第30章 第四章強而強之
且說趙虎每日在市井間查探，不曾查得烏篤卓下落，卻是那小賊小盜捉了五六個。這日，不覺間來得興隆莊前，只見掌櫃荀花間正滿面春風招徠生意，趙虎好奇，入得店來。荀花間認得趙虎，急忙招呼道：“趙爺且坐。”又令伙計端來熱茶。趙虎笑道：“今日荀掌櫃眉開眼笑，似有甚好事？”荀花間笑道：“趙爺怎的反來問我？”趙虎詫異，道：“我怎生知曉？”荀花間笑道：“趙爺在府衙做公，怎的不知？”趙虎茫然道：“我有幾日不曾回府衙，實不知何事。”荀花間道：“原來如此。趙爺不知，那羊儀怙已被蘇大人收監下獄，擬判死罪了。”
趙虎驚道：“羊儀怙？莫非便是開泰綢莊的老東家？”荀花間連連點頭道：“正是，正是。這羊儀怙為人陰險奸詐，不守誠信，經商多年，不知欺詐了多少主兒，害得多少人家破人亡。我深知其為人，故不敢與他有絲毫來往。他在羊家堡，橫行霸道，欺男霸女，做下種種惡行。蘇大人言：他之所做所為，已人怒天怨。今被收監下獄，湖州百姓無不拍手稱快。”趙虎嘆道：“如此說來，湖州絲綢三大莊主兒，今只餘下一人了。”
正言語間，興隆莊伙計章小寸回得店來，見著荀花間、趙虎，忙道：“昨日小人回家，無意間見得一人，竟似是那烏篤卓。”荀花間、趙虎聞聽，不覺一愣。趙虎大喜，正是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。原來這章小寸家在城北外三里地之杏林莊，那莊道旁有一小客棧，喚作杏林客棧，那客棧店家乃是章小寸本家叔叔。章小寸曾藉得他一貫錢，今日一早去還他，無意間見得客棧內有一客官，似曾見過，細細回想，方想起此人正是那日來興隆莊與荀掌櫃商討生意的烏篤卓。只是這廝衣著平常，出手拮据，並非綢商。章小寸尋個無人之機，詢問本家叔叔，方知那廝喚作劉四郎，乃是杭州人，家中遭難，前來湖州投奔姨丈，只是久不曾來往，竟不知姨丈住處，只得先尋個住處落腳，細細尋訪。
荀花間疑惑道：“定是你眼花錯認作他人。這天底下貌似者何其之多？”趙虎卻不這般認為，道：“那烏篤卓久不露面，必定掩其身份。此種事，寧可信其有，不可信其無。”趙虎執意要去探個究竟，荀花間亦不多言。
趙虎離了興隆莊，出了北城門，行不多時，便來到了杏林莊。那杏林客棧便在道旁，入得店內，店家笑臉來迎，趙虎只道自長興來，前往杭州，欲在此歇息一日。而後，摸出些散碎銀兩，要了兩斤酒與下口肉食。店家令渾家速去備酒上菜，趙虎留意四下，並無他人，便與店家言語，說東道西。言語間，便言及了劉四郎，趙虎嘆道：“如此尋人，豈非是大海撈針一般。店家聽他言語，果是杭州人？”店家道：“怎會聽錯，我渾家便是杭州人。”趙虎心中疑惑，思忖：那烏篤卓乃是蘇州口音，此劉四郎非所尋之人。巴前算後，又恐錯過，只得耐心等候，探個究竟。
約莫黃昏時刻，那劉四郎方才回店，見著店家，分外高興，只道今日機緣甚好，竟在道中逢著了姨丈。店家亦為他歡喜。劉四郎回房收拾包袱雨傘，與店家結清房錢，謝別而去。趙虎早留心那包袱，似只是幾件衣裳，並無緊要之物。趙虎怎肯死心，別了店家，悄然跟上。行得一里來地，卻見前方道旁停有一輛馬車。劉四郎上得前去，亦不言語，入得車蓬內，徑直往湖州城而去。趙虎嘀咕道：“此馬車分明是來接他，怎的遠遠停在此處？其中定有甚蹊蹺？”
趙虎遠遠跟隨，行不多時，便進得湖州城。那馬車依城牆根而行，左轉右拐，入得一條小巷，在一宅院後門前停下。自馬車下來一人，正是劉四郎，卻見他快步入得宅院，掩上了門。那馬車沿巷而去。趙虎環顧四下，在那宅院門旁做下暗記，而後尾隨而去。那馬車穿巷過街，到得一出豪宅方停下，正是開泰綢莊羊儀怙城中住宅。
趙虎遠遠窺視，卻見自馬車下來一人，約莫三十，徑直入得宅內，那守門家丁非但未加盤問，反甚為恭敬。趙虎暗道：“此人竟是羊府中人？如此推想，那絲綢之事莫非是羊儀怙之陰謀？這世間根本沒有烏篤卓，所謂烏篤卓不過是劉四郎化名而已。羊儀怙暗施陰謀，不知是何意圖？”趙虎百思不得其解，又守候半日，未見那人出來。趙虎思忖，當先回府告知蘇公，商議對策。遂趕回府衙。
待趙虎將此事細細道出，李龍亦將羊家堡之事道與他聽。眾人疑惑不已。蘇公道：“此二者是否有乾系？當先證實那劉四郎確是那烏篤卓。”遂令李龍、趙虎前往查實。二人領命而去。蘇仁道：“依趙爺所言，後下馬車之人似是羊府總管羊幸言。”蘇公輕拈長須，思忖道：“如若二者確有乾連，又是甚意？”蘇仁道：“羊儀怙令劉四郎假名烏篤卓，裝扮作富商，付下定金，與各家綢裝商定生意。此舉意欲何為？果真是為了大肆購進絲綢？”
蘇公道：“湖州絲綢第一業主朱山月死了，羊儀怙便欲趁此機會取而代之，霸占湖州絲綢買賣。”蘇仁疑惑道：“若他果有此心，可暗中採買，可怎的反高其價？豈非與自己為難？”蘇公思忖道：“此正是我久思不解之處。”蘇仁道：“那羊儀怙非等閒之輩，怎肯如此輕易就範？但恐他暗中使詐。老爺可令人暗中監視羊府動靜。”蘇公然之，傳令下去，令雷千、賀萬、吳江日夜監守。
正言語間，門吏來報，巫相欽大人求見。蘇公急忙出迎。入得客廳，賓主落座。巫相欽道：“這幾日，下官細細查訪絲綢一事，其中種種跡象，頗為蹊蹺，令人費解。今特來求救於大人。”蘇公詢問其詳。巫相欽詳盡說了湖州絲綢買賣情形，而後道：“卑職以為。所謂烏篤卓高價採買絲綢一事，實是一樁陰謀。”蘇公微露驚訝，道：“何人暗中指使？”
巫相欽道：“卑職以為，最可疑者便是那於九。”蘇公反問道：“何以見得？”巫相欽道：“卑職暗中查探湖州各家店鋪商號。暗中大量採買絲綢者，惟有開泰綢莊一家。此外少數幾家店號，進買少許。餘下如九陽綢莊等十餘家在靜觀其變。卑職探知，自朱山月死後，於九早已蠢蠢欲動，欲稱雄湖州。而湖州府惟開泰綢莊財大勢大，可與之抗衡。若能一舉擊垮開泰綢莊，湖州絲綢第一主便是於九了。”
蘇公點點頭，道：“巫大人所言不無道理。開泰綢莊少東家羊修竹年少無為，可其父羊儀怙老奸巨猾，如此計謀，怎會輕易上當？況且開泰綢莊家財甚大，即便其貨高進低出，虧得不少，但無大礙。而那神秘買家所付定金亦不少千兩，收效甚微，豈非偷雞不成反蝕把米？”巫相欽一愣，遲疑道：“此正是卑職不解之處。此施計者，不惜千金，可見其財多勢大，亦可見其用心之深之狠。付出千兩，欲收萬金，此計謀之最終意圖。縱觀湖州府各絲綢莊家，惟九陽、開泰兩家可與爭鋒。今九陽泰然自若，開泰蠢蠢欲動。此一動不如一靜也。”
蘇公思忖道：“本府曾與羊儀怙言及此事，他談笑自若，弦外有音。依本府看來，此中細節，羊儀怙早已盡知。動則進，進則生；靜則止，止則亡。兵法雲：置之死地而後生，置之亡地而後存。”巫相欽道：“大人以為，那羊儀怙欲孤注一擲，一搏生死？”蘇公道：“羊儀怙雖年已六十，卻有十二房妻妾，可見其精力過人。況且其為人狡詐，甚為精明。如此之人，又怎會這般輕易將苦心經營數十載的基業交與那無才無志、整日花街柳巷、吃喝嫖賭的兒子羊修竹呢？”巫相欽疑道：“當日卑職聞聽羊儀怙將開泰綢莊一股腦交與其子，而他卻回羊家堡安享天年之時，甚為詫異，卻不曾細想其中原由。”
蘇公淡然笑道：“羊儀怙何曾不知曉於九野心？他令兒子掌管開泰綢莊，實欲迷惑於九。於九隻道羊修竹年少好欺，故而大意輕敵。禍莫大於輕敵。”巫想欽茫然道：“依大人所言，這幕後主使究竟是何人？”蘇公道：“今不敢妄言，須細細查證方可知曉。”巫相欽笑道：“何必查證？今勝負已出了。”蘇公詢問其故。巫相欽道：“今羊儀怙已被大人擬判死罪。羊、於之爭，羊敗於存。餘下一個羊修竹豈是於九對手？”蘇公捋鬚，幽然嘆道：“羊儀怙作惡太多，自取其禍。此未戰而先敗也。”
晚膳後，巫相欽告辭離去。蘇公在書房夜讀，至夜深方才歇息。不想子丑時分，蘇公忽被人喚醒，乃是蘇仁在房外呼喚，側耳細聽，卻聽得嘈雜之聲，不知何故，遂披衣出得房來。蘇仁急引蘇公至院中，手指東方。蘇公抬頭望去，卻見東方夜空一片紅光，不覺大驚：“何處失火？”遂引蘇仁及數名家人急急出府，直奔東城起火處而去。
到得起火處，卻是臨街一家店鋪著火，早成火海矣。那火焰沖天，如同白晝一般。卻見巡城官吏率領百餘人正奮力撲火，無奈火勢甚大，竟無人敢近。任憑那大火將店鋪並宅院吞噬。幸虧左右無共牆毗鄰，大火未曾曼延波及他家。蘇公詢問街坊：“此是何家店面？”街坊道：“乃是開泰綢莊。”蘇公、蘇仁聞聽，大驚失色。有人嘆道：“可惜店舖內數千匹綢緞毀於一炬。”蘇公頓時木然。
卻見那大火前有人跪地嚎啕大哭，正是羊修竹。其後羊府管家羊幸言呆若木雞，似有悲色。偌大一家綢莊竟在大火中灰飛煙滅、鬼爛神焦。
蘇仁感嘆萬千，喃喃道：“持強必弱，物壯則老。此天之道也。”蘇公眼望那熊熊烈火，聞得蘇仁言語，不覺一愣，不由想起佛印禪師來。蘇公離京外調之日，佛印禪師出送三十里，道：“學士臨行，貧僧有一言相贈。”蘇公道：“禪師請言。”佛印道：“盛極必衰，否極泰來。苦海無邊，回頭是岸。”蘇公心中暗笑，口中卻道：“子瞻謹記。”今見開泰綢莊毀於大火中，豈非正應了佛印“盛極必衰”之言？莫非蘇某前程仕途竟如開泰綢莊一般？
正胡亂思索間，忽轟的一聲巨響，驚得蘇公一震，急忙看去，卻是那屋脊、脊檁坍垮下來。蘇公問街坊道：“何故著火？”左右街坊皆言不知。蘇公心中詫異：“開泰綢莊已數十年，燈火管制甚嚴，豈會無端著火？莫非有人故意縱火不成？若係人為，此廝或雜在人中，幸災樂禍？”
蘇公悄聲告知蘇仁，二人分頭細細察看，無有可疑之人。蘇公心中暗道：“莫非是我多疑不成？”那巡城官無意間見著蘇公，急忙上前施禮，並禀報火災情形：原來，那開泰綢莊有十名伙計，分居在前院、後院，約莫子牌時分，有伙計出房便溺，卻見庫房火光熊熊、濃煙滾滾，急忙呼叫眾伙計。待眾人提水來救，那火苗早已上房了。蘇公詢問起火緣故。巡城官道：“何故著火，尚不清楚。”蘇公令他速速查明。
次日一早，蘇公正欲升堂，巫相欽急急來見，蘇公道：“巫大人必是為昨夜之火而來。”巫相欽點頭，又嘆息不已，道：“不想偌大一家綢莊一夜間竟成灰燼。細細想來，其中頗有蹊蹺。卑職以為，此便是那絲綢陰謀之真實意圖也！非欲買之，實欲燒之。”蘇公不動聲色，問道：“巫大人以為開泰綢莊之火乃是人為？”
巫相欽道：“正是。湖州盛產絲綢，故多絲商，祖祖輩輩，甚為註重防火。凡綢緞庫房院內皆有水缸，日夜蓄水。且四周隔火，即便星點火種亦不可入內。卑職官所知，湖州數年來不曾有絲綢店號著火之事。故而卑職竊以為，昨夜之火，絕非無意。”蘇公思忖道：“依巫大人推斷，這縱火者係何許人也？”巫相欽茫然道：“此般大事，無有證見，卑職不敢妄言。”蘇公道：“本府已令巡城官查勘此事。今開泰綢莊綢緞盡毀，恐湖州綢價受震大動。煩勞巫大人料理平息。”巫相欽唯喏道：“此卑職之職責。”
巫相欽告退離去。不多時，趙虎來報，只道那隱身僻巷的劉四郎正是多方查尋的烏篤卓。蘇公聞聽，大喜，遂加派公差嚴密監視，並再三叮囑趙虎，切不可打草驚蛇。趙虎領命而去。蘇仁於一旁道：“老爺以為那劉四郎幕後尚有他人？”蘇公然之，道：“巫相欽大人所言不無道理。我亦曾苦苦思索，不知此陰謀用意何在。今火燒開泰綢莊，我明白了。此陰謀看似拙劣，實則巧妙，且甚為陰毒，非一般人可為之。不過我還有一事不明。”
蘇仁問道：“何事？”蘇公道：“不知這羊儀怙怎的會如此輕易上當？”蘇仁道：“利而誘之。羊儀怙為利所動，又低估對手，故有此失。不過那對手又是何人？依我猜想，定是那於九。”蘇公笑道：“何以見得？”蘇仁道：“細想此事，惟一受益者便是於九。自此，湖州便是他之天下，九陽綢莊便是湖州第一大綢莊了。”蘇公思忖道：“此亦不無可能。”
正言語間，門吏來報，巡城官求見。蘇公召他入堂。巡城官拜見蘇公，道：“卑職曾細細查勘，只因開泰綢莊已盡毀火中，宅院、庫房皆被焚燒，已成廢墟，加之昨夜急於撲火，現場多已遭毀，故不曾發現可疑跡象。難以判定起火緣由。”蘇公道：“可曾詢問店鋪伙計並左鄰右舍？”巡城官道：“卑職一一問過，無有可疑。”蘇公令他再查，切不可放過絲毫疑點。
待巡城官告退離去，蘇公退下堂來，換去官服，著一身青白衣袍，與蘇仁自後院出得府衙。蘇仁問何往。蘇公道：“且往牢城營探望羊儀怙。”蘇仁疑惑道：“老爺何故探他？”蘇公道：“他乃案中人，或可問出甚緊要事來。”主僕二人徑直往牢城營而去。
近得牢城營，遠遠見得一人自獄門出來，匆匆離去。蘇公望著那人身影，不覺一愣，忙喚蘇仁來看，道：“且看那廝，如此眼熟，似曾見過。”待蘇仁看時，那人一閃已不見了。蘇公詫異，細細回想，卻不曾想出。蘇仁道：“且去問那管營相公便知此人來歷。”蘇公然之。
入得牢城營，來得點視廳，卻見管營相公、差撥以及五六個軍漢正博錢。一名軍漢見得蘇公二人，喝道：“你等甚人？來此幹甚？”蘇仁上前，道明來意，卻瞞了蘇公身份。那管營聞得，笑道：“原來是探望羊爺。你等可曉探監之路數？”蘇仁奇道：“甚麼路數？”那差撥冷笑道：“你等怎的如此不達時務？便是要你等交些茶酒錢。”蘇仁方才醒悟，笑道：“小人只此二兩紋銀，不知可否？”那管營見得銀子，眉開眼笑，便伸手來取。蘇仁卻又將手縮回，笑道：“只怕老爺消受不起這銀子。”那管營聞聽，冷笑道：“這天下沒有爺爺消受不起的銀子。”言罷，便將蘇仁手中銀子一把奪過，納入懷中，令一軍漢引蘇公二人去見羊儀怙。
蘇公悄聲問那軍漢，道：“那相公每每受得銀兩，可曾分與你等些個？”那軍漢甚為不滿，低聲冷笑道：“哪有這般好事？即便是差撥官人，亦難得一兩，休道我等小卒。”蘇公道：“方才遇見一人出去，不知來此探望何人？”軍漢詫異道：“他亦是探望羊爺。怎的你等不識？”蘇公故作驚奇，道：“我等與羊爺相交多年，卻不曾見過此人？”軍漢道：“我亦不知名姓，一問羊爺便知。”蘇公然之，道：“卻不知羊爺囚在何處？”軍漢道：“便在前方那單身房內。”
軍漢引蘇公、蘇仁入得死囚大牢，行到盡頭，軍漢指引所在，道：“你等有話快說，不可久留。”蘇公唯喏，近得前去，卻見那單身房非同一般獄房，竟有錦綢被褥、上等美酒，想必羊儀怙出了不少銀兩。再望那羊儀怙，卻見他癱倒在地，一動不動，怒目圓睜，滿嘴鮮血，地上尚有一灘鮮血。蘇公大驚，輕聲呼喚，未見動靜。蘇仁詫異道：“情形似有不妙。”蘇公急喚回軍漢。軍漢見狀，亦甚驚訝，急急開得獄門。蘇公、蘇仁入得房中，探其鼻息，早已氣絕！蘇公查看屍身，並無致命傷痕。
軍漢見羊儀怙已死，驚恐不已，急喚蘇公、蘇仁速速離去。蘇公出得牢城營，回得府衙，即令吳江引公差將牢城營管營、差撥拘來。那管營、差撥見羊儀怙斃命，驚慌不已。說話間，早有公差吆喝進來，將二人鎖住。二人上得公堂，待認出蘇公，唬得半死，俯首求饒。蘇公將那驚堂木一拍，喝道：“你二人可知罪否？”管營、差撥驚道：“小人知罪。”蘇公道：“囚犯羊儀怙何故斃命？快快招來。”管營忙道：“小人未在獄內，不知何故。”蘇公冷笑道：“那銀子你卻知曉多少。不動大刑，恐你不招。”遂抽出一簽，擲於案前，道：“左右，且將之拖下，重責二十杖。”不待管營言語，衙役早將他拖翻在地，左右杖下，打得管營哭爹喊娘。
蘇公又道：“還不如實招來？”管營泣道：“大人，小的只貪圖錢財，卻不敢做那殺人害命之事。羊儀怙無端斃命，想必是那探獄者所為。”蘇公道：“你等可曾開得獄門放那探獄者入內？”差撥搖頭道：“不曾開得。小人見得那廝與羊儀怙隔著門兒言語，甚是親近。”蘇公道：“可曾聽得只言片語？”差撥吱唔道：“小人只聞得那廝喚羊儀怙作老爺，其餘言語卻不曾聽得。”蘇公問道：“那廝是甚模樣？”差撥道：“那廝約莫三十，身高如小人一般，其臉瘦長，那右耳旁有一小肉痣。”
蘇公聞聽，冷冷一笑，暗道：“果真是他！”遂喚過雷千，輕聲吩咐，令其速去緝拿羊幸言。雷千甚是詫異，不便多問，引人而去。
蘇公退下堂來，自在書房思前想後。又聞趙虎求見，趙虎入得書房，拜見蘇公，只道因一時大意，竟讓那劉四郎逃脫了。蘇公驚訝不已，道：“本府令你等加派人手，嚴密監守，那廝怎生逃脫？”趙虎愧疚道：“今日一早，小人來府衙之時，李龍等把守前後，卻不想自那宅中出來一女子。李龍令人上前察看，並無可疑之處。待小人回去，聞得此事，心生疑竇，遂引人衝入宅院，四下搜索，哪裡還有劉四郎身影？”
蘇公詫異，道：“李爺等人怎的如此眼花？竟連男女也分辨不出？”趙虎道：“李龍等細細察看了那女子，又與之言語，確是女子無疑，怎生疑心？實是那廝非同尋常，狡猾之至。大人且想，那廝化名烏篤卓時，言蘇州口音；他隱藏杏林客棧時，卻言杭州口音；此番喬裝成女子，嬌滴滴作女聲，其音又是湖州口音。足見其擅長變化、長於言語，大出我等意料之外。”蘇公聞聽，趙虎之言亦不無道理。
正言語間，雷千急急來報，只道已不見了羊幸言踪影。雖四處搜尋，亦無下落，想必早已逃之夭夭。蘇公思忖，道：“羊儀怙斃命獄中，他等陰謀已得逞矣。恐事發敗露，便脫身潛逃。”遂令趙虎、雷千速將眾人召回，不再追之。趙虎、雷千不解其故。蘇公笑道：“今羊幸言、劉四郎急急而逃，可見他等已知事發。若大張旗鼓、州郡緝拿，恐幕後主使殺人滅口。今之勢，當偃旗息鼓、緩而圖之。”
趙虎疑道：“大人以為，其幕後尚有他人主使？”蘇公道：“那羊幸言乃是羊府總管，此舉非為財為利，究竟是何意圖？本府以為，他不過是一內間也。”蘇仁不解，道：“此陰謀果然深遠！羊幸言蟄伏在羊府數年，卻不知他究竟受何人指使？”
蘇公道：“本府早已疑心羊府內有細作。那羊儀怙七妾本已掩埋，其屍首怎會無端置在羊修璁屍首旁？且羊儀怙做事素來精明，怎會如此大意，將羊府銀牌遺在二人屍首內？竟還有密道鑰匙？此必是有人暗中為之，意欲借我等之手，除去羊儀怙。此人又密信告知羊儀賾，令他羊族兄弟反目成仇。本府以為，此人必是知曉內情之人，當是羊儀怙之親信心腹。而羊儀怙之親信心腹又有幾人？那羊府教頭楊氏兄弟雖是外姓，卻是其爪牙鷹犬，本當可疑，卻不想他二人竟懷異心，掠得財寶連夜潛逃了。餘下還有何人？待那日趙爺見得劉四郎與羊幸言同馬車，本府便已知矣。”
趙虎道：“如此看來，那開泰綢莊失火或是他等為之？”蘇公點頭道：“當夜火起，本府亦曾前往，早疑心有人故意縱火。此人必定熟悉綢莊內外情形，方可謀劃得進出之路徑、時辰、放火處。”雷千道：“那羊儀怙、羊修竹定是信了羊幸言之陰言，大肆採買絲綢，囤積待沽，欲牟取暴利，卻不想反中其奸計。”
蘇公道：“本府曾細細思索，羊儀怙非尋常商販，牟取一時之利是假，欲一統湖州是真。非此不足以動其心。”雷千疑道：“今陰謀已成，羊儀怙亦問死罪。羊幸言又何必潛入獄中，將他殺了？”蘇公搖頭道：“非也非也。本府曾察勘羊儀怙屍首，並無外傷。他非是被殺，乃是活活氣死。”雷千嘆道：“不想這羊幸言竟如此狠毒。”蘇仁道：“依老爺之見，羊幸言幕後之人究竟何許人也？”蘇公道：“此陰謀處心積慮，用心叵測，非尋常人可以為之。”遂叮囑趙虎、雷千挑選可靠之人，喬裝改扮，暗中查尋此案。
數日來無有羊幸言、劉四郎音訊，蘇公甚為焦急。第四日，門吏來見蘇公，只道府門外有一老乞丐，手持一信要親呈大人。蘇公詫異，令門吏引入。那老乞丐見得蘇公，慌忙下拜，自懷中摸出一信箋，呈將上來。蘇仁接過信箋，轉與蘇公。老乞丐道：“四日前，小人在南城門外遇著一人。此人與小人五兩銀子，令小人四日後將此信呈與大人。”蘇公令蘇仁取五錢銀子賞與老乞丐。老乞丐拜謝退下。
蘇公看罷信箋，似有所思，良久，嘆息道：“原來如此。”蘇仁欲問又止。蘇公出得府院，徑直往府衙架閣庫房而去，蘇仁緊隨其後。庫房典籍官吏見蘇公到來，急忙施禮，蘇公道明來意。典籍官吏遂引蘇公查閱陳年卷宗。
次日一早，蘇公早早起來，急急出得府去。待蘇仁前來請安，方知蘇公已不見了，急忙詢問門吏，只道是大人已出府，卻不知往何處去了。蘇仁焦急，四處找尋，無有音訊。約莫黃昏時刻，蘇公方才回府。蘇仁見得，急忙來迎，正欲開口。蘇公卻道：“絲綢陰謀一案，已真相大白了。”蘇仁一喜，又一驚，埋怨道：“怎的老爺獨自外出查案？若有閃失，怎生是好？”蘇公笑道：“又非龍潭虎穴，有甚閃失？”遂令蘇仁速去召李龍、趙虎等人前來。
約莫一個時辰，李龍、趙虎、雷千、賀萬等人方才來齊，聞得蘇仁之言，個個驚訝，議論紛紛。蘇公令人端上香茗，又加點紅燭，而後笑道：“本府連夜將諸位召來，非為他事，只為開泰綢莊一案。此案前後，諸位爺等皆有功勞。今本府欲告知你等，此案已水落石出矣。”趙虎急道：“幕後元兇究竟何人？羊幸言、劉四郎可有下落？”李龍擺手道：“趙爺休要急躁，待大人慢慢道來。”蘇公道：“昨日本府接得一箋，乃是羊幸言親筆之書。”眾人納悶，那羊幸言為何寫信與大人？蘇公道：“絲綢陰謀之元兇非是他人，正是羊幸言。”眾人聞聽，疑惑不解：羊儀怙待其不薄，視為心腹。羊幸言卻設下詭計謀害於他，其意圖何在？為錢財？為美色？
蘇公道：“諸位細想：那羊幸言之'幸言'二字何意？”眾人聞聽，苦苦思索，不解其意。趙虎憨笑道：“若要知其意，須問他父母。”眾人皆笑。趙虎惱道：“你等休要取笑。某來問你等，這'幸言'二字與此案有何干連？”蘇公笑道：“羊幸言者，非其真名實姓。'幸言'二字非是他意，乃取於'報仇'二字也。〈見作者註〉”眾人聞聽，恍然大悟。趙虎驚道：“那羊幸言與羊儀怙有何冤仇？若有冤仇，羊儀怙又怎的如此信任他？”蘇公道：“只因羊儀怙並不知曉羊幸言之底細。此事源於二十五年前的一樁血案。”眾人聞聽，驚訝不已。
蘇公道：“二十五年前，湖州城中有一綢莊，名曰廣盛莊，掌櫃禹操守，為人忠厚本分。其妻徐氏，端莊賢淑。膝下只一子，喚作禹丕顯，不過四五歲。此孩童便是今日之羊幸言。那廣盛莊有三個伙計，一名夏備、一名管羽、一名羊飛。此羊飛便是今日之羊儀怙。那羊飛做事殷勤、言語甜蜜，那禹操守夫婦深喜之。卻不曾料想這羊飛為人陰險狡詐，日久竟起異心，欲霸占廣盛莊。那羊飛暗中散佈謠言，只道夏備與徐氏有染，又造得種種事端，引禹操守疑心。禹操守怒逐夏備。羊飛挑撥夏備，那夏備亦忿怒不已。”
“一日，羊飛尋得時機竟將禹操守夫婦殺害，又引夏備前來，嫁禍於他。官府將夏備拿住，嚴刑逼供，夏備屈打成招。遂問成死罪，次年斬首。血案當日，幸虧管羽領禹丕顯外出遊玩，待他歸來，聞得此事，心中明白五六分。原來管羽為人心細，早知羊飛為人陰險狠毒，此樁血案頗有疑點，只是苦於無有證見，又恐羊飛加害丕顯，只得連夜帶走禹丕顯，遠走他鄉。此便是羊儀怙發蹟之真相。”眾人聞聽，驚詫之餘又不免嘆息。
“二十年後，禹丕顯重返湖州，尋找仇家羊飛，即今湖州巨賈的羊儀怙。羊儀怙財大勢大，若欲復仇，非尋常事也。禹丕顯化名羊幸言，尋機打入羊府為僕，以昔日羊儀怙一般手段取得其父子信任，幾年內竟成為羊府總管。”
“羊幸言自入羊府，便百般結好羊修竹，與之廝混，齒甘乘肥，嫖賭逍遙，無所不為，深得其歡心。羊幸言此舉用心甚深，此般唆使，實則令羊修竹敗家也。羊幸言為羊府忙裡忙外，出謀畫策，竟成羊儀怙之心腹。”
“羊儀怙本是好色之徒，年已六十，家有妻妾十二房，仍難滿其淫心。羊幸言便四處搜尋美女蕩婦，供其淫樂，又採買補腎壯陽之物與之進補，意欲損其精氣神。諸如羊府大興土木、羊家堡招募莊丁、欺壓百姓，皆是羊幸言之計也。”
“那羊修璁與羊府七娘私通事發，被羊儀怙活活打死。姦夫被毀容拋尸，蕩婦連夜掩埋。羊儀怙只道人不知鬼不覺，卻不想羊幸言趁機將羊府身牌藏於屍首中。待羊修璁屍首被人發現，其又將七娘屍首掘出，連夜放置羊修璁屍首旁，又在其手中放置了一把密道鑰匙，意將我等引向羊府，借本府之手除之。”
“羊幸言又將此事密告了羊修賾。羊修賾聞子被殺，大怒，遂聚眾大鬧羊府，刺傷羊儀怙，羊氏兄弟尺布鬥粟、反目成仇。因本府親臨羊家堡，插手此案，莊中眾多受害者亦隨之暴起，狀告羊儀怙。”
“欲除羊儀怙，必先分化楊雷、楊霆兄弟。那楊氏兄弟早已垂涎羊府十娘美色，羊幸言心知肚明，尋得機會，在那十娘茶中下得春藥，又引楊氏兄弟前來，遂成其好事。那日羊儀怙被刺，令羊幸言、楊氏兄弟前往錢庫挑選金銀珠寶，意欲賄賂本府。羊幸言見時機已到，便挑明此事，楊氏兄弟大驚。羊幸言勸道，良禽擇木而棲。賢臣擇主而侍。今羊儀怙惡貫滿盈，人神共怒，榱崩棟折，大勢將去，何不趁此機會，卷得錢財並十娘逃之夭夭？楊氏兄弟信其言，依其苦肉計，將十娘喬裝成羊幸言，攜財連夜潛逃。待次日事發，那羊儀怙何曾疑心羊幸言半點？”
“羊幸言的複仇陰謀，非只是除去羊儀怙，實欲毀卻開泰綢莊，令他家破人亡。他獻計道：今朱山月已死，湖州只開泰、九陽兩大家，若尋機擊敗於九，則開泰綢莊便是湖州第一大主也。此言甚合羊儀怙之心意。羊幸言又諫道：於九早有獨霸湖州之心，今欲鬥之，可令少主人接管綢莊，老爺聲言隱退，以迷惑於九。暗中則大肆採買囤積絲綢，以待時發。羊儀怙深信不疑。”
“此刻，湖州城來了一神秘絲商烏篤卓，欲採買大批上等絲綢。其出手闊綽，動輒上千兩定金，令湖州綢行大震，絲價頓揚。羊幸言又進言道：此必是於九陰謀，意欲一統湖州，恐我等疑心，故假他人之名。羊儀怙頓感形急勢危，遂加緊採買。卻不想正中羊幸言之詭計。”
趙虎道：“如此言來，那烏篤卓與羊幸言乃是同謀。”蘇公道：“烏篤卓、劉四郎，皆是化名也。其真名實姓，卻隻羊幸言知曉。此人善於各地言語、長於喬裝改扮，想必出自戲社。”
李龍道：“那羊幸言所付千兩定金，自何而來？”雷千笑道：“他乃羊府總管，區區千兩銀子，有何難處？”眾人皆笑。蘇公道：“諸位可曾細想羊儀怙言他錢庫失竊五百兩黃金之事？初始，本府只道是他故意為之，欲嫁禍羊修璁、七娘。本府從七娘屍首尋得錢庫密道鑰匙，只當是羊儀怙授意為之。錯也錯也。盜賊非是他人，正是羊幸言。他曾每日與羊修竹廝混，日夜在那花街柳巷、溫柔鄉里。盜取並偷制幾把錢庫鑰匙，易如反掌。他與楊氏兄弟合謀，在那守衛家丁茶水中下得蒙汗藥，將二人迷倒，入得庫中，卻偷得牆角內側一箱金子。那守衛絲毫不知，待過了數日，何曾查得出來？”
李龍疑惑不解，道：“他為何捨近求遠？”蘇公笑道：“羊幸言思慮甚為周密。那牆角內側之箱，未常開啟，箱面灰重，可拓手印也。”趙虎益發疑惑，道：“他既為盜，怎會有意留下手印？”蘇公笑道：“他手五指，而羊儀怙之手卻是六指。羊幸言在箱面多印一指，乃嫁禍羊儀怙。此箱開而不合，有意為之，待羊儀怙入室，一眼便可瞧見。”
雷千問道：“那箱既不常開啟，他盜得金子，可僥倖避過些時日。為何反開著箱子，令羊儀怙瞧見？”蘇公道：“羊幸言此舉，一者盜金，二者加重羊儀怙疑心，令他無端猜疑家丁家僕家眷，致使羊府雞犬不寧。待他見得本府開啟密道，只當盜賊是羊修璁、七娘；待楊氏兄弟卷錢潛逃，又疑心盜賊是他二人，始終不曾疑心羊幸言。如此可謂真真假假、撲朔迷離。”
“待羊儀怙問罪被囚，羊幸言見時機已到，便趁夜黑人靜之時，縱火焚燒開泰綢莊庫房。那夜火起，本府亦曾趕到，曾見他立於羊修竹身後，似有傷悲之色。他人只道其悲綢莊毀於大火，實則哀哀父母也。”
“次日，羊幸言入得牢城營。羊儀怙只道他來探望自己，甚為高興，卻不曾想開泰綢莊一夜之間化成廢墟，凡此種種事端皆是羊幸言暗中指使。待羊幸言道出舊仇，羊儀怙方才明白，遂火氣攻心，吐血而亡。”
“陰謀已成，羊幸言、劉四郎遂喬裝改扮，逃之夭夭，不知去向。本府閱得其信，亦感嘆不已。遂翻閱陳年案卷，尋得夏備弒主一案卷宗，知曉其中原委。次日，本府尋得廣盛莊遺址，二十多年過去，早已物非人亦非了。幸虧卷宗中有左鄰右舍姓名，沿街尋訪，有五六名老者依稀憶得此事，皆道禹操守乃好人也。本府詢問其墳何在？一位好心的老者引本府出南城門十里，上得亂墳崗，細細辨認禹操守夫婦墓塚。待他尋得時，卻見墓塚蒿草已除，墳頭添舖新土，墳前尚有紙錢香燭焚燒跡象，他大為驚訝，道：莫非其尚有後乎？本府察勘四下，認定羊幸言已離去多日了。”
眾人皆嗟嘆不已。趙虎嘆道：“羊幸言若非此計，又怎能鬥得過財大勢大的羊儀怙？此計可謂絕妙至極。”
蘇公嘆道：“羊儀怙作惡多端，終遭其報。羊幸言，錯也錯也，當稱禹丕顯，其身世亦尤可憐。此強而強之之計，雖然絕妙，卻亦為害非淺。單言開泰綢莊所毀綾羅綢緞，卻不知是多少吳越蠶婦之血汗？”眾人皆默然無語。
蘇公推開窗格，遙望長空，無月無星，只覺夜風拂面，寒氣襲人……
（本卷完）
一、“報仇”二字繁體為“報讎”。 二、“強而強之”語出自《戰國策》，《燕策二》之《客謂燕王曰》篇中道：“因其強而強之，乃可折也；因其廣而廣之，乃可缺也”。強而強之是中國兵法中非常絕妙的一條計謀，它假裝順從對手之意，將其引向極端從而招致失敗。李炳彥、孫兢在《縱橫捭闔》一書中寫道：“任何事物若走向極端，必然會向相反的方向轉化。在競爭的激流中，'冒尖戶'很容易成為眾矢之的。因此，在'伐交'中，學會'借勢'，因勢利導，誘使強者去逞強，把急於向外擴張的對手引到矛盾的聚焦點，使其由強變弱，由盛變衰，是策略家所應把握的重要思想。”
一、“報仇”二字繁體為“報讎”。 二、“強而強之”語出自《戰國策》，《燕策二》之《客謂燕王曰》篇中道：“因其強而強之，乃可折也；因其廣而廣之，乃可缺也”。強而強之是中國兵法中非常絕妙的一條計謀，它假裝順從對手之意，將其引向極端從而招致失敗。李炳彥、孫兢在《縱橫捭闔》一書中寫道：“任何事物若走向極端，必然會向相反的方向轉化。在競爭的激流中，'冒尖戶'很容易成為眾矢之的。因此，在'伐交'中，學會'借勢'，因勢利導，誘使強者去逞強，把急於向外擴張的對手引到矛盾的聚焦點，使其由強變弱，由盛變衰，是策略家所應把握的重要思想。”