我試圖從博特那裡打探出更多消息，可是他堅稱已經把他知道的一切都告訴我了。 “你知道的，馬里尼喜歡親自宣布他的秘密。”
我最終投降，不再糾纏他。整件事情隱隱散發著我最喜歡的懸疑推理故事的味道——身手敏捷的神秘蒙面少女將印度王公的紅寶石，或是海岸防禦計劃書偷偷塞給特工，聲音嘶啞地低語：“今晚的暗號是魚子醬。”然後迅速消失得無影無踪。像這樣的故事，一開始讀者都不能知道得太多，否則便會掃了閱讀的興致。那時，我還不知道，即將發生的事情就像書本中的冒險傳奇一樣有趣，過程中卻險象環生。
我先光顧一家位於四十二街的照相器材專賣店，按照博特的要求買了一卷杜邦紅外膠片和濾鏡。有了這兩件堪稱現代黑魔法的神奇裝備，即使在黑暗中，也可以取景拍攝。濾鏡過濾了所有的可視光源，只透過不可視的紅外線光譜。而這種特殊用途的膠片，可以使這種“黑光”能被肉眼看到。我猜馬里尼是想會會紅外線鬼魂。
回到我位於東四十街的公寓後，我測試了閃光燈，給我的康太時相機裝好膠卷，把一些超大功率和普通的二號閃光燈燈泡一起裝入手提箱。在手提箱中，我還發現了馬里尼準備的其他裝備，包括手電筒，燈黑，一盤麻繩，一些圖釘——顯然都是些抓鬼的必要工具。還有一夸脫的蘇格蘭威士忌，蘇打水瓶，一套茶杯，還有一盒盒飯。看起來他要干個通宵，我意識到小睡幾個鐘頭應該是我明智的開局。
正在我脫衣服時，電話鈴聲大作了。響了將近五分鐘才停下。我把聽筒摘下，然後爬上床。我需要至少十四個小時的睡眠，而離九點卻只剩下四個小時，我只能充分利用這點兒時間。
鬧鈴的最大音量也幾乎沒能把我叫醒，在它聲音漸弱，即將停止時我才聽見。憑藉著拿破崙般的意志力，我從床上爬起，閉著眼睛，摸索著走到浴室。站在花灑下，我深呼吸，然後把冷水開到最大。
二十分鐘後，我離開家門，找了一家餐吧隨便吃了些東西，而後步行至四十二街。正當我招呼一輛出租車時，我想起了我和泰德的約會。藥店旁邊的所有公用電話亭都被人佔用著。我走到中央車站，打算使用萊剋星頓大街拱廊下的電話亭。由於電話亭裡容不下我和鼓鼓囊囊的手提箱，我只好把它放在外面。投入了一枚鎳幣，我撥了號碼。
本來，我約泰德吃飯就目的不純。我向他道歉，告訴他因為我要回劇院改我的劇本，所以我們的約會只能改期。
“，”他說，語氣中透著懷疑，“記者去的時候馬里尼不在。打電話的時候你假裝興趣缺缺，然後馬上飛到他的店舖裡。事情都搞清楚了吧？到底是怎麼回事？”
“沒什麼，”我機靈地撒了個謊，篤定的語氣讓它聽起來更可信，“他真的不在店裡。這個禮拜他住在馬戲團裡。如果我能找到他，問出個所以然來，我會告訴你的。我發誓，騙你的話，我不得好死。”
“好吧，小子，”他不高興地咕噥著，“但是如果你敢說話不算話，我就把你的頭皮剝下來。”
泰德肯定和正義女神交情匪淺，因為這位女士馬上就挽起袖子，找我算賬來了。當我走出電話亭，想要提起我的箱子時，我的胳膊差點兒脫臼。之前箱子已經很重了，但是現在，它就像被釘在地上了一樣。這古怪的萬有引力現象令我困惑不已。又試了一次，這次我提起了它。但是這絕對不是什麼值得驕傲的事情。
我這才看出來，這不是我的箱子。黑色的，和我的那個一樣大，但是鎖扣和我的不一樣，而且更新一些…我飛快地四處張望，搜尋那個拿錯箱子的傢伙。沒有人拿著類似的手提箱，我一邊張望，一邊意識到不小心拿錯箱子的可能性不大。重量上的差異太明顯了，馬上就能發覺。這是故意而為的調包。估計是個小毛賊。但是到底為什麼要把調包的假箱子裡塞滿廢鐵呢？為什麼？
我輕輕一推，其中一個鎖扣就開了。箱子沒有上鎖。我把它放倒在地上，裡面發出嘩啦嘩啦的金屬碰撞聲。我打開另一個鎖扣，把箱子蓋掀開了大概六英尺，馬上又蓋上了。如果我在箱子裡發現一條成年毒蜥蜴或是人頭收藏品，我都不會如此驚訝。和現在比起來，蒙面女賊和海岸防禦計劃署的故事都不過是小巫見大巫了。
我站在一如往日、單調乏味的中央車站裡，熾熱的手裡提著一個來歷不明的箱子——裡面裝滿了錢幣。錢幣的樣子稀奇古怪，磨損嚴重，邊緣捲曲，大小和兩角五分的硬幣差不多，顏色灰暗，呈現出臟兮兮的黃色。銅幣？我飛快地抓出一枚，又合上箱子。雖然古舊破爛，我卻仔細檢查，期待看到“紐約世界展銷會留念”或是“本代金帀有效期至……”的字樣，但是卻什麼也沒有。
相反，硬印上鑄刻著一張臉頰圓潤，鼻子尖挺，十分熟悉的人像，長長的捲曲的頭髮上面戴著月桂樹枝編成的花環。邊緣題字磨損嚴重，寫著：喬治三世，蒙神之恩。背面鑄著一張花型紋飾的盾牌，紋型繁複，一見難忘——英國獅子，豎琴，百合花，還有鑄造日期——1779年。如假包換的古幣，英國革命時期的，面額大小我還不清楚。我只知道，箱子裡裝著一千多或者兩千多枚硬幣，而且那黃澄澄的顏色表明如果這些錢幣是真的，那麼只可能是足金鑄造的。
我再一次飛快地環視整個車站。除了箱子裡那令人瞠目結舌的內容物和我腦子裡的混亂的思緒，一切如常。小心翼翼地屏住呼吸，我再次打開箱子，把之前瞟到的那個半埋在金幣中的小紙盒拿出來。除下捆在外面的橡皮筋後，我打開盒蓋，希望在裡面找到些東西可以解釋這一切。但是沒有，有的只是和箱子裡一樣的六枚錢幣。
之前的小毛賊調包假設徹底被我推翻了。我完全是丈二和尚摸不著頭腦，但是我敢肯定有什麼事情出了差錯，這就如喬治三世圓臉龐上的鼻子一樣顯而易見。難道真有人能夠如此地心不在焉，沒有即刻發現兩個箱子重量上的差別，而且到現在仍舊渾然不覺？我強烈懷疑。但是如果調包是有意而為的——難道有人盜竊了錢幣學會的收藏品？我同樣懷疑。錢幣學會不可能有那麼多一模一樣的藏品。
白痴般的荒謬想法令我心煩意亂，相機的丟失使我心亂如麻，我現在所面對的道德倫理問題——一個在我的日常行為準則中沒有參考標準的問題，讓我心浮氣躁。我覺得我應該馬上跑到最近的警察局，大喊著：“看看我發現了什麼！”如果我沒有立刻因有重大作案嫌疑而被收監，那麼我最少要接受一兩個小時的盤問，給出我自己都不明所以的解釋。他們會搜我的身，找到那把手槍——我同樣是百口莫辯，同樣被限制行動自由。我會想念馬里尼和他的鬼屋。如果我沒有立刻交送警察，結果也是一樣的。
我決定既然那個怪異的古幣商人精神失常到把他的貨品隨意亂丟，那麼他可以等一兩天再拿回他的東西。給他點兒教訓。我真心希望有一天我能得到一個合理且平常的答案，某個人能夠及時現身認領這些錢幣。但是現在我斷然不會在這裡傻等，我有事情要做，有地方要去。
我猜想馬里尼可能知道它們的來歷，便把紙盒和里面的六枚金幣放進我的衣袋。然後，我把箱子搬到角落，塞進一個離我最近的寄存櫃中。我又來到街角的沃格林商店，買了手電筒、紙杯還有三明治。此後，我又在離四十三大街半個街區的輪船酒吧稍作停留，動作迅速地買了一夸脫的蘇格蘭威士忌。
萊剋星頓大街和第三大街之間的小路中段燈光昏暗。我出了酒吧大門，走了二十英尺，聽到背後傳來急促的腳步聲。我正要轉身，卻太遲了。一個宛如克萊斯勒大廈般巨大的東西重重地砸在我的頭上，我立刻眼冒金星，五彩繽紛的流星跳著急速而怪誕的舞蹈，隨後眼前的景像開始搖曳閃爍，一個硬邦邦、平整整、似乎是水泥路面的東西輕柔地貼在我的臉上，很舒服。我昏了過去。
過了片刻，我醒了過來。我首先意識到的是我的頭昏昏的，好像馬上就要漂浮起來似的。我躺在距離道路十多英尺的一片陰影中。我慢慢地翻過身，迷迷糊糊地想要坐起來，感到有個方形尖利的物體抵著我的肋骨。我摸索著那個東西，觸到了粗糙的纖維和金屬按扣。眼前的霧氣漸漸散開。我坐起身，腦細胞啟動，並慢慢開始運轉。 “手提箱，”我思索著，“霉運不散啊！這才是鬼纏身。”我搖晃著站起身，掙扎著穩住身體，把我所知道的污言穢語拼湊成惡毒卻痛快的段落。我發出一連串的咒罵，而後驀然停住。
我的手不由自主地摸索我的衣袋，搜尋著寄存箱的鑰匙——但是一無所獲。之後我發現這個手提箱是我的。
其他袋子被丟在從馬路上看不到的地方。裝有酒瓶子的那個仍然完好無損。我打開它，喝了兩口酒當做急救，好使自己完全清醒。我走到路中央。半個街區以外，一輛出租車向我駛來，我一邊等，一邊又喝了一口，向他招手示意。我整理好手提箱和袋子，坐上車後，開口道：“中央車站，能開多快開多快。”
只有短短半個街區的路程，司機也全速駕駛，但是我們還是遲了一步。他等我查看寄存箱。看到門上插著的鑰匙時，不用打開櫃門，我也知道，櫃子裡面空空如也。
我們把車停在四十四大街的河岸邊時，已經比約定的九點晚了整整二十分鐘。但是馬里尼也沒有比我早到多少。馬里尼那修長而消瘦的身影從停在我們前面的一輛出租車中下來，站直身子。我離他太遠，看不到他漆黑的眼睛裡閃爍著的調皮光芒，或是唇邊掛著的髙深莫測的似笑非笑，但是我肯定它們的存在，因為每每他擺出那熟悉而優雅的降神架勢，憑空變出幾枚硬幣——這回是支付出租車費，那表情總是掛在臉上的。馬里尼身上並沒有穿著戲院的斗篷，也沒有粘貼彎曲的假鬍子，更沒有戴尖尖的鋸齒邊衣領，但是你仍然能夠感覺到這些魔術師的招牌裝束彷彿縈繞在他身邊。可能是他自信滿滿的氣質，也可能是他雙手堅定流暢、協調優雅的動作，還可能是他低沉如磬、頗具催眠力的嗓音，在不知不覺中將你領入絕對安全卻又不合邏輯的思維之路，而後，毫無預警地，彈開一個陷阱，令你置身於一個充滿不可能的險峻斷崖邊。
他衝著出租車司機眨眨眼睛，轉身向剛剛下車的我走來。
“又遲到了，”他說著，咧開嘴笑了。
但是我沒有心情開玩笑。我指著我的司機。 “你剛剛變的那個魔術，”我疲倦地說，“這人也想見識見識。六十美分，再加上小費。”
我驀然轉身離開，走向甲板。狹長低矮的快艇泊在碼頭的燈光下。一個戴著快艇帽的小個子男人走近我。
“馬里尼先生？”他問道。
“不是。他馬上就過來。回艇上去，我和他是一起的。”他拎起我帶來的袋子和手提箱，裝上小艇。過了一會兒，馬里尼走下甲板，坐到我身邊。他從衣袋中抽出一本塑封的馬戲團節目單，撕下其中一頁的邊緣部分，快速地在上面塗畫，然後遞給我。
“給你出個新謎題，羅斯，”他說，“前幾天在一本舊書上看到的。正因為古老所以才新鮮。兩個杯子，一杯是水，一杯是酒，同樣的容量。你從酒杯裡盛一茶勺酒放入水杯裡，攪拌均勻後，再取一茶勺混合液倒回酒杯裡。那麼現在，水杯裡的酒比酒杯裡的水多，還是正好相反，還是……”
“猜謎！”我呻吟著，“我的天啊！我也給你出個謎。”
馬里尼仔細看著我：“哦，臉色有點兒蒼白，不太高興。出什麼問題了？”
“問題？”我揉著腦後，摸索著可能骨折的地方，“噢，沒有問題！除非你是指我挨了一悶棍，還丟了一大筆金塊兒財寶。就這些。是謎題吧，你怎麼解釋？”
快艇呼嘯著駛向漆黑的河面。將小紙盒遞給馬里尼，我從手提箱裡拿出一架手電筒，為他照亮。他打開盒蓋，頗有興致地凝視著盒子裡的東西，拿出一枚錢幣，手腕輕輕一抖，輕而易舉地使金幣消失無踪，又伸手去拿另一個。 “嘿！”我出聲抗議，搶過盒子。馬里尼說：“抱歉。”金幣迅速而莫名其妙地再次出現，夾在他手指之間。 “不錯的錢幣，”他說，“但是作為我順手的魔術道具來說有點兒小，還有點兒沉。你什麼時候開始收集稀有古幣了？”
“今晚開始的。但是這可不是什麼稀有貨。這錢幣到底是什麼來頭？值多少錢？你知道嗎？”
“作為一個古幣收藏愛好者，你太缺乏專業知識了，是吧？這是英國的畿尼幣，一個畿尼合二十一先令，大約五美元。怎麼——你暈船嗎？”
“沒有，”我虛弱地說，“我沒有暈船，我只是在計算總值。”
他皺著眉頭看著我，指了指我的袋子。 “那裡面是什麼？更多的錢幣？”
“蘇格蘭威士忌，兩個多餘的手電筒，三明治……”我的聲音漸弱。我回想著那個箱子的重量。
“手電筒，三明治，無知古幣收藏家的怪異行為，夜行衣，威士忌……你偷盜了傅物館吧。怒氣沖衝的館長回擊，抓你個正著。你活該！要不就是……威士忌，還有嗎？”
我突然意識到我這輩子終於有一回能把這個魔術大亨耍得團團轉了。我充分利用這點。
“分類廣告，”我說，“鬼屋，斯凱爾頓島，瓦托斯上校，維瑞爾小姐，致命武器。我會公平交易，你要先坦白供述。”
“致命武器？”他問道，“我不明白你的話。”
“這個，”我拿出博特給我的手槍，“不許有所保留，我要知道全部。”
他瞪著我，彷彿真的茫然無措。 “更像入室行竊了。這是我放在店舖裡的那把槍吧。你拿它出來做什麼？”
“我還要問你呢！博特說你要他轉告我帶上這個。”
“我沒有啊。”
我們爭論不休，最終，待我向他說明了當時的情況後，他哈哈大笑起來。
“哈哈！博特太了解你了，羅斯。他利用了你的冒險情結，只是想確保你同意和我出來。”
“哈哈。你這傢伙，”我悶悶不樂地說，“那個分類廣告的玩笑又是怎麼回事？”
“哦，那個啊。那個可不是玩笑。是個廣播節目。國家廣播公司正打算開播一個叫做《幽魂時刻》的節目，他們需要在鬼屋、墓地一類的地方錄製。而我是這個節目的嘉賓主持。”
“你把鬼魂請出來，讓他們對著話筒，說幾句？”
“沒錯。如果這個鬼魂過於羞澀，還要加上音響效果。”
“太令我失望了。利欲熏心的重商主義抬起了頭。沒準兒可以推出一款新的早餐麥片，命名為'幽魂吐絲'，再找幾個有名的鬼魂代言一下。”
“很抱歉。讓你失望了，”他說，“現在關於這些錢幣……”
“不，你還沒有說完。瓦托斯上校今天早上的神秘造訪是怎麼回事？你為什麼一直沒有告訴我維瑞爾小姐的事情？斯凱爾頓島上到底發生了什麼事？他們為什麼向你求助？別想用廣播節目的藉口打發我！”
“我承認，不光是這點兒事。島上有座鬼屋，我早就想見識一下了。在瓦托斯列的單子上，這房子排名前列。但是……”
“噢！”我話中帶刺，“我猜他作為一名資深鬼怪專家，也接受了國家廣播公司的聘請？”
社福島上燈塔頂端的紅色燈光向後退去。三區大橋上移動著燈火連接著沃得島和雅士多尼亞，我們從橋下的拱形橋洞下轉彎，駛向黑暗。
“是的。事實上，他們的確也聘請了他，因為他作為靈魂學者和作家的名聲遠播，也是任何你叫得出或叫不出名字的超自然現象方面的權威專家。他們理所當然優先考慮聘請他。但是他們想把這個沉悶恐怖的節目做得輕鬆愉快一點兒。他們沒有拜讀過上校的作品，當然不知道上校在其他方面還勉強說得過去的幽默感，在這檔子事上完全不管用。於是他撂了挑子，說如果他們要做那檔節目，應該來找我。於是他們聽了他的。”
“所以他們邀請你到那座島上去，吹捧一下那棟鬼屋，你還可以在國家電台和他的寵物小鬼插科打諢？我才不相信呢。”
“不是為了這個。斯凱爾頓島上還有另一個靈魂學奇蹟：拉波特夫人。”
“哦，上校讚賞有加的那個靈媒。但是他不會邀請你去見她的。”
“不，他邀請我了，”馬里尼點點頭，“如假包換。你有沒有讀過他的最新作品《現代靈媒》？”
“就是那個成為時下週日唯一談資的那本書？沒有。”
“你應該看看。這本書是很好的心理學研究材料——研究對像是它的作者。雖然他極力試圖保持客觀科學的態度，但是他求名過於心切，就使他的作品大打折扣。書中很大一部分是拉波特夫人的介紹。最後上校斷言，憑藉多年的調查研究，他確定她是一位名副其實、頂尖出色的靈魂學者。他甚至說一切靈魂學的研究都可以從她的降靈中得到答案。這可把他逼入絕境了，因為一旦她被證實是個騙子，那麼……他可就真是孤注一擲了。”
“那麼他請你去幫著鑑定一下？看來他對她的真實性確信無疑了。”
“不，恰恰相反。她現在的舉止比往常更加詭異，令他開始懷疑。他需要客觀的意見。”
我仍然不明所以，於是我這樣說道：“如果拉波特夫人同意在一位職業魔術師眼皮子底下通靈，那麼她也應該是貨真價實的……”
“她可沒有同意。至少我希望在事情有結果之前，她對我們的到來都一無所知。降靈術開始以前，瓦托斯會假託頭痛離開現場，表演開始後，他會讓我們經由陽台進入房子，上到二層。我們穿過他的房間，降靈術在客廳裡表演，而我們就在正對客廳的樓梯上觀察。我一戳你的肋骨，你就拍照片。上校說你應該把焦距調整為二十英尺，因為是紅外膠片，還要再刨除四分之一英寸什麼的。”
“看來他真的是迫切想要得到證據。我又不是貓頭鷹，我只能憑藉感覺和老天幫忙來對焦了。這種情況需要廣角鏡頭，但是在黑暗中，不能完成定時曝光。我沒辦法保證照片效果，而且如果拉波特夫人在我們抓到證據前有所察覺，那可就有好戲看了。你的朋友西格麗德小姐呢？她也來看好戲？”
“沒錯。她目前就住在那個島上。她的母親出身自斯凱爾特家族，她每年夏天都在那座島上和琳達阿姨做伴。她父親出差時，她就在城裡的美國芭蕾舞學校學習。你一定聽我提起過她的父親，蒂姆·維瑞爾——時裝秀界的領軍人物。他今年與貝克大型聯合製衣公司合作。”
“我今天看到她的時候，她顯得心事重重。她在馬戲花園找到你了？”
“是啊，她也不吃拉波特的那一套。那個女人的確不像從前那樣令人信服了。西格麗德懷疑她覬覦斯凱爾特家族的財產，企圖分一杯羹。”
“聽上去有道理，”我說，“琳達阿姨的財產大約有多少？”
“一兩百萬吧。而且她是個迷信、容易上當受騙的女人。西格麗德說拉波特給她的阿姨下了套兒。雖然她還沒有識破她的花招，但是這位年輕的小姐可是又固執又多疑。”
“這回又要表演什麼？靈氣，靈光，靈異板書……”
馬里尼突然抓住我的手，一隻長臂用力頂了我一下。 “你看見了嗎？羅斯。”
斯凱爾特島從我們的右舷掠過，向後退去。它與南北兄弟兩座島嶼毗鄰而臥，正居於地獄門大橋和長島海灣的正中央。隱隱約約，我能夠看到半英里之外，面積較大的里克島上市立監獄發出的星星點點的昏暗光芒。北兄弟島上燈塔的光線不時耀眼閃爍。只有斯凱爾特島上漆黑一片，僅僅是水面上反射些許微光。
一個突兀的物體在我的視線中移動，擋住了僅有的微光。
“一艘遊艇嗎？”我詢問道。
“我覺得是。但是我說的不是那個。你看島的最高處。”在島的北端，一個黑黢黢的盒子一樣的物體高聳佇立，龐大而厚重的輪廓讓我想起了平坦的屋頂上圍著一圈裝飾欄杆，使得房檐稍微看上去不那麼突兀。成排的樣式誇張的雕刻欄杆距離房頂上骨灰瓶似的小屋稍有距離。兩座巨大的磚砌煙囪——一座已經部分坍塌，把這個曾經是“船長室”的頂樓小屋夾在中間。而樣式略為簡單、稍顯破舊的圍欄圈在外圍，緊挨著瞭望台。整個建築給人一種破舊不堪卻又無比驕傲尊貴的感覺。
“瓦托斯告訴我，”馬里尼貼在我耳旁悄聲說道，“斯凱爾特小姐從來不允許任何人到那棟老房子裡去，一直大門緊鎖。如果是這樣的話，那麼我們很可能見到鬼了。”
“為什麼？你看見什麼了？”
“燈光。就在那個頂層的小房間裡，在那兒！”
這次我看到了，一團微弱如鬼火般的光亮飄蕩了一瞬，而後消失了。
我看了一眼我的手錶，時間正好是九點四十分。
註釋： 為名，已經出販。 ——作者註
註釋： 為名，已經出販。 ——作者註