第21章 第四章神秘買家

蘇公一行進了北城門，那出進之人，來來往往，絡繹不絕。沿街兩側，門庭若市。李龍不禁詫異，道：“今日怎的如此繁華喧鬧？”賀萬聞聽，環顧四下，果真如此，猛然悟道：“今日廿四，乃是廟會。”李龍醒悟。原來，前任府尹張睢在任之時，曾定下一規矩，凡每月廿四日一廟會。是日，湖州百姓自四面八方趕至文廟赴會，公平買賣。蘇公聞聽，興致勃發，意欲往文廟一觀。蘇仁、李龍、賀萬欣然跟隨。卻見那廟會，人山人海，男女老少，三教九流，五花八門，無所不有，甚是熱鬧。 蘇公擠身人群，但見沿街兩側滿是湖州物產，吃穿住玩用，應有盡有；又多有外來物產來此買賣。蘇公感嘆，即便在京城，亦難得有如此熱鬧景象。李龍道：“湖羊天下聞名，而江南風雨樓的羊肉乃湖州一絕。大人欲一嚐否？”蘇公道：“江南風雨樓？”李龍道：“據言，那'江南風雨樓'一匾乃是張先張大人之墨寶。大人可前往一觀。”蘇公驚道：“子野先生有翰墨在此？本府自當觀之。子野先生乃本府先輩。其詞含蓄工巧、情韻濃郁，乃當世之名家。卻不知其人尚在否？”賀萬道：“聞人言，張大人已過世了。”蘇公嘆息，道：“本府與子野先生素有交往，先生早年退隱，自此不曾聞他之音訊，不料竟已先去矣！可惜可惜。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。”嗟嘆不已。

言語間，四人到得江南風雨樓下。蘇公抬首望那閣樓，果然好生氣派，高高懸一匾額，細細端詳一番，那字鸞翔鳳翥、龍威虎震，果然是張先墨寶。據散落民間的湖州皕宋樓藏宋元抄本之《吳越食話》記載：“江南風雨樓毀於南宋祥興元年十二月廿日大火。” 蘇公正欲入樓，忽聞不遠處有喧嘩吵鬧之聲。四人回首望去，卻見眾人如山般齊齊擁往一處，高聲之中夾雜哀號。蘇公道：“蘇仁，且去看個究竟。”蘇仁應聲，隨那人群擠去，磨蹭到得街口，那圍觀好事者早已圍得如鐵桶一般，怎生進去？蘇仁詢問左右街坊人，那人環顧左右，低聲道：“乃是白眼羊逞凶也。”蘇仁詫異，怎的有白眼羊？不解問道：“那羊怎的會逞兇？”那人低聲一笑，道：“非是羊。乃是街坊一潑皮無賴，本是屠羊出身，其目白多黑少，又十分凶蠻，喚作白眼羊。其結交了一夥狐朋狗友，佔據了文廟，不再屠羊叫賣，專收取商販錢財，無論大小，皆須交納銅錢十個，若有不從，便拳腳相加，輕則頭破血流，重則傷殘亡命。誰人敢來惹他？”

蘇仁聞聽，怒火中燒，道：“這撮鳥好大膽！怎的無人治他？”那人道：“張睢張大人方來湖州之時，這廝欺壓街坊，強買強賣，有人告到府衙門，張大人令人將他捉得，問明情形，將他重責四十大板，罰銀十兩，逐出湖州城。那廝怎敢回來？卻不想三十年河東，四十年河西。今張大人貶謫襄陽，這廝聞知，大模大樣回得城來，又與城中權貴勾結，有恃無恐。此番不知甚人招惹他等？”那人連聲嘆息。蘇仁笑道：“天下之事，誰人道得清楚？不定哪日，這廝便遭報應。” 蘇仁說罷，退身回來，詳情告知蘇公。李龍怒道：“叵耐大膽。大人，我等去將他捉來？”蘇公幽然道：“張睢之功業，蘇某怎忍心毀之？”蘇仁、李龍、賀萬會意，三人快步而去，大聲吆喝，眾人紛紛閃至兩旁。三人見得地上躺有二人，一老一少，哀號不止，苦苦乞求。一惡漢並一夥潑皮無賴正拳打腳踢、棍棒交加。圍觀之人，皆敢怒不敢言。

蘇仁三人氣極，正待撲上。猛聽得有人大喝一聲：“且住！”那白眼羊惡意正濃，聞得有人言語，抬首望去，卻見一人走得過來。蘇仁三人並眾圍觀者齊齊望去，只見那人身著白袍，卻蒙著黑面巾。眾人又喜又驚，喜者，不想如此險惡情形下，竟還有正義之士；驚者，如此一人，怎的是白眼羊等潑皮之對手？ 白眼羊見來人孤身一個，哈哈大笑，道：“你這撮鳥，不知死活。大爺之事，誰敢多舌。這湖州城中，還無有人敢道我白大爺一個不字。即便是那張睢再來，我亦與他一斗。你這撮鳥，快快爬下，叫大爺我幾聲，還可饒你一條狗命。”眾潑皮皆大笑。那人冷笑一聲，道：“區區一隻白眼羊，有甚屌用？不如屠宰，到江南風雨樓烹蒸。”圍觀者聞聽，皆笑。白眼羊白眼一瞪，早有三個潑皮撲了過去。蘇仁、李龍、賀萬皆驚，正待相助。卻見那人眼急手快，飛起一腳，正中一潑皮胸口，那潑皮慘叫一聲，仰天倒下，一口鮮血噴將出來。那兩個潑皮見狀，大怒，各執棍棒，撲打過來。那人身快如狸貓，閃過棍棒，反手抓過兩條棍棒。那兩個潑皮不曾料到，稍有遲疑，手中棍棒竟脫手而出，不待醒悟，那兩條棍棒反撲打過來，正中二人腰間，二人亦慘叫一聲，跌倒在地。

白眼羊絲毫不曾看清，三個潑皮皆已倒地，痛苦呻吟不絕。蘇仁看罷，大吃一驚，不想湖州城中竟有這般高手！李龍驚道：“端的好身手。”蘇仁道：“李爺，此是何人？”李龍茫然搖頭。那白眼羊勃然大怒，喝道：“你這撮鳥，想必是吃了豹子膽大蟲心，卻不知大爺的厲害。拿刀來！”早有潑皮取來一把雪亮鋼刀。白眼羊拿過鋼刀，冷笑一聲，揮刀便砍。那人見其來勢甚猛，退後幾步，一手自囊中摸出一物。那白眼羊見他躲過，正欲趁勢削之。猛聽那人大喝一聲：“著打。”音未落，只見一團白物直撲過去。白眼羊一愣，只道是暗器襲來，急忙躲閃，卻不料那白物散開來，正中其面。白眼羊猛覺不妙，那白色粉塵入得眼中，甚是疼痛，竟不可睜眼。那人飛身撲來，一腳踢中白眼羊胸口。眾潑皮吆喝，齊齊撲來。那人眼急手快，搶過白眼羊手中鋼刀，架於其脖頸之上。眾潑皮皆驚，不敢妄動。白眼羊隻覺脖頸冰涼，渾身亂顫，唬得半死，吱唔道：“大爺饒命，大爺饒命。”那人喝道：“白眼羊，可知今日下場？”白眼羊哀道：“小的今日知錯了，往後不敢如此，求大爺饒過小的一回。”說罷，聲淚俱下。

那人冷笑一聲，道：“我曾聞人言：犬者，不改吃屎之性也。你這撮鳥，長惡不悛，怎的會知錯悔悟？”說罷，揮手一刀，竟將白眼羊之右手齊肩削下。白眼羊慘叫一聲，血噴如注。那人冷笑道：“倘若再為非作惡，左手亦如此。”那人拋下鋼刀，正待離去。忽聽到有人高聲吆喝：“且莫放過那強人。”圍觀之人紛紛散開，卻見三四十個潑皮奔來，各持棍棒刀槍。那人哈哈大笑，高聲道：“你等潑皮，且與我聽清楚，如若再與白眼羊狼狽為奸，不出七日，皆白眼羊第二。”說罷，扭身而去。那伙潑皮哪肯聽其言，齜牙咧嘴撲將過來。為先一潑皮，手挺一桿長槍，猛扎刺過來，離那人尚有一丈許，卻見那人回身一揮手，這潑皮猛然慘叫一聲，後仰倒地，痛苦哀號。眾人來看，卻見那潑皮捂著右眼，血流滿面。眾人悚然，不趕再追。

蘇仁暗自驚訝，緊隨那人，卻見那人身法甚快，入得小巷深處，左彎右轉，不多時，便失去踪影。蘇仁感嘆：可惜不曾見得此人真面目。沿原路回來，尋著李龍、賀萬，來見蘇公，將方才情形細細敘說。蘇公驚道：“不想湖州竟有此等人物！”李龍道：“那白眼羊平日甚是威風，今日受辱，必不肯善罷甘休。”蘇公然之，道：“如此地痞惡霸，官府絕不可聽之任之！待明日，出得告示，告誡四方，嚴加管懲。”而後，四人自上江南風雨樓品嚐羊肉。不題。 出得風雨樓，李龍奉命去平查探烏篤卓高價採買上等絲綢一事；賀萬奉命尋查那路見不平拔刀相助之義士。蘇公餘興尚濃，與蘇仁沿街而行。那市井街巷，人來人往，嘈雜叫賣之聲，此起彼伏。蘇公進得一筆莊，卻見莊中楂筆、提鬥、條幅、大楷、寸楷、小楷、圭筆，應有盡有。約莫半各時辰，於千百支筆中選得紫羊毫、紫狼毫各一支。出得筆莊，行得不遠，又見前方圍有多人，隱約有吵鬧之聲。蘇公、蘇仁驚詫，心道：不知又出了甚事？二人近得人群，擠身探望，卻見一官吏正施號指使眾差人搬運絲綢，那綢莊掌櫃正痛哭流涕，伙計形如木雕。圍觀人等議論紛紛。蘇公看那官吏，正是織造官吏巫相欽。

蘇公陪個小心，問身旁街坊人。街坊人道：“這綢莊以次當好，欺矇買主，被人首告，官府前來查繳。”又一街坊人笑道：“此等商人，機巧鑽營，只圖那銅錢銀兩，何曾思量其它？必遭報應。”此時，聞得巫相欽高聲道：“如意綢莊實乃我湖州之恥也。望眾綢莊掌櫃以此為鑑！”說罷，令差人將掌櫃並絲綢押解回衙。巫相欽正待離去，忽見人群中一人，正是蘇公，不覺一愣，忙近得前去，正要施禮，蘇公急忙攔住，低聲道：“巫大人，此處人多眼雜，不必如此，且至僻靜之處言語。”巫相欽唯喏。 蘇公、巫相欽尋得一巷中茶肆，要得一壺綠茶。蘇公問及方才之事，巫相欽道：“那如意綢莊掌櫃甚是奸詐，販些低劣絲綢，做些手腳，欺矇買主。往往先與之上等絲綢，道些情義言語，誑得信任，暗中偷梁換柱，賣之低劣絲綢。此等奸商，壞我湖州名聲，甚是可惱。巫某素恨之。”蘇公然之，道：“巫大人之言甚是。此等奸商，絕不可姑息。”三杯過後，蘇公道：“蘇某有一事相問，不知當問不當問？”巫相欽道：“蘇大人如此言語，卑職汗顏不已。”

蘇公道：“蘇某近聞湖州城中出了一樁古怪事，有人意欲高價採買湖州眾綢莊之上等絲綢，引得眾綢莊傾巢而出，四下覓求收買。不知巫大人知否？”巫相欽笑道：“此事卑職早有耳聞，亦曾著手下查問，聞得那廝喚作烏篤卓，是甚來歷，尚不清楚。其價目高出市價五兩銀子，於眾綢莊而言，端的是件好事。或是這廝不明行市。”蘇公搖頭，道：“非也。蘇某以為這廝定有所圖。”巫相欽疑道：“眾綢莊掌櫃皆是伶俐之人，怎的肯上當？”蘇公道：“上當者，皆為利蔽目。”巫相欽道：“幸蒙大人言及，卑職即刻便去查問此事。”言罷，起身告辭。蘇公自回得府衙。 日落時分，趙虎一干人等回得城來，趙虎徑直來見蘇公，只道：他等尋查惡虎嶺方圓三四十里，無有發現。觀中清虛道人俗姓欒，名清，原是惡虎嶺西二十里一莊中閑漢，整日遊蕩，到得普濟觀，與觀中道人相識，自此留在觀中，逢人自號清虛。十年前，老道歸西，他便做了知觀。蘇公道：“可曾問及湖上漁夫？”趙虎忙道：“回大人，我等問得漁夫多人。有漁夫道，常見普濟觀前有客舟靠泊，想是遠道來請師者。只是這欒清甚是兇惡，獵戶漁夫皆懼他，多不知普濟觀情形。”蘇公知曉趙虎勞累疲乏，令他等自去歇息。趙虎告退。又不時，吳江、雷千迴來禀報，他等尋查孫進富、週四郎死因。四方查問，詢問百餘人，方有知情人告知，那週四郎多不在普濟觀中，而在湖州城中廝混。

蘇公詫異，道：“不想幾十里外之命案，輾轉幾番，又歸於湖州城來。如此細想，此案癥結還在城中。”吳江、雷千道：“卑職進城時聞得，朱山月被人所害，不知有其事否？”蘇公然之，道：“你二人明日可喬裝改扮，往朱府打聽情形。”吳江、雷千領命告退。 次日，蘇公早早召來李龍、趙虎，令他二人換了隨從衣裳，一同出了湖州城。李龍、趙虎二人不知何往，只得將蘇仁拉過一旁，悄聲詢問。蘇仁低聲道：“乃往彎月洲。”李龍詫異，道：“到彎月洲做甚？”蘇仁搖頭道：“我亦不知。”蘇公在前，回首見三人私語，喚得前來，道：“大道之上，耳目繁雜，不可交頭接耳。”三人唯喏，不再言語。 東行三四里，蘇公四人到得龍溪江邊。卻見江面之上，鱗波片片，漁舟蕩漾。江面之中浮一小沙洲，形如彎月，故名彎月洲。蘇公站立岸邊，江風襲人，尋得一石灘下到水邊，令蘇仁取過魚桿、香餌，遂坐於石上，拋餌垂釣。蘇仁、李龍、趙虎三人坐在亂石之中，四下張望。李龍悟道：“我道為了甚麼，卻原來是大人垂釣。”蘇公笑道：“歐陽公言：醉翁之意不在酒。我意亦如此。昨日令你查探絲綢一事，可有發現？”李龍道：“小人已查得眾綢莊皆四處進購上等絲綢，囤積待售。”

蘇公道：“既然滿城皆動，何處有上等絲綢供他等進購？”李龍道：“聞聽知情人言，皆出自朱山月之綢莊。”蘇仁驚道：“果不出所料。此詭計定是朱府中人所為。”蘇公疑道：“朱家綢莊莫非不曾聞得絲毫風聲？”李龍道：“朱家綢莊何曾不知，其絲綢價目已漲了二兩紋銀。”蘇仁笑道：“得利者，非是眾綢莊，實乃朱府。”蘇公道：“可有靜觀其變者？”李龍道：“有兩大綢莊，不曾有所舉動。”蘇仁道：“哪兩家？”李龍道：“羊儀怙、於九兩家，不曾進購，亦無有出賣。”蘇公道：“可曾探得其中緣由？”李龍道：“我聞綢莊伙計言，其主家掌櫃疑心其中有詐，只道世間行商坐賈皆是精明之人，怎的如此買賣？故而不信。”蘇公笑道：“言之有理。天上怎會無端掉下金餅來？” 言語間，不覺一個時辰，趙虎哪有心思坐聽，竟在江岸一草窩中睡去。蘇仁四下張望，甚為焦急。卻見江上過來一艘畫舫，竟自停在彎月洲畔。蘇仁望見，驚喜道：“莫非便是此船？”蘇公道：“你且坐將下來，不可妄動。”李龍奇道：“大人莫非是為此船而來？小的卻識得此船。”蘇公、蘇仁一愣，道：“李爺識得此船？”李龍道：“此船喚作伴月舟，其主人乃是湖州官宦大戶許愨許大官人。”蘇公疑道：“許愨？”李龍道：“許大官人乃性情中人，吹拉彈唱、琴棋書畫、詩詞歌賦，無有不曉，平日常與一般文人騷客、舞姬歌伎遊樂。聞人言，他請得匠工百人，打造這伴月舟，一月乃成，舟中之物，一應俱全。”蘇公抬首望去，只見幾名年輕女子正於舟舷邊嬉笑，自舟中傳來絲竹之聲。 蘇仁道：“卻不知這許愨來彎月洲何干？”李龍思忖道：“想是許愨與其友人相聚。”蘇公道：“不知是些甚人？”李龍道：“待小人近得前去，觀望一番，或有識者。”蘇公搖頭道：“恐其生疑。”忽聽得趙虎道：“待小人沿江而行，假作是摸蟹捉魚者，探看究竟。”李龍回頭望去，笑道：“你怎的醒來了？”趙虎道：“我在閉目冥思，何曾睡去？”說罷，將那魚簍系在腰間，褪去鞋襪，挽起褲來，沿著水邊摸索而去。 近得前去，趙虎斜眼偷望，哪裡望得見人？想必皆在舟艙之內。怎的引出艙中人出來？正束手無策之時，卻見江中又一舟飄來。那舟徑直往彎月洲而來，近得伴月舟。伴月舟艙中出來一人，立在舟頭。二舟相臨靠，卻見自來舟艙中出來幾人，伴月舟頭那人抱拳相迎，大聲道：“許某久候矣。”趙虎聽得明白，暗道：此人端是許愨。來舟上人紛紛回禮，一一上得伴月舟上。趙虎細眼辨別，不覺詫異，那為首之人竟皆相識：湖州通判華信華大人、織造官吏巫相欽巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。趙虎思忖：怎的盡是些官府中人？既請得諸位大人，怎的不曾有請知州蘇大人？ 許愨迎請諸位官吏入得舟艙，眾年輕女子亦入其內。趙虎偷窺良久，不再見得一人，只得怏怏而返，見著蘇公，一一禀告。蘇公驚訝，道：“如此說來，許愨乃是宴請華信、巫相欽、祖雎三位大人。”李龍道：“莫非大人疑心其中有何勾當？”蘇公道：“本府亦入墜雲霧之中，不知所以。”蘇仁道：“其中定有蹊蹺。”蘇公道：“何以見得？”蘇仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商議，必是事密，恐有耳目。”蘇公笑道：“他邀友遊樂江上，有歌妓、絲竹、美酒，其樂無窮。亦有何不可？”趙虎道：“有無蹊蹺，待我等回得城中，細細打聽一番，便知分曉。”蘇公道：“此事非同小可，萬不可走漏半點風聲。”趙虎唯喏。 蘇公四人離了龍溪江，回得城中。李龍、趙虎自去許府打聽。蘇公、蘇仁徑直到得朱山月府上，卻見朱府上下皆已掛白，亂作一團，早請來金佛寺禪僧頌經超度。蘇公進得朱府，早有朱山月家眷擁上前來，齊齊跪倒，嚎啕大哭，為首之人乃是朱山月之妻寧氏。那寧氏小朱山月十餘歲，本是揚州一風塵女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在揚州偶識寧氏，甚為迷戀，遂重金贖得其身，帶回湖州，續為正房。 寧氏身著孝衣，嗚咽不已，滿面淚痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老實本分之人，積善行德，多有讚譽。卻不料招惹惡人嫉恨，造謠生事、肆意詆毀，只道拙夫圖謀錢財、害人性命。古人云：三人成虎；又道：眾口鑠金，積毀銷骨。拙夫萬般無奈，只得離家闢謠，以免受牽連。卻不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。嗚呼！悲哉！望知州大人緝拿真兇，替拙夫洗冤雪恥。賤妾寧氏感激不盡。”蘇公道：“夫人請起，本府正為此事而來。”原來朱山月覺察不妙，連夜脫身，不知去向。李龍、趙虎等人雖暗中追查多時，一無所獲，依了蘇公之意，不曾張貼緝拿告示，亦不曾追查此事。 蘇公心中冷笑，並不多言。寧氏引蘇公到得客堂，有丫鬟端得香茗。蘇公道：“朱爺無端身死，甚為蹊蹺。本府思量，其中定有非常之事。此番前來，欲詢問前後細節，還望夫人一一相告。”寧氏道：“妾身自當告之。”蘇公淡然道：“因著明珠一案，本府有些事兒詢問朱爺，朱爺不知何故，匆忙出走。其中緣由，夫人知否？”寧氏尷尬道：“夫家之事，妾身從不過問。不過那日夫家離家，妾身確曾知曉。問他何往，他道往蘇州一遭。所為何事，他道收一舊帳。妾身實不知是為了避禍。” 蘇公道：“誰人與之同行？”寧氏道：“管家安福、護家教頭伍勝。”蘇公道：“可知他三人隱身何處？果真是到了蘇州？”寧氏遲疑半晌，方道：“乃是雙龍山。”蘇公喃喃道：“雙龍山？”寧氏嘆道：“雙龍山上有一道觀，知觀喚作清直道長，與拙夫甚是要好。雙龍山乃清淨之地，藏匿其中，外人甚難知曉。”蘇公不解，道：“既然他等藏匿於道觀之中，怎的被拋尸荒野？”寧氏悲道：“此正是妾身不解之處。”蘇公道：“朱爺隨身可有珍貴之物？”寧氏道：“隨身有中錠二十錠。”蘇公道：“朱爺可有書信捎回？”寧氏道：“有書二封。” 蘇公令他取來一看。寧氏回得內室，不多時，取來書信二封。蘇公抽出信箋，一一看過。書信所言，一者詢問官府情形；二者料理店號買賣。並無其它。一信乃半月前所書，另一信乃七日前所書。蘇公看罷，將書信還與寧氏，道：“依夫人之見，朱爺被害，是何緣故？莫非有人貪圖那二百兩銀子，謀財害命？”寧氏道：“三人同往，妾身夫家、安福皆被害，為何單單少了那教頭伍勝？”蘇公疑道：“夫人疑心兇手是那伍勝？”寧氏道：“妾身不敢妄言。” 蘇公道：“想那湖州四雄犯下命案，牽連朱府，朱爺乃是情義之人，不肯首告，只得隱身避禍。那伍勝見兄弟被擒，大勢已去，意欲遠走高飛，便起貪心，將朱爺、安福二人約出道觀，於僻靜無人處突下毒手。想那伍勝習得一身武藝，練得一手好刀法，朱爺、安福哪曾是他對手？且他二人不曾料到此變，故遭屠殺。而後，那伍勝獨自潛回道觀，取走銀子，逃之夭夭。”寧氏驚道：“果真如此？”蘇公道：“此乃本府臆度猜測，其中情形，本府尚不明了。”寧氏道：“妾身以為，大人可差人往雙龍山一遭，詢問清直道長，便知分曉。”蘇公然之，忽道：“夫人與朱爺往來信箋，系何人傳送？可否將他喚來，本府有話相問？”寧氏嘆道：“送信之人乃是府中一家僕，喚作阿貴。近幾日，這小子忽然不見了踪影。甚是可疑。”蘇公道：“怎的不見？”寧氏道：“妾身詢問家人，無一知曉。” 蘇公問道：“本府聞得，朱爺未離走之時，貴府曾有失盜，卻不知被盜甚物？”寧氏不由一愣，吱唔道：“乃是一件稀罕之物，喚作汗血麒麟，千金難得。我家老爺視為鎮宅之寶，不想一夜忽被人盜走，恐招惹閒言雜語，故未曾聲張，即便朱府家人，亦多不知曉。不知大人如何知之？”蘇公淡然一笑，道：“如此寶物，必定藏匿甚密、看護甚緊，盜賊何以得手？想必是府中之人所為。”寧氏道：“朱府上下，知曉此物者只有五人。”蘇公道：“哪五人？”寧氏道：“我家老爺、妾身、管家安福、伍勝，並那已死多年的仇氏夫人。”蘇公道：“無有他人？”寧氏遲疑道：“妾身不甚清楚。”蘇公道：“莫非朱爺之死與此寶物相干？” 寧氏低頭思索，道：“如此想來，盜賊莫非是那伍勝不成？”蘇公道：“夫人何出此言？”寧氏道：“寶物被盜之後，妾身與夫家思量多時，此物只安福、伍勝二人知曉。那安福自來府中已有二十餘年，甚是忠誠，絕非盜寶之人。那伍勝城府頗深，能言善道，夫家以為心腹。妾身嘗疑之。此番夫家、安福遇害，伍勝去向不明。妾身以為，那伍勝斷非為了區區二百兩銀子行凶，或是其醜行無意間洩露，故而殺人滅口。”蘇公道：“夫人之言不無可能。只是朱爺之死，情狀怪異，本府聞得人言，如此死者，凡近一年，已有幾十人之多，兇身乃是一條千年孽蛟。”寧氏聞聽，唬得目瞪口呆。 言語間，蘇公忽覺窗格外有一身影閃過，心中疑雲頓起，把眼望了身側蘇仁一眼。蘇仁會意，快步出得房去，果見廊下站立一人，正側耳細聽。那人忽覺有異，見得蘇仁出來，大驚，扭身便跑。蘇仁喝道：“何人？”飛身便追。那人如兔一般飛跑，且熟悉府中廊道，左彎右轉，便沒了踪影。蘇仁無奈，只得返身回來。 那寧氏正詫異間，見蘇仁進來，忙問緣故。蘇仁不語。蘇公淡然道：“方才言語時，有府中下人在窗外窺聽。”寧氏驚訝，道：“甚人如此膽大？可曾見著那人面目？”蘇仁道：“那廝身法甚快，不曾見著面目。”蘇公道：“此人甚是可疑，夫人可細細查之。”寧氏不解，疑道：“此事端的蹊蹺。”蘇公道：“常言道：隔牆有耳。那汗血麒麟究竟是甚人盜得？伍勝，或另有他人？尚難判定。府中之人，可謂魚龍混雜。若府中有何異常，可速來告知本府。”寧氏唯喏。 蘇公道：“我還有一事須詢問夫人。”寧氏道：“大人請言。”蘇公道：“近日湖州城中，綢緞買賣甚是熱鬧，聞得有人欲高價採買上等絲綢，故而綢價看漲。不知夫人有何看法？”寧氏道：“行商坐賈，你買我賣，乃正常之舉。不知大人何故問起此話？”蘇公道：“本府隨意問之，並無其他。”寧氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有詐？”蘇公不語。寧氏道：“商賈買賣，坑蒙欺詐，古已有之，不足為奇。”蘇公道：“夫人果商賈中人也。”說罷，起身告辭。寧氏恭送出房，又令家人引送出府。 出得朱府，蘇仁低聲道：“老爺，如此言來，須往雙龍山一探。”蘇公然之，道：“雙龍山乃是關鍵所在。聞秦大人言，雙龍山附近有多人遇害，傳聞是蛟精作祟。如此異事，蘇某不曾見得，亦不信之。但有眾多百姓言曾親眼目擊蛟精，想必不會是假。信也罷，不信也罷。當親身前往探個究竟。”二人言語，出得一里，蘇公回首張望，無有可疑人跡，低語道：“蘇仁，可曾發現朱府中蹊蹺之處？”蘇仁思忖道：“老爺所言，指那窗外窺聽之人？”蘇公道：“此一也，還有一處。”蘇仁搖頭道：“不曾想到。”蘇公淡然道：“那寧氏何如？”蘇仁奇道：“老爺疑心那婦人？” 蘇公得意道：“我竊以為，朱山月之死與其相干。”蘇仁詫異，道：“老爺怎的知曉？”蘇公道：“你可曾細聽那婦人言語？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”蘇仁笑道：“既是平常，又有何疑？”蘇公笑道：“平常，即是不平常也。你細細想來，那安福屍首，我早令人移至他室，且嚴加守密，外人根本不知。這婦人怎的隨口道來？” 蘇仁一愣，道：“朱府家眷前往義莊認領屍首之時，確不曾見得安福家眷。安福之死，至今當無外人知曉。這婦人竟已知曉？莫非……”蘇公笑道：“莫非甚麼？”蘇仁道：“莫非這婦人竟是真兇？”蘇公道：“朱山月、安福二人被殺，這婦人心中早已知之，言語中卻忘卻安福之死尚未公開，不經意間便說將出口。即便其非真兇，亦是同謀。” 蘇仁道：“老爺疑心還有他人？”蘇公點頭，道：“他不過一弱小女子，且為朱府主家，一舉一行，皆有眾眼觀之，怎生到得雙龍山行凶殺人？必是另有行凶之人，許是那伍勝，朱山月、安福不曾懷疑於他，且其一身武藝，偷襲朱、安二人，易如反掌。”蘇仁詫異，道：“這婦人為何謀害親夫？莫非為了那汗血麒麟？”蘇公淡然道：“汗血麒麟不過是寧氏遮掩之辭。寧氏乃朱府主婦，穿不完的綾羅綢緞，享不盡的榮華富貴，錢財寶貝，要甚有甚，怎的會為了一件寶物謀害親夫？此等富家女人，非為其他，乃為情慾。” 蘇仁驚道：“莫非那伍勝便是奸夫？他等假此機會，殺了朱山月，又霸占其家業。”蘇公思忖道：“姦夫何人，尚不得而知。朱府究竟失竊甚麼要緊物甚？若得知曉，或可解開其中癥結。”蘇仁道：“可往牢城營中詢問湖州三雄。”蘇公然之。 且說李龍、趙虎到得許府門前，見那台階上立著四個家奴，二人上前寒暄，那家奴絲毫不曾理會。二人苦於無機打聽，只得在臨街尋了一家酒肆，坐而觀察，只見許府不時有家奴、女僕出入。不多時，一名家奴徑直入得酒肆，那伙計識得來人，招呼道：“武大哥來了，今日有新鹵牛肉，可來二斤？”那武姓家奴大喇喇坐下，道：“與我包上四斤，再加豬耳二斤、好酒一壇。”那伙計應聲而去。 酒櫃後有一婦人，約莫三十一二歲，甚是妖媚，見著武姓家奴，出得櫃來，湊得身旁，挨肩擦臉，嘻嘻笑道：“武大哥，四五日不曾來飲酒？莫非又有食主兒不成？”那武姓家奴滿面堆笑，低聲道：“近日我確有些事兒，待明日有閒再來，陪你喝上兩杯。”那婦人嗔道：“不知是哪個雛兒勾走了武大哥？”那武姓家奴抓得婦人玉手，捏了幾下，笑道：“你又多心了。”正說著，伙計端得酒肉過來。那武姓家奴見狀，起得身來，在那婦人耳旁細聲道了幾聲，那婦人扑哧一笑，揮手捶了那武姓家奴幾下，道：“你這死鬼。”那武姓家奴笑著拎起酒肉，出得酒肆。 那武姓家奴不曾回許府，卻沿街而去。李龍、趙虎二人看得真切，喚過伙計，付得酒錢，跟隨其後。行得一頓飯時刻，轉入得一僻靜深巷，那武姓家奴絲毫不曾留心身後，待到得一高牆門戶前，方才立足，放下酒肉，敲了幾聲，不多時，門內有人問話，那武姓家奴應答一聲，那門便開得一半，武姓家奴拎起酒肉，進得門去。那門復又閉上。 李龍、趙虎跟到門前，察看一番，那門戶甚小，乃是房宅的後門，四下無有明顯標識。趙虎環視四下，見無有他人，撿得一石，於牆腳畫得一圈，權作暗記。二人扭身回走，正見得另一宅門開啟，出來一位老婦人，趙虎忙上得前去，施禮問道：“借問婆婆一聲，前方第三家可是趙家？”那婆婆探頭看了一眼，甚是詫異，道：“那是劉家，非趙家也。趙家乃在巷首第二家。”李龍故作不信，道：“我上月曾來此，明明是那家，怎的又變成了劉家？”那老婦人遲疑一下，道：“那明明是劉北瑤家，怎的變成了趙家？老身在此已住了三十餘年，怎的會錯？定是你等弄錯了。”李龍抓耳撓腮，苦苦思索，吱唔道：“我明明憶得，怎的錯了？真是怪事，莫非走了眼不成？”那老婦人道：“老身絕不會言錯。趙家在巷首第二家。”趙虎忙謝過老婦人，與李龍往巷首而去。 二人出得小巷，繞到前街，借問街坊人，得以知曉劉北瑤家宅所在。近得門前，卻見門上懸一匾額，乃“劉氏佛尊”，門楹上有一聯，乃“上報四重恩，下濟三途苦”。卻原來是一家店鋪。進得店鋪，卻見當中一尊金身釋迦牟尼佛像，約莫五尺，端座蓮花寶台，又有一聯，乃“禪心朗照千江月，真性清涵萬里天”。佛祖左右有眾佛、菩薩並諸羅漢。 李龍、趙虎觀望間，早有一伙計過來，面無表情道：“二位爺，莫非欲請佛祖菩薩回府？”李龍、趙虎道：“正是。”那伙計道：“不知二位爺請得哪家佛爺、哪位菩薩？”李龍看罷，道：“莫非佛祖菩薩盡數在此？可另有其他？”那伙計擺擺手，道：“皆在此處，別無其他。”趙虎撫摩一尊菩薩，道：“不知是木雕，還是泥塑？”那伙計白了趙虎一眼，道：“乃是銅鐵鑄造。”趙虎問道：“可是貴店所鑄？”那伙計道：“我家掌櫃乃祖傳技藝，自是本店所鑄。”李龍道：“既是你自家所鑄，怎無有其他？”那伙計道：“客爺若是真心請佛，可言佛尊大小、樣式，自當依你所言鑄造。”李龍道：“卻不知需多少銀兩？”那伙計指著面前一尊佛像，道：“如這般模樣者，佛尊元寶一錠，菩薩紋銀三十兩。”趙虎驚道：“怎的如此昂貴？”那伙計正待言語，卻見自簾後出得一人，約莫四十年紀，拱手笑道：“這位客爺，劉某雖未有甚名聲，卻也是五代相傳，鑄造技藝可謂精良，非尋常之物。客爺果有請佛誠意，必不惜此錢財；若無誠意，即便請得佛祖菩薩，又有何用？”李龍嘆道：“如此言來，只得罷了。”二人出得店鋪，另尋他家。 李龍、趙虎進得一家木屐店鋪，掌櫃滿面堆笑，上得前來問禮。李龍假意選屐，趙虎趁機與那掌櫃言語，道：“掌櫃買賣興隆、財源滾滾。”那掌櫃聞言，心中大悅，連連點頭，道：“承客爺吉言，尚可養家糊口而已。”趙虎道：“我方才進得前方那家劉氏店號，欲請一尊菩薩，卻不料甚是昂貴，如此，怎的會有人買他家佛尊？”掌櫃接言道：“客爺所言極是，他家佛尊製作平平，卻較別家貴了一二十兩銀子，還言甚麼手藝世代相傳？端的奸詐。只是常有遠道而來的和尚僧人光顧。其中情由，客爺自不知曉。” 趙虎詫異道：“甚麼情由？”掌櫃道：“客爺有所不知，那些遠來僧人雖言是佛家之人，卻不曾脫得凡塵，心中尚有貪欲。此店雖言稱五十兩銀子，若真欲買下，可討還去二十兩銀子，只需三十兩便請得佛祖，回得寺院，卻報知買價五十兩，其餘二十兩則盡入私囊也。”趙虎奇道：“竟有這般事情？此等人怎的能作佛門弟子？豈非褻瀆佛祖菩薩？”那掌櫃笑道：“客爺之言差矣。常言道：錢可役鬼，亦可通神。天下善惡，佛祖菩薩無有不知，無有不曉，此等事情豈有不知之理？只因佛祖菩薩受其香火、得其供奉，故不言也。正所謂吃人嘴短，拿人手短。” 趙虎聞聽，故作驚慌道：“掌櫃切毋再言，若佛祖菩薩知之，降罪下來，怎生是好？”那掌櫃笑道：“我家供奉三清，那佛祖菩薩算得甚麼？”正言語間，那掌櫃忽指前街，道：“你二位且來看，又有和尚來買佛尊了。咦，這些和尚似曾見過？卻不是前幾日來的那些和尚？”趙虎、李龍急忙出得店鋪來看，果見四個和尚駕得兩輛馬車，到得劉氏店舖前止馬下車，四個和尚齊入店中。約莫一盞茶工夫，卻見一個和尚出來，其後有三四名伙計，抬著一件物甚，用黃綾覆之，觀其形，確是佛祖像。趙虎眼尖，瞧見那武姓家奴便在眾伙計之中。 如此四趟，眾伙計將四座佛尊搬上馬車。又一盞茶工夫，四個和尚方才出來，個個酒足肉飽，駕得兩輛馬車，揚鞭而去。趙虎忙問：“掌櫃，方才你道這些和尚前幾日來過？”那掌櫃道：“正是，其中那一胖和尚，面頰上有一銅錢大黑斑，甚是醒目，故此記得。”李龍道：“約莫幾日？”那掌櫃思忖道：“似五六日前。”趙虎道：“亦是來請佛尊？”那掌櫃然之，道：“前番也買了四五尊。” 李龍、趙虎謝過那掌櫃，急忙跟隨馬車而去。那馬車行得頗為緩慢，眾和尚亦不曾察覺。到得城門，守門軍兵攔下盤查，隨後放之出城。李龍、趙虎出得城門，不多時，那馬車便到得龍溪江畔，江埠之中，有南來北往商舟客船，又有漁舟花船，人聲鼎沸，甚是熱鬧。眾和尚到得一家客棧前，早有人上得前來，扯住韁繩，眾和尚下得馬車，與那人言語，那人吆喝一聲，自客棧中出來四五人，自馬車內搬下一座佛尊，徑直抬至江邊，上得一船，移至艙中。不多時，四座佛尊皆被搬至船艙中。 一個和尚上得船後，艄公便松去繩索，撐船起程。其餘三個和尚卻入得客棧，不再現身。李龍、趙虎看得清楚，甚是疑惑。趙虎道：“其中必有蹊蹺。”李龍道：“道是佛家弟子，卻是一干花和尚。去一留三，不知為何？”趙虎道：“方才那木屐鋪掌櫃言及，他等前幾日請得佛尊，今日怎的又來？莫非他等假佛家弟子之名，暗中做那佛尊買賣，販賣給四方寺廟，牟取其利？”李龍嘆道：“真可謂人心不古、世風日下，出家人亦難避名利？”二人你言我語，感嘆不已。 回得府衙，李龍、趙虎來見蘇公，將所見所聞細細相告。蘇公聞聽，驚訝不已，思忖道：“你二人可曾細細察看那佛尊？”李龍、趙虎點頭。蘇公道：“那佛尊與尋常佛尊有何異同？”李龍回想道：“較尋常佛尊精巧。”蘇公道：“其色可有異樣？”趙虎疑道：“其上覆有黃綾，不曾見得。”蘇公一愣，道：“既如此，李爺怎言其精巧？”李龍道：“我等在店鋪中見得，故而知曉。” 蘇公反問道：“你怎知店鋪中佛尊與那黃綾所覆之佛尊一般？”李龍語塞，趙虎忽驚道：“原來那木屐店掌櫃言其製作平平，我只當是他心存嫉妒，如此想來，那精巧佛尊不過是擺在店中裝樣罷了，誑人來買，實則是粗糙佛尊，以次充好，騙取錢財。”蘇公思忖道：“此中蹊蹺非在銀兩之高下，乃在那佛尊本身。” 李龍不解，道：“那佛尊有何蹊蹺？”蘇公道：“此正是事之要害。若知之，則懸疑可解。”趙虎道：“依大人推斷，那佛尊究竟有何蹊蹺？”蘇公道：“目今情形，尚不可言之過早。細細想來，那劉氏店鋪暗藏齷齪，甚是費解。李爺，你引幾名得力差役再去查探一番。”李龍道：“只趙虎兄弟與我二人足矣。”蘇公道：“我欲往雙龍山一遭，查探朱山月一案，趙爺可隨我同往。”又令李龍另差人暗中監視朱府、許府。