第53章 第一章胭脂信箋
且說大宋神宗元豐五年五月初六，約莫申酉時分，東坡雪堂升起縷縷炊煙，院中眾人正忙碌著豐盛的晚宴，堂中坐著五個人，正說著閒話。堂右廂兩人，正是主家蘇東坡，下方坐著郭記藥舖掌櫃郭遘，左廂坐著三人，依次是黃州太守徐君猷、通判孟震、黃州才子石昶水。
這時刻，卻見蘇仁雙手端著一個木盤進得堂來，那木盤內熱氣騰騰，卻是十餘個粽子。蘇公急忙起得身來，笑道：“昨日端陽佳節，東坡親手包得些許粽子，尚餘下些許，熱來與諸位一嚐。”蘇仁將木盤呈上，徐君猷、孟震、石昶、郭遘各取了一個，小心去了粽繩，剝開粽葉，露出帶棗杏的粽肉來，散發出一股清香。眾人津津有味吃著粽子。
那石昶水，遮莫三十歲，身高七尺餘，濃眉俊目，身著白淨長衫，手中一把折扇，扇面上書有篆體“黃州石昶水”五字。石昶水是黃州有名的風流才子，甚有才華，琴棋書畫、詩詞歌賦，樣樣精通，卻無意功名仕途，襲了祖上的家業，倒也過得清閒自在，他為人灑脫風流，常與一眾好友混跡於酒樓書坊、青樓妓館之中，因他出了名的憐香惜玉，頗得黃州歌妓的喜歡，坊間姑娘戲言他為柳七第二。但石昶水為人頗為孤傲，尤其不喜與官場中人往來，蘇公雖是落魄之人，但終究是官場中人，故而蘇公來黃州三年，石昶水仰慕甚久，卻沒有往來，此番央求郭遘引見，是因他有事相求。卻不想逢著黃州太守、通判都在這裡。石昶水心中不悅，但既來之，則安之，只是坐在一旁，默然無語。
孟震吃著粽子，瞥了一眼石昶水，笑道：“蘇大人可曾聽得黃州市井的一樁盛事？”蘇公一愣，望著孟震，搖了搖頭，笑道：“東坡有多日不曾到城中去了，也沒有聽得甚麼盛事，孟大人且說來一聽。”孟震笑道：“乃是評花榜，蘇大人可曾知曉？”蘇公聞聽，呵呵笑道：“果然是市井盛事，我記得去年不曾舉辦此事。”郭遘在一旁道：“這事每兩年一次，前年在清明之後，今年在端陽之後，便定在五月初八至十二日。”蘇公連連點頭，笑道：“如此說來，前後有五天，閒時我定要去湊個熱鬧。”郭遘笑道：“今日石公子前來，其實便是為了此事。”
蘇公“哦”了一聲，望著石昶水，笑道：“不知石公子有何見教？”石昶水稍有些猶豫，笑得尷尬，吱唔著說：“昶水此來，是有求於蘇大人。”蘇公捋著鬍鬚，笑道：“原來如此，不知東坡有何能幫公子之處？”石昶水微有遲疑，囁嚅道：“事情是這般：今年花榜之事非比往年。”徐君猷聞聽，頗為好奇，捋鬚笑道：“有何不同？”
石昶水沖著徐君猷拱了拱手，回答道：“往年花榜，約些好事者，大家聚在一起，探討商榷一番，便定出名次來，前後也就一兩天時間。今年則不同，首先，推行考評晉級之法。”蘇公一愣，笑道：“想必那考評之法，如同那科考殿試一般？考試而評定。卻不知何謂晉級？”石昶水點點頭，道：“蘇大人所言正是，這考評之法參仿殿試，首先推舉出三名主評。”徐君猷扑哧一笑，道：“恁的可笑，怎的還有主評官？”
石昶水瞥了徐君猷一眼，無奈的點點頭，說：“往年是眾人聚而評定，人多嘴雜，今年則是由推舉出來的三位風雅名士來做品題主評，整個花榜只由這三人評定。”徐君猷瞄了蘇公一眼，笑道：“石公子莫不是想請蘇大人去做主評官？”石昶水搖了搖頭，道：“這三人已然推舉出來了。”蘇公笑問道：“卻不知是哪三位？”石昶水道：“第一位是黃州名士賈曲宗賈先生。”孟震詫異的問：“賈曲宗是何許人？”
徐君猷笑道：“本府倒是聽說過這賈曲宗其人，此人本是官宦之後，自恃有些文采，甚為清高，可惜時運不濟，數次落榜，終未入仕。他兄弟三人，分煙析產之後，這賈曲宗便整日混跡於勾欄瓦舍、飯莊酒肆，不思正業，今將四十，依然尚未婚娶，先輩留下的家業也敗落得只剩下了一處小莊園。不過這賈曲宗寫得一手好字，又善填詞譜曲，只是往日的清高已然消磨殆盡了。”
石昶水點點頭，嘆道：“不想太守大人如此熟知賈先生。”徐君猷淡然一笑，道：“這賈曲宗在黃州小有名氣，本府焉能不知。”孟震追問道：“還有哪兩人？”石昶水道：“第二位便是佳人齋的掌櫃馮汜馮掌櫃。”徐君猷呵呵笑道：“這馮掌櫃，本府也恰巧識得。”石昶水奇道：“大人如何識得馮掌櫃？”徐君猷笑道：“本府常聽得家眷說及佳人齋，不免好奇，詢問方知，原來是家胭脂花粉店，掌櫃便是馮汜。”郭遘笑道：“這佳人齋內賣的都是上等胭脂花粉，顧主多是官宦大戶人家的內眷，以及青樓名妓。不比我這藥舖，無論富貴貧賤都是客人。”
蘇公捋鬚笑道：“如此說來，這馮掌櫃生意益發紅火了，哪家行院閣樓的姑娘不到佳人齋買胭脂，便要挑剔他的不是，令他出局。”石昶水連連搖頭，道：“馮掌櫃為人灑脫，斷然不是這種小肚雞腸之輩，他與眾行院都有往來，也不會偏袒某一家姑娘。”
孟震點點頭，追問道：“不知這第三人是誰？”蘇公笑道：“瓦市之中，戲言石公子是柳七第二，東坡以為這第三人非石公子莫屬。”石昶水望著蘇公，笑道：“這第三人正是昶水。”蘇公點點頭，拱手笑道：“恭喜石公子身任主評。”石昶水急忙起身回禮，嘆道：“羞煞昶水了。”蘇公笑道：“石公子既為主評，煩勞相告這晉級之說。”
石昶水坐下身來，道：“所謂晉級之法，乃是昶水所創。先由各行院送選一至兩名出類拔萃的姑娘，評選前一日匯集，先分居各處，待進入前二十名後便入住花場。入住之後，不得擅自離開花場，違者，以出局論。”孟震忍不住插言問道：“何謂花場？”蘇公淡然一笑，道：“顧名思義，便是他等評選美人的地方。”
石昶水點點頭，道：“今年的花場便是阿誰街歸路遙歸員外的玉壺冰閣樓，這歸員外真是熱心好義，非但無償提供花場，還免卻我等一切食宿費用。”孟震疑惑道：“如此豈非耽擱了他玉壺冰的買賣？”
徐君猷搖了搖頭，笑道：“孟大人有所不知，這歸路遙名下有三處樓閣，分別是玉樓春、玉壺冰、玉京瑤，彼此相連，捨了中間一處，還有左右兩處，並無大礙。”蘇公一笑，幽然道：“這歸掌櫃果然是生意中人，頭腦恁的精明。”孟震、石昶水詫異的望著蘇公，蘇公淡然一笑，卻不回答，反催促石昶水往下說。
石昶水又道：“晉級之法共分四級，第一級評選，考評容貌、端儀兩項，各主評以一二三四五六七八九十之數評分，而後將三名主評考評之數合計，取總數前二十名，這二十人可進入第二級，第二級考琴、笛子或琵琶等樂器，依第一級之法評分，取前十名，這十人則進入第三級，第三級是歌舞才藝，再取前五人，這五人進入第四級，第四級考考詩詞書畫，又以考評之數取前三名，即為前三甲。”
徐君猷聽罷，瞥眼看了看蘇公，苦笑一聲，道：“如此是否與那鄉試、省試及殿試類似，頭名為狀元，其次為榜眼，第三為探花。”石昶水笑道：“今年改了名頭，若得第一名，喚作梅花仙子，可得紋銀四百兩；第二名喚作蘭花仙子，可得紋銀二百兩；第三名喚作菊花仙子，可得紋銀一百兩；第四名喚作蓮花仙子，可得紋銀五十兩；第五名喚做芍藥仙子，只得紋銀三十兩。”
徐君猷一愣，眼巴巴望著石昶水，問道：“這賞金共計七百八十兩銀子，卻不知從何而來？”蘇公皺著眉頭，捋著鬍鬚，喃喃道：“如此一大筆錢財，不知要惹得多少人垂涎？”石昶水道：“這筆銀子來源頗廣，多是風月場中的士紳商宦、公子浪客等的捐贈，此外還有各行院的報名錢。”
徐君猷一愣，詫異道：“何謂報名錢？”石昶水笑道：“此番評選，但凡參加評選的姑娘每人需交納紋銀一兩，如此也湊得幾百兩，每個行院需出五兩。此外，還有支助錢，凡如黃州城或四方諸縣的一些店鋪，想藉此良機宣揚店鋪名聲者，可交納一定銀兩，便在花場內懸其旗幌，或張貼大字，宣揚名聲，譬如錢莊客棧、飯莊酒肆、禮品特產等等，花場醒目之處尤為昂貴。”
徐君猷皺著眉頭，喃喃道：“難怪蘇兄說那歸路遙頭腦精明，如此想來，他那玉壺冰閣樓豈非是最為知名？”蘇公連連點頭，捋鬚笑道：“何止知名？大人且想，評花榜一事聲勢浩大，歷時數日之久，黃州城並諸縣及四方州郡的好事者蜂擁而至，吃住玩樂，會在何處？首選自然是距離花場最近的飯莊、酒肆與客棧，尤其是歸掌櫃的玉樓春與玉京瑤。”孟震恍然大悟，連連拍手讚道：“言之有理，這歸掌櫃眼光果然獨到。”
蘇公捋鬚笑道：“若如此，何止是歸掌櫃一家，便是附近的其他飯莊、酒肆與客棧都沾了光。東坡以為，到得那時，恐人滿為患，房錢飯錢也要水漲船高。只是如此熱鬧，恐三教九流、五花八門的人都會來此。徐大人還要小心則個，以免鬧出甚麼事端來。”石昶水聞聽，不由一愣，頗不以為然道：“蘇大人未免言重了吧。”徐君猷皺起了眉頭，思量著蘇公的言語。
蘇公搖了搖頭，道：“這世間，但凡有利可圖，便蜂擁而至，捱三頂五，你推我擠，比肩繼踵、爭先恐後，卻不知前方是懸崖，等你知道後想退身時，卻已身不由己，被後來的人硬生生推擠下去了。我兀自記得，有一年的臘月二十四日，即是過小年，京城的一家米行商舖為了招徠客人，將一斗米價降了五文錢，消息傳出，次日一早，店鋪門前便人山人海，都是來買米的。卻不知當中哪個胡說了一句，只道米量有限，快售完了。那些排在後頭的買米者唯恐錯失良機，便一窩蜂向前擁擠，一陣騷亂之後，不說地上的鞋帽米袋之類，單是死屍便有數具，擁擠中他等擠倒在地，爬不起來，竟被眾人活活踩死了。”
徐君猷點點頭，思忖道：“蘇大人言之有理，凡事當防患於為然。待評花榜一開始，本府自當派遣公人前往花場及市井，維護安穩。”石昶水瞥了徐君猷一眼，欲言又止。
蘇公望見石昶水神情，笑道：“說來說去，卻忘了說石公子來雪堂的事了。”石昶水聞聽，臉色微紅，吱唔著道：“昶水此來，不是為了自己，而是為了他人。”蘇公一愣，詫異不解，問道：“卻不知究竟是甚麼事？又是為了哪個？”石昶水瞥了徐君猷、孟震兩人，稍作猶豫，道：“昶水本是此次花榜品題主評者之一，本不應插手此事，只是挨不過佳佳姑娘的苦苦央求，只得來尋蘇大人幫助。”
蘇公望著石昶水，不解的問道：“這佳佳姑娘是何人？”徐君猷狐疑一笑，道：“蘇兄久未去風月場中了，竟然不知月下坊聰慧迷人的佳佳姑娘。”蘇公苦笑一聲，嘆息道：“俗話言，人不風流只為貧。東坡囊中羞澀，那微薄的俸祿，兀自不能糊口度日，哪裡還有銅錢去逍遙快活？”
徐君猷搖搖頭，笑道：“蘇兄此言差矣，想那瓦市之中，都以唱蘇兄之詞為榮。你若去，自然是眾家行院求之不得的，哪個還會索要你的銅錢銀子呢？”蘇公苦笑一聲，不復言語。
石昶水在一旁道：“太守大人所言正是。那三舍六院中的姑娘都仰慕蘇大人，這佳佳姑娘便是其中之一，只恨無緣與蘇大人相見。此番評花榜，月下坊首推佳佳姑娘，佳佳姑娘也志在必得，於是私下請求昶水，望能討得蘇大人的新詞一闕。”蘇公捋鬚而笑，道：“原來如此。”徐君猷笑道：“此番評花榜，佳佳姑娘若能得到蘇大人的新詞，輔以歌舞，必然出於其類，拔乎其萃，梅花仙子之位就唾手可得了。”
蘇公微微點頭，道：“如此說來，石公子似存偏袒之心，若傳將出去，不怕他人閒言？”石昶水搖搖頭，微微嘆息一聲，嘆道：“這不過是昶水順便而已，事情是否得逞？還要看蘇大人的意思。其實，昶水此來，是為了另外一樁事情。”
蘇公瞥了一眼郭遘，那郭遘一臉茫然，愣愣的望著石昶水。蘇公心中明白，看來，石昶水兀自瞞著郭遘，因石昶水與蘇公沒有往來，故而邀郭遘來引見。蘇公捋鬚不語，望著石昶水，卻見石昶水自懷中摸出一張紙來，那紙張折成巴掌般大小，呈淺青色。石昶水展開紙張，站起身來，近得蘇公面前，將紙張呈與蘇公。
蘇公接過那紙張，卻原來是一張淺青色的胭脂箋，那胭脂箋上橫向畫了兩件物甚，左邊畫著一錠銀子，右邊畫著一把短刃，畫技甚是尋常，甚至可以說是醜陋不堪。
徐君猷、孟震、郭遘都起身圍攏過來看，徐君猷不免好奇的問道：“這箋上畫的銀子與利刀是甚麼意思？”孟震笑道：“不過是小孩的塗鴉之作罷了，卻不知石公子拿來做甚？”石昶水連連搖頭，迷惑道：“小人以為，這絕不是小孩的塗鴉之作，況且小人家中從沒有用過淺青色的胭脂箋。”眾人看罷，不以為然，各自迴座。
蘇公將那胭脂箋湊到鼻前，輕輕嗅了片刻，然後又高舉起胭脂箋，對著門外日光，察看了一下，又皺著眉頭，站起身來，走到門口，雙手拈著那胭脂箋兩側，高舉起來，看了一番，又將胭脂箋平置，側光察看。眾人豆不言語，眼巴巴望著蘇公。蘇公看罷，復又回到座椅邊，將胭脂箋置於茶几之上，望著石昶水，問道：“你且將這胭脂箋來源細細道來。”
石昶水點了點頭，咽了一下口水，皺著眉頭，道：“諸位大人有所不知，這紙箋來得頗有些怪異。”徐君猷側眼望著那石昶水，心中暗自揣摩他言語的真偽。石昶水又道：“昨日卯辰時分，昶水起得床來，照例讀半個時辰古詩，近些時日，昶水讀的是《李義山詩集》，昶水到得書案前，卻見得那鎮紙下壓著這張淺青色的胭脂箋。昶水甚是好奇，便取在手一看，箋上畫著這銀子與利刃。開始，昶水只當是哪個童子頑皮，便將童子婢女等喚來詢問。”
蘇公忽揚了一下手，問道：“石公子家中有哪些人？”石昶水答道：“昶水兄弟四人，分家之後，我襲了祖上一處單獨的宅院，雇了一個做飯洗衣的老媽子，喚作劉媽，今已近六十歲；又有一個婢女，喚作桂香兒，只十五歲；另外還有一個書僮，喚作石全，是我同族中人，今年十三歲。”
蘇公復又拿起那胭脂箋，捋鬚道：“如此說來，這箋不是他等所為。”石昶水連連點頭，道：“昶水一一盤問了他三人，他三人毫不知情，且又說沒有他人家的童子來過。”徐君猷聽得，不免來了興趣，問道：“這事端的有些蹊蹺了，這紙箋莫不是自己飛來的不成？”孟震瞥了徐君猷一眼，搖了搖頭，淡然道：“定是有人放置的，只是不知此人是甚麼用意？”
徐君猷疑惑道：“石公子上床歇息之前，可曾關了門窗？”石昶水連連點頭，道：“大人問的是，那時刻，昶水也疑惑不已，前夜歇息之前，待書僮石全出去之後，昶水親手關閉了門窗。待看到這胭脂箋，昶水甚是疑惑，復又察看了門窗，木栓兀自閂著，無有絲毫撬過的痕跡。那麼這紙箋從何而來呢？昶水端的百思不得其解。”徐君猷驚訝不已，皺著眉頭，望著蘇公，喃喃道：“這胭脂箋來得果然有些蹊蹺，宛如一樁密室之案。”
蘇公稍加思忖，問道：“前日夜裡，石公子身在何處？可曾留意書案上面？”石昶水皺著眼睛，回想道：“前日午後，昶水在歸路遙歸員外府中，商議花場事宜，賈曲宗賈先生同在。晚飯之後，馮汜也趕來了，估摸是亥牌正時方才散了，回到家來，我洗臉濯足後便上床歇息了，確不曾留意書房桌案上面。”
蘇公微微點頭，又問道：“書僮石全可隨你左右？”石昶水點點頭，道：“他一直隨著昶水，回得家中，服侍我洗臉濯足後他便離去了。”徐君猷思忖道：“如此推想，這胭脂箋想必是前日午後，或是夜黑之後放置，石公子回來時沒有留意，到了昨日早晨方才發現。”
石昶水聞聽，猛然醒悟，連連點頭，道：“蒙得大人提醒，小人竟沒有想到這點，不過昶水書房平日里總是上鎖的，也沒有見有撬門痕跡，不知那廝如何進去？”蘇公淡然道：“蛇有蛇路，賊有賊法。石公子疑惑的是，這事是何人所為？這胭脂箋上所畫的銀子與利刃是何意思？”
石昶水望著蘇公，連連點頭，面含憂色，道：“昶水思前想後，摸不著頭緒，這紙箋來得甚是蹊蹺，這畫也甚是怪異。昨日午後，月下坊佳佳姑娘來尋我，懇請昶水出面，求得蘇大人佳詞，昶水不便推託，只得應允。因昶水知道郭掌櫃與大人常有往來，申牌時分便去見郭掌櫃，懇請郭掌櫃出面引見，郭掌櫃慷慨熱心，一口答應與昶水今日同來。我二人言談中，郭掌櫃說及大人屢斷奇案之事，昶水不由心中一動。蘇大人見微知著、聞一知二，或許能為昶水指點一二，故而今日將這紙箋隨身帶來了。”
徐君猷瞥了蘇公一眼，不以為然道：“依本府之見，定是你的某位朋友暗中捉弄於你，故意弄得沒頭沒腦，讓你想破腦袋。”石昶水迷惑道：“昶水曾詢問劉媽並桂香兒，他二人說白日里不曾有人來訪，夜間益發沒有人。除非這人是跳牆而入，隱蔽而行，不過昶水的友人中似乎沒有這種獐頭鼠目之輩。”
徐君猷拈鬚而笑，幽然道：“世間之事，常變幻莫測，有常理，也有超乎常理。”石昶水白了徐君猷一眼，不復言語，把眼來看蘇公。蘇公正皺著眉頭，盯著那胭脂箋。徐君猷微微咳嗽一聲，輕聲道：“蘇大人可曾看出甚麼端倪？”
蘇公瞇了瞇眼，瞥了一眼徐君猷，又望瞭望石昶水，道：“你等且看看這紙箋。”石昶水一臉茫然，遲疑道：“這箋是胭脂箋，又喚作薛濤箋，文房四寶齋中多有的賣。”徐君猷點點頭，道：“這胭脂箋，既喚薛濤箋，又名浣花箋、松花箋、減樣箋，是唐代女詩人薛濤設製，其唯有深紅一色，顏色、花紋甚精巧鮮麗。到得我大宋天下，紙家有所改進，便成胭脂箋。此箋多用於寫詩，但也有用於書信者。”孟震笑道：“孟某記得唐代三李之一的李長吉有詩云：浣花箋紙桃花色，好好題詞詠玉鉤。說的便是薛濤箋。”
蘇公點點頭，笑道：“東坡曾讀翰林大學士蘇易簡先生的《文房四譜》，其言道：'元和之初，薛濤尚斯色，而好制小詩，惜其幅大，不欲長，乃命匠人狹小為之。蜀中才子既以為便，後裁諸箋亦如是，特名曰薛濤焉。'適才徐大人說的是，此箋多用於寫詩，也有用於寫書信。我等可依此推想，用這箋的人是個讀書人。而這胭脂箋不比代寫經紙或黃麻紙，其價錢高出數倍，故而推想此人不是尋常的寒酸秀才。據東坡所知，黃州城中賣胭脂箋的店鋪不過兩三家。胭脂箋分十色，尤以紅色為重，譬如深紅、粉紅與杏紅，其餘如明黃、深綠者少之，這淺青一箋又少之。”
徐君猷皺著眉頭，思忖著道：“這淺青一色，賣者少，買者更少，若到文房店鋪去詢問，或許可以查問出這買淺青胭脂箋的人。”孟震疑惑道：“難道黃州城中買這色胭脂箋者只有一個人？若查出七八上十個人來，又怎知是哪一個？”郭遘笑道：“不定這廝是偷了別人的胭脂箋，你又如何查去？”徐君猷頓時語塞，把眼望蘇公。
蘇公笑道：“徐大人所言甚是，但凡查案，便是一絲一毫線索也不可放過。你不去查，終歸一無所獲；你若去查，或許有蛛絲馬跡，不定還有意外收穫。郭掌櫃所言也不無可能，或許用者不是買者，但兩者之間必定有些干係。”徐君猷連連點頭，臉上露出一絲得意之色。孟震不以為然，笑道：“這無異於大海撈針一般，便是湊巧逢著了此人，他也不會承認，如之奈何？”
蘇公將胭脂箋遞與孟震，道：“孟大人且細看這箋，左下方紙張微微發皺。”孟震接過胭脂箋，細細察看，果然有半個巴掌大小的一處微微顯得皺了。孟震瞥了蘇公一眼，露出一絲驚詫而又欽佩之情，喃喃道：“蘇大人眼力好生厲害。”石昶水聞聽，急忙站起身來，湊上前來。
徐君猷側過身子，探頭來望，疑惑不解，追問道：“哪裡？哪裡？”孟震指與徐君猷看，徐君猷皺著眉頭，疑惑道：“這一瑕疵又能說明甚麼？難道那店家還記得賣出去的這張胭脂箋不成？”
孟震搖搖頭，笑道：“這不是紙箋瑕疵，而是因為浸了水，陰乾之後，紙面稍稍有些變形罷了。若不是石公子所為，便是那神秘者所為。”石昶水皺著眉頭，思忖道：“昶水絕不曾將水濕過此箋。”徐君猷有所醒悟，猜疑道：“莫不是那廝不小心將紙箋落下，無意中沾了水？”孟震猜想道：“也可能是這廝不小心碰翻了桌上的杯子，杯子中的水浸濕了紙箋。”
蘇公幽然一笑，搖搖頭，道：“不是水，而是酒。”眾人聞聽，驚詫不已。孟震急忙將那胭脂箋置於鼻下，細細聞著，可惜只聞得幽幽的胭脂味兒。徐君猷急忙自孟震手中拿過紙箋，置於鼻前，連連使勁吸著，似乎要將那紙箋吸到鼻孔裡去，嗅了一番之後，遲疑道：“確似有一絲幽幽的酒氣。”
蘇公笑而不語，拿過胭脂箋，遞與旁邊的郭遘，笑道：“郭掌櫃是酒中高人，且來品一品。”郭遘瞥了蘇公一眼，苦笑一聲，道：“蘇大人又來奚落郭某。”言語之時，郭遘接過胭脂箋，置於鼻孔前，瞇上雙眼，輕輕嗅著。眾人都噤聲不語，不多時，郭遘睜開眼來，將紙箋還與蘇公，道：“確有一絲酒氣，只是其味甚淡，難以辨別出來是何酒。”
蘇公點點頭，道：“諸位且看這箋上所畫的銀子與短刃，線條簡陋，且頗有粗糙，又多有潤筆之處，可見此人不善作畫。”眾人探頭來望，都讚同蘇公的說法。蘇公忽捋鬚一笑，道：“當然，也可能是此人有意為之。不定他是個丹青高手，恐露出破綻來，便假模假樣作此劣作來掩蓋。”孟震苦笑一聲，瞥了蘇公一眼，沒好氣的道：“蘇大人說話端的圓滑，順也是你所說，反也是你所說，說來道去，其實等於沒說。”眾人都哈哈笑了起來。
蘇公捋鬚而笑，並不辯駁，又道：“適才石公子說，這胭脂箋壓在書案的鎮紙下面，可想而知，此箋分明是要讓石公子看到。但石公子看到後，卻如墜雲霧，這箋究竟是何用意呢？”石昶水連連點頭，滿臉疑惑道：“如此無頭無尾，恁的莫名其妙。”徐君猷思忖道：“除卻有人故意捉弄的可能，那麼這箋或是一封信，信上沒有字，而是以畫代字，隱藏著一句話語。”
蘇公點點頭，道：“徐大人此言甚是，東坡也如此思忖。那麼這銀子與短刃暗示著甚麼話語呢？”石昶水愣愣的看著那胭脂箋，喃喃道：“原來是個啞謎。”徐君猷似有所思，推測道：“或許是兩個字，同音或近音，刀，或是盜、或是島，也可能是稻，等，而銀，或是音，或是淫，也或是寅，等。連起來是不是'盜銀'二字？”郭遘把眼望石昶水，思忖道：“這兩個字或是一個人的名字，或是一個地名，也可能是一件物甚。石公子且細細回想，可有與這二字音同音近的東西？”石昶水皺著眉頭，思來想去，口中不住的念叨著，好一番時刻，迷惑的搖著頭。
孟震淡然一笑，道：“方才徐大人說：這箋可能是一封信。如此推想，這信中所言必定與石公子有所關聯。銀子，是利；而利刃，是害。一左一右，分明是利與害的權衡。這箋似是一封警告信，利誘與威脅同在，全在乎石公子的取捨。卻不知近日來，可曾有人私下與石公子交涉過甚麼？”石昶水聞聽此言，臉色頓變，眼中閃過一絲驚詫之情。
徐君猷覺察到石昶水怪異的神色，忍不住追問道：“卻不知是何人？所為何事？”石昶水吱唔道：“前日，那七步香酒肆戚掌櫃來尋過昶水。”郭遘疑惑道：“你說是那戚勝？”石昶水點點頭，道：“正是他。”郭遘皺著眉頭，喃喃道：“石公子與他有交情？”石昶水搖搖頭，道：“只是往日曾到他七步香沽過酒，甚少往來，他來尋我，昶水倒頗感有些意外。”郭遘低聲一聲，道：“這廝狡詐而吝嗇，陽奉而陰違，石公子須小心則個。”
蘇公忍不住問道：“這七步香酒肆在何處？”石昶水道：“便與那玉壺冰閣樓同街，二者相距約莫兩三百丈遠。”徐君猷好奇問道：“他尋你做甚？莫不是你欠了他的酒錢？”石昶水搖搖頭，道：“他來尋我，卻先給了我五兩銀子。”郭遘聞聽，驚訝不已，懷疑道：“這怎的可能？那年，他到我店中買藥，賒欠了兩百文錢，我到他店中前後討要了七八次，他方才給我。今日怎會主動還你五兩銀子？”孟震好奇問道：“他何故欠你的銀兩？”
石昶水搖了搖頭，疑惑道：“他並不欠我銀兩。”孟震、郭遘都愣住了，蘇公追問道：“他為何無端將五兩銀子給你？”石昶水幽然嘆息道：“那時刻，昶水心中暗想，這廝定是無事不登三寶殿。起初，他寒暄一番，說些無聊的言語。昶水正待下逐客令，他忽摸出一錠銀子來，置於桌上，笑道：薄銀一錠，不成敬意。昶水莫名其妙，不知所以，問他這是何意。他嘿嘿笑了，低聲道：戚某有一樁小事，懇請石公子幫扶一手。昶水追問是何事。他低聲笑道：是評花榜之事。”
徐君猷納悶，忍不住問道：“他一個酒肆掌櫃，與評花榜有何干系？卻要給你五兩銀子？”郭遘疑惑道：“莫不是要你為他拉些客人，以照顧他酒肆的生意買賣？”徐君猷聞聽，恍然大悟，笑道：“原來如此，郭掌櫃道這廝小氣吝嗇，卻不想竟也這般大方，原來另有所圖。”孟震笑道：“他捨了五兩銀子，卻是為了更多的銀子，這即所謂捨不得孩子套不著狼。”
石昶水搖了搖頭，道：“他不是要昶水為他拉客。”眾人又一愣，郭遘追問道：“那是為何？”石昶水道：“他說，戚某別無所求，只求石公子能事先透漏些許品題的細節。”眾人聞聽，猛然醒悟。孟震笑道：“這廝頭腦果然精明，他若獲事先知道品題細節，便可待價而沽，暗中大肆撈取一筆。”
蘇公捋鬚問道：“石公子如何回他？”石昶水苦笑一聲，道：“這廝兀自小瞧了昶水，昶水焉能做出這等有違道義之事，便斷然拒絕了他，並言語逐客。他甚是沮喪，收了銀子，失望回去了。”孟震笑道：“定是這廝心中惱怒，待到夜間，便送來了胭脂箋，畫上銀子與利刃，恐嚇與利誘，任石公子選其一。”
蘇公皺著眉頭，思忖道：“如此推想，這戚勝確有些可疑。”