鑄成大錯，情願抵命！” 曾泰深吸了一口氣：“好吧。你說說你是如何將他殺死的？” 張春抽咽著道：“趁夜晚間，暗入他的房間，用菜刀將他砍死。” 曾泰不置可否，“嗯”了一聲。他身旁的師爺道：“太爺，既然張春已自認罪行，那就讓他畫供吧。” 曾泰沉吟不語。他在思索。堂下，狄公和李元芳交換了一下眼色。 曾泰抬起頭來，對師爺道：“這裡面有蹊蹺，不要急著結案，回去後我要好好想想。” 師爺愣住了。曾泰對衙役道：“且將張春押進牢中，本官要再詳查一番。” 狄公的臉上浮起了一絲讚許的微笑。李元芳也鬆了一口氣。 張春卻趕忙道：“太爺，人是我殺的，請太爺馬上定罪吧！” 曾泰皺了皺眉頭，一擺手：“帶下去！”衙役們拉起張春走下堂去。 狄公對李元芳道：“看來，這位父母官大人還不算糊塗。”李元芳會意地笑了。 曾泰清了清嗓子：“帶王五！” 衙役們押著王五走上堂來。曾泰剛想張嘴說話，王五“撲通”一聲跪倒在地，連連叩頭：“太爺，是小人殺死了那位僱船的客人！小人認罪！認罪呀！” 聽了這突如其來的招供，曾泰登時一愣。 狄公和李元芳也愣住了。狄公對元芳低聲道：“今日的堂審倒是有些趣味，值得一看！” 曾泰靈機一動，喝道：“王五，你昨日拘捕到衙，還未過堂，你怎麼知道本官要訊問你殺人之事？” 王五啞口無言，轉著眼珠子，愣了好久才道：“小、小人殺了人，昨日被捕快們抓到，想來就是為了這件事情。” 曾泰譏諷道：“你倒是老實。那位僱船的客人姓甚名誰？哪里人氏？” 王五道：“姓吳，長安人氏。” 曾泰一愣，自言自語道：“也姓吳？也是長安人？” 王五聽了莫名其妙：“太爺說什麼？” 曾泰道：“啊，沒什麼。你是怎樣將他殺死的？” 王五道：“船到岸後，小人用帆繩將他勒死，而後，綁上巨石沉入湖底。” 曾泰沒有說話。一旁的師爺道：“太爺，王五所述與仵作驗屍結果相符，我看可以定案了吧？” 曾泰不以為然，一擺手：“退堂。”師爺一愣，他很尷尬。 堂下，狄公的臉上露出了滿意的笑容，他看了看身旁的李元芳道：“兩個姓吳的長安人，同時被殺死在湖州，此案耐人尋味呀！” 曾泰徐徐踱著步。師爺道：“太爺，既然張春、王五已經認罪，我看就可以定案了吧。” 曾泰收住腳步，輕輕搖了搖頭：“不急，不急。這裡面有蹊蹺。” 師爺提醒他道：“太爺，不要忘了，狄閣老馬上就要到了！” 曾泰緊咬嘴唇，沉思良久道：“這樣，我帶幾名捕快馬上趕到張春居住的小陽村；你另率一班衙役前往王五所住的陽澄鎮。咱們雙管齊下，徹底搜查現場，看看還有沒有別的蛛絲馬跡。” 師爺堅持道：“犯人已經認罪，還有這個必要嗎？” 曾泰不耐煩了，擺了擺手：“不必多說了，馬上出發！”
蔚藍的天空飄著幾片浮雲，陽光暖洋洋地灑落在劉家莊。花圃旁，幾隻蜜蜂在花叢中嗡嗡飛舞採蜜。花園小徑上，兩個人慢慢走來，走在前面的是一位美貌少婦，她就是劉家莊新夫人——瑩玉；她的身後跟著一名丫鬟。 瑩玉緩緩抬起頭，微笑道：“今天的天氣可真好啊。” 丫鬟應道：“是呀，夫人，這個季節很少有這麼晴的天。” 瑩玉點點頭：“哎，對了，老爺和公子呢，怎麼沒有看到他們？” 丫鬟答道：“一早就出莊了。” 瑩玉站住：“哦，做什麼去了？”她有些吃驚。 丫鬟答道：“聽家人說，老爺讓公子陪他去爬翠屏山。” 瑩玉問：“爬翠屏山？”丫鬟點點頭。 瑩玉沉吟著，似乎有些不安。丫鬟一愣：“怎麼了，夫人？” 瑩玉道：“啊，沒什麼，沒什麼。想到了一些別的事情，你去吧，我不用你伺候。” 丫環猶豫著。瑩玉道：“去吧，我想一個人安靜安靜。”丫鬟點頭離去。 瑩玉站在原地，沉吟著。忽然，她抬起頭來，眼中流露出驚疑之色。
翠屏山中，樹木蔥蘢，鳥語花香。狹窄的山道上，三個人緩緩走上來。劉大走在最前面，劉員外夾在中間，公子劉傳林走在最後。太陽灑落下來，走在中間的劉員外已是汗流浹背，氣喘如牛。劉傳林攙扶著他，道：“爹，歇一會兒再走吧。” 劉員外擺了擺手：“傳林呀，你走在我前面，我在後面慢慢走就是了。” 劉傳林道：“這怎麼行，山道這麼窄，萬一一個失足，連攙扶的人也沒有。您還是歇一會兒吧。” 劉員外非常固執：“哎呀，我說行就行！快，你到我前面去，實在不行，我會叫你們的。”劉傳林見老爺子動了氣，只得服從。他從員外身旁擠過去，走到中間。劉大在前面，正向山道上走去。忽然身後傳來一聲淒厲的慘叫。劉大猛回頭。又是一聲慘叫，這是劉員外的聲音。劉大轉身向來路奔去。
小陽村張春家門前，一隻手敲響了大門。門“吱呀”一聲開了，張母露出頭來，見是生人，驚問：“你、你找誰？” 狄公站在門外，面帶微笑道：“請問這是張春的家嗎？” 張母點頭：“是啊。” 狄公道：“我是縣里的縣尉，特為張春的案子而來。” 張母一愣，雙膝跪倒連連磕頭道：“大人，我兒子沒有殺人。沒有殺人啊！” 狄公趕忙將她攙扶起來：“老人家，先讓我四處看看，好嗎？” 張母趕忙道：“好，好啊。” 狄公進了後院，站在土坑旁，一雙銳利的鷹眼四下里查看著。張母道：“縣里的衙役老爺就是在這兒挖出的屍體。” 狄公點點頭，蹲下身，用手扒拉著坑邊的黃土。良久，他點了點頭：“咱們進屋看看吧。” 說著，狄公跟著張母走進正房。這是一明兩暗的房子，中間是一個灶台。狄公問：“老人家，那位借宿的客人住在哪間房中？” 張母伸手指了指左手那間：“家裡沒有多餘的房子，春兒便把自己的房騰出來讓客人住下了。” 狄公點點頭，快步走了進去。狄公用手掀起床上的蘆席，露出了下面的竹製床屜，床屜上隱隱能夠看到一些暗紅色的血跡。 狄公抬頭搜尋，忽然，竹床上方的牆壁上露出的一塊布角吸引了他的目光。他伸手搬過一張板凳，踩著凳子伸手抓住布角向下一拉，“嘩啦”一聲，一個沉甸甸的包袱掉了下來。狄公趕忙拾起，一看，包袱上染滿血跡。狄公馬上把它打開，裡面是一把帶血的菜刀和兩錠五十兩大銀。狄公拿起菜刀仔細地看：刀身的血跡已乾，刀柄處印著一個血手印。狄公靜靜地思索著。 忽然，外面響起了捕快們的喊叫和急促的腳步聲。狄公抬起頭來，只見曾泰率一眾捕快走進院中，後面跟著許多愛看熱鬧的村民。狄公臉上露出了高興的微笑。張母從正房裡走了出來，一見這陣勢，登時嚇得呆若木雞。 一名捕快道：“老太太，這位是縣太爺，還不趕快磕頭！” 張母跪倒叩頭：“大老爺，您、您來了。” 曾泰點了點頭：“老人家請起吧。我來是要再次勘查現場。” 張母一愣：“大老爺，已經有一位縣尉老爺在屋裡查看了。” 曾泰一愣：“什麼？縣尉？” 張母道：“是呀，他說他是縣尉老爺，是為我兒子的案子來的。” 曾泰衝捕快們一揮手，眾人一擁而入，“砰”的一聲推開房門。狄公坐在凳子上，面帶微笑，望著他們。 曾泰臉罩寒霜，厲聲喝問：“你是何人？” 狄公笑了笑道：“閒人。” 曾泰喝道：“閒人？無名無姓的閒人？” 狄公道：“在下懷英。” 曾泰叱責道：“你假冒官差，到此何干？” 狄公回道：“只為縣令無能，在下這才來管管閒事。” 一名捕快喝道：“放肆！你知道站在你面前的是什麼人嗎？” 狄公搖搖頭。捕快道：“這位就是湖州縣令曾大人！” 狄公趕忙點頭：“失敬了。” 曾泰問：“你手裡拿的是什麼？” 狄公指了指牆上的破洞：“剛在牆洞中發現的一個帶血的包袱，裡面是一把菜刀和兩錠大銀。”說著，他將包袱遞了過來。 曾泰伸手接過，交在捕快手裡，發出一陣冷笑：“好一個大膽狂徒啊！竟然私冒上官，私入現場，私取罪證，我看你定是張春同黨。來人，給我拿下！”捕快們一擁而上，抓住了狄公。狄公微笑著，並不掙扎。 曾泰一擺手：“搜身。” 狄公笑道：“不必了。”說著，伸手入懷，掏出了一件東西，遞給捕快。這是幾兩碎銀和一張名帖。捕快將名帖遞給曾泰，曾泰打開來看了看，又是一聲冷笑：“原來是位教書先生。”說著，他拿起那個包袱道：“帶血的包袱，殺人的菜刀，兩錠贓銀。物證俱在，看來本官此來，不但坐實了張春殺人之罪，還抓到了他的同夥！” 狄公微笑道：“何以見得？” 曾泰道：“分析。” 狄公道：“哦，在下倒想听聽。” 曾泰站起身來邊走邊道：“一位長安客人在張春家借宿，張春看出他的包袱沉重，於是夜間潛入房內，打開包袱，發現了銀兩。而張春一人不敢動手，於是便找來了你。你二人共同殺死借宿之人，當夜將屍體掩埋在院中，將凶器和贓銀放入包袱，藏在牆洞裡面，打算風聲過後再來私分銀兩。想不到，張春事敗被抓，而你在外蟄伏待機，看到張春並未將你供出，於是你便冒充官差，以查案為由，進入張家，想要私吞銀兩。想不到天網恢恢，疏而不漏，竟叫本官撞見，也真算得上是天意了！” 太爺一口氣說出了這大套的推理，狄公不由得點頭：“合理。精彩。只有一點在下不明白。” 曾泰問：“哦？是什麼？” 狄公道：“第一，如此重要的證物大人竟然沒有發現？據此可見，大人查案是何等的粗糙；第二，剛剛大人說過，我們殺人後，當夜掩埋了屍體。那為什麼埋屍的土坑中挖出的黃土沒有絲毫血跡？” 曾泰被問得啞口無言，愣在那裡。 狄公道：“看來，這一點太爺又忽略了。”他搖了搖頭：“身為一縣之長，遇人命大案竟如此輕率，真是令人齒冷啊！由此也就可以想見太爺的無能了。” 曾泰的臉色陡變，他霍地站起來：“大膽狂徒，事到如今竟還敢在此巧言令色！看你這等不慌不忙的樣子，定是殺人慣犯，還不知身上背負了多少血案！本官要以此為引，追查到底！” 狄公微笑道：“那樣最好！” 曾泰大喝一聲：“給我帶走！”