第20章 第二章血靈草
徐君猷、蘇公一行人等到得萬善堂。那廂柳萬善聞聽，急忙出來相迎，又見得父親柳驚弱在其中，又羞又愧，將眾人迎進堂內，又令弟子沏茶。蘇公環視四下，不見易氏夫婦並兒子，心中詫異，遂詢問柳驚弱。柳驚弱甚是尷尬，只道那易業取了解毒藥後便回家去了。蘇公心中不悅，詢問小子病情。柳驚弱忙道已然好多了，多虧蘇公妙方相救，云云。
蘇公淡然一笑，詢問易家所在。柳驚弱不知具體所在，詢問弟子。有弟子言其家在木未峰下、菱角湖邊，喚做易水灣，出鎮口往南約莫兩里地便是。蘇公微微點頭，問那弟子道：“近幾日可有易水灣人家前來抓藥？”那弟子思忖片刻，搖搖頭道：“不曾見得。”蘇公點頭。徐君猷閒坐片刻，起身告辭。那柳驚弱客套一番，送眾人出來。蘇公欲往易水灣一遭，徐君猷、馬踏月願同往。吳幽人、祝良夜回自和園，齊禮信欲回臨江書院，徐君猷囑咐道：待回得書院，定要與那柳萬絲言贍養之事。齊禮信唯喏。
蘇公一行五人，出鎮口往南行，約莫兩里地，至木未峰下，卻見得峰林中幾處莊園。徐君猷詫異，疑道：“怎的似是些大戶人家？”馬踏月亦感奇怪，遂尋得一鄉人，打探易業家所在。那鄉人指點道，過得莊園，往那湖邊，灣凹之中，有三四戶人家，易業家便是其一。馬踏月謝過鄉人，告知眾人。繞過莊園，循著一條小道下得一坡，那菱角湖便在下方，穿過一片樹林，果見得那湖邊林中有幾處茅舍。
見得那第一家茅舍前有三四個人，正言語甚麼，見得坡上下來了一行人，皆來張望。近得前坪，只見茅舍內出來一人，正是易業。那易業認出蘇公等人，急忙奔將過來，甚是驚喜。蘇公指著徐君猷，只道是知府徐大人前來探望。那易業等人聞聽，驚詫萬分，急忙上前跪拜。徐君猷急忙摻扶起易業。蘇公心中暗自嘆息：我朝廷官吏多高高在上，不屑與尋常百姓往來，休說親身到窮鄉僻壤，便是在市井街巷，亦是鳴鑼開道，耀武揚威，閒雜人等速速避讓，唯恐冒犯大人官威。
徐君猷問及小子病情，易業忙道已然好多了，那柳郎中與些解毒良藥，適才剛剛服用過。徐君猷等入得低矮茅舍，但覺室內陰暗淒冷，家甚簡陋破舊。那易東正躺在床上，蓋著一條黑舊棉被，與其母正嚷嚷著什麼。易業引得徐君猷進來，與其妻道：“知府大人來看東兒了。”易妻茫然，似是未曾聽清，早被易業扯過一旁。徐君猷近得床前，只聞得一股黴腥味兒，頗感不適，但又不敢表露出來。看那小子，正瞪著雙眼望著徐君猷，甚是好奇，徐君猷心中料想小子無有生命之憂了，不免為其慶幸。
徐君猷看罷，心中不忍，遂令徐溜掏出五兩銀子，送與易業，只道是為小孩買些吃食。易業夫婦接過銀兩，甚是激動，熱淚滿腮，幾不能言。易業老父老母顫顫巍巍，跪倒在地，拜謝徐君猷，言其德重恩弘，有如菩薩一般，如此云雲。直說得徐君猷面紅耳赤，滿心愧疚。
出得茅舍，但見土坪中立著男女老幼十餘人，滿臉恭敬之情，亦有好奇者蹺足張望。早有人擺好數把椅子，徐君猷、蘇公等坐下，又有人端上水來。徐君猷喝過一口，覺得那水清甜可口，不由詢問此水何來。易父只道是木未峰之泉水。徐君猷連連讚嘆。蘇公詢問易業，可曾詢問小子，飯後可曾吃過其他。易業答道，問過數次，但那小子只道不曾吃過甚麼。蘇公問道：“事發之時，小子在何處玩耍？”易業思忖道：“似在屋後。”蘇公疑道：“屋後似是菱角湖邊？”易業連連點頭，道：“過得屋後樹林，便是湖邊。”
蘇公問道：“你且詢問眾人，誰家有甘草？”易業聞聽，頗感詫異，欲問又止，遂詢問在場諸位。眾人皆言沒有。易業正待回禀，卻見一老漢擠身出來，上前施禮，道：“小民家中有些甘草，可為大人取些來。”蘇公見那老漢，約莫五十五六，滿臉風霜，自其面部膚色、手指手掌推斷，當是多年漁民。蘇公問道：“老伯怎生稱呼？”那老漢道：“小民易石，與易業乃是本家。”蘇公點頭，問道：“你家是哪一處？”那易石道：“便在樹林之後。”蘇公問道：“今早，那易東可曾到過你家？”那易石一愣，詫異道：“大人怎的知曉？今早那東兒確曾來玩耍過。”蘇公問道：“你可曾將甘草與易東吃？”那易石點點頭，道：“家中無有吃食，只有些甘草，便與他吃了。”徐君猷聞聽，驚道：“那甘草是你與他吃的？”那易石茫然點著頭。
蘇公淡然一笑，問道：“那時刻易東可曾吃過早飯？”易石思忖道：“那時刻他家尚未吃飯。”蘇公點頭，問道：“你可知曉易業家吃得甚菜？”那易石茫然搖頭。徐君猷急道：“你這老漢，好生懵懂，險些害死易東。”那易石聞聽，驚詫萬分，茫然不解。徐君猷道：“你等不知，這甘草與鯉魚不可同食，食則中毒，可致人死地！”那易石驚恐，拜倒在地，惶恐道：“小民端的不知。”徐君猷擺擺手，道：“你本是一番好心，險些釀成大禍，幸得蘇大人在此，方逃過此劫。此後你等須小心謹慎些個。鯉魚與甘草萬萬不可同食。”眾人聞聽，皆欽佩不已，齊齊上去前拜謝。
徐君猷笑道：“若要言謝，便要謝蘇大人。”眾人又來謝蘇公。蘇公客套一番，又問那易石：“你與那易東吃得多少甘草？”那易石只道與了一根，約莫中指大小，一尺來長。蘇公聞聽，詫異道：“尋常藥舖皆將甘草切成短截、薄片，少有賣尺長一根的。”那易石忙道：“大人有所不知，這甘草非是小的所買。”徐君猷奇道：“不知是何人買得？買此做甚？”那易石道：“不瞞大人，這甘草乃是小的撿來的。”蘇公詫異道：“撿來的？”那易石連連點頭，道：“確是小的昨日撿得，家中兀自還有，約莫二十來根，長的足有二三尺。”
徐君猷驚詫道：“竟有這等好事？你在何處撿得？”那易石道：“便在那半隨園後山凹之中，小的撿了二三十根，想必那草叢中還餘有一些。”蘇公詫異道：“半隨園？是何去處？”那易石指點道：“便是前方那處園子，乃是一位鄂州商賈莊園，喚作半隨園。”蘇公眺望去，那半隨園便是來時所見莊園其一，一側靠著木未峰。徐君猷問道：“那商賈姓甚名何？”那易石與易業低聲言語，而後答道：“聞園內下人言及，似喚作白飛雪白老爺，卻未曾見過。”徐君猷聞聽，詫異道：“你道那莊主喚作甚麼？”易石道：“似喚作白飛雪。”徐君猷皺起眉頭，思忖道：“本府似曾聽說過此名？竟一時記憶不起了。”蘇公思忖半晌，道：“易老伯可否取些甘草來看。”那易石唯喏，轉身去了，不多時便抱來七八根甘草，皆有二三尺長。
蘇公、徐君猷細看那甘草。徐君猷翻轉看來，嘆道：“這等甘草，本府果未見過。”蘇公笑道：“甘草者，有莖、根之分。那莖分兩草：一曰白粉草，即鮮草剝去外皮者；一曰大草，即適於藥用之莖。根又分五節，乃是大節、中節、小節、毛條、疙瘩頭。此甘草雖可入藥，藥性甚微，乃低劣之品。”徐君猷聽得似懂非懂。
蘇公忽眼前一亮，細細看去，但見手中那根甘草皮面似有黑色斑跡，用手指輕剝。又取其他根來看，亦尋得幾處黑斑，不由皺眉思忖，道：“易老伯可否引我等前往那山凹之中一看？”那易石連連點頭。徐君猷不解其故，又不便多問。
易石、易業引徐君猷、蘇公一行繞至屋後，過得一片樹林，見得易石茅舍，而後依著一條小路往菱角湖邊。徐君猷詫異問道：“怎的往水邊？”那易石忙解釋道：“半隨園側後那山乃是白老爺家業，無有山路可上，又雜草叢生，幾不能行。我等先到湖邊，順水岸而行，可至其側，而後攀爬可上。”蘇公詫異道：“易老伯往那山凹做甚？”那易石笑道：“小的雖以捕魚為生，卻也常上山捕些山貨野味，或尋覓些草藥，換些鹽米錢。”蘇公點點頭。
眾人魚貫而下，到得菱角湖水邊，見得水邊有三四艘破舊漁船。又眺望前方，約莫一里遠處似有一處埠頭，石階而上，似通往半隨園。蘇公遂詢問易石。那易石道：“那是白老爺家私家碼埠。”蘇公問道：“如此言來，此處常有舟船停泊？”那易業道：“每月約莫有一兩次，遠遠見得從那船上搬運物甚下來，有時約莫個把時辰之久。”那易石道：“兩三天前還停得一隻貨船。”那易業連連點頭，道：“正是，那船似是前日未牌時分離去的。”
蘇公問道：“可知他等搬運何物？”那易石道：“聞半隨園下人言，那白老爺做的藥材生意，船上所運想必是些藥材。只是半隨園家奴甚兇，不准漁船在那埠頭附近停靠。”徐君猷思忖道：“既是做藥材生意，為何將甘草拋之後山？莫不是有人偷盜，遺落在此？”
易石前行不遠，轉往一側山坡爬去，那山坡甚陡，長滿樹木雜草，隱約見得有人上下痕跡，那易石倒是輕車熟路，不消多時，便爬上二十餘丈高遠處。徐君猷、蘇公揪著雜草、樹幹，艱難而上，數次滑倒，上兩步退一步。幸得馬踏月、蘇仁幫扶，好不容易爬上陡坡，直累得氣喘吁籲，滿頭大汗。其上坡勢稍微平緩，眾人在雜草中前行，過得一片樹林，坡勢斜下，竟是一個山凹。易石指點道：“便是此處。”蘇公環視四下，見得一側似有條道，問道：“此道通往何處？”易石思忖道：“乃是半隨園後園。”
蘇仁快步前行，忽彎腰拾起一物，道：“我拾得一根甘草。”馬踏月急忙奔將過去，環視四下，意欲找尋甘草。待到撥開一處深草叢，不由驚呼起來：“大人快來，一具屍首！”眾人聞聽，皆驚詫不已，急忙過來。但見那深草叢中一具屍首，面部朝下，旁邊兀自有三四根甘草。馬踏月拔出腰刀，撥倒四下深草。蘇公近得前來，拿過一根甘草，撥弄那屍首頭顱。那死人乃是一名男子，約莫四十上下，面目猙獰，滿身污血痕跡。徐君猷站立一旁，環視四下，只覺此處陰森可怕，不由起得一身雞皮疙瘩。
蘇公吩咐眾人退下，在屍首四周細細察勘，未見可疑物甚。蘇公近得屍首旁，拿起屍首右手，察看其手指、手掌，而後又察看其左手。徐君猷立在蘇公身側，探頭張望，問道：“這廝臨死之時可曾抓得甚物甚？”蘇公搖頭，掰開屍首左手手指，道：“其左手拇指有一印跡，想必曾戴有一隻偌大指環。”徐君猷道：“且四下找尋看看，或可尋得。”蘇公搖頭道：“此印跡甚深，不會輕易脫落，想必是死後被人取走了。”徐君猷點頭，思忖道：“看此人衣裳，乃是上好綢料，做工亦甚精緻，分明是個有錢之人。”蘇公點頭道：“此人體態肥臃，膚色白淨，必是膏粱文繡人家。死亡不過三日。”
蘇公與馬踏月翻轉屍首，細細勘驗。屍身有多處傷痕，腹部身中數刀，其餘各處凡如面部、後背、大腿等亦有淤傷，乃是被人擊打所致。蘇公又細細查看屍首袖內、囊中，無有一物。徐君猷喚易石、易業近前，詢問他二人可曾識得死者。易石、易業戰戰兢兢，辨認多時，搖搖頭，只道從未見過此人。徐君猷思忖道：“兇手殺人拋尸在此，為何要拋些甘草在此？”蘇公淡然一笑，道：“此人乃是死在甘草堆中，只因這些甘草沾得污血，故而一併棄了。”易石驚恐，哆嗦道：“大人道那甘草上沾得死人血？”蘇公點頭，道：“適才你取甘草與我看，那斑斑黑跡，分明便是污血。蘇某心中疑惑，故而請你引我前來。”那易石聞聽，膽戰心驚，後悔拾得甘草回去。
馬踏月思忖道：“如此言來，命案便是在這半隨園內。”蘇公點點頭，道：“此山乃是半隨園家業，地勢險要，無有人跡，又雜草叢生，甚是隱蔽，拋尸於此，何人知曉？但過得一年半載，便是枯骨一副矣。”徐君猷憤憤道：“此等兇徒，若不繩之以法，任其逍遙自在，蒼天亦無顏面也。”馬踏月前往探路，不多時轉回來，禀報導：“此道確通半隨園，那園兀自有一扇小門。”蘇公沿道細細察看，直到半隨園牆下，果見得一扇窄門，又察看那門上，兀自留著一個血手印，那血手印甚是清晰，卻似少了拇指。
徐君猷意欲闖入半隨園內，將主家喚來，細細盤問，或可查出些端倪來。蘇公思忖道：“若貿然入園查案，恐打草驚蛇。今兇手自以為隱秘，不知我等已發現屍首。我等亦可假裝不知，而後悄然查探。”徐君猷思忖道：“當如何查探？”蘇公道：“大人可遣徐溜速回府衙，調捕頭顏未引十名差人並仵作前來，暗中勘驗屍首，並影其容貌，查明死者身源。我等亦可前往半隨園查探虛實。”徐君猷然之。眾人遂藏匿屍首，依原路返回。徐君猷囑咐易石、易業，萬不可與他人言語此事，便是家人亦不可。二易唯喏。
徐君猷等人別了易業等人，行至木未峰口。徐溜領命奔黃州城去了。徐君猷詢問下一步如何行事。蘇公思忖道：“白飛雪既是藥材商賈，定然與柳萬尚相識，我等可往萬善堂詢問，或可知曉些情形。”徐君猷然之。
那廂蘇仁忽驚呼一聲，道：“老爺，我想起來了。”蘇公詫異，問他想起甚麼。蘇仁道：“前日，吳掌櫃設宴雲湖閣酒樓，老爺大人等在三樓，我等在二樓，待我吃罷，閒時聞得一雅間內言語，一人道，這批藥材便有勞柳先生了。又一人道，白掌櫃只管放心便是。那人又笑道：甚好，飯後白某便回鄂州去了。那人又道，萬尚便不相送了。那人笑道，我等兄弟，常來常往，何必相送。我聽得明白，心中兀自嘀咕：原來是兩個藥材商賈，其中一人分明就是那柳萬尚柳郎中。如今想來，那白某定然是此白飛雪！”
蘇公、徐君猷、馬踏月聞聽，驚詫不已。如此推想，柳萬尚非但與白飛雪相識，二人干係非同尋常。徐君猷思忖道：“不知他二人有無勾當？若詢問柳郎中，頗為不妥。”蘇公點頭，道：“那易石易業曾言，兩三天前半隨園後埠頭兀自停著一隻貨船，乃是前日傍晚時分方才離去。與蘇仁所言頗為吻合！可以推想，柳郎中與半隨園白飛雪干係甚密。”馬踏月思忖道：“他二人除卻藥材往來，莫不是暗中另有勾當？”蘇公道：“如此推想，亦不無可能。”
馬踏月嘆道：“我等來木未鎮不過三日，竟連遇兩樁命案！”徐君猷淡然一笑，道：“虧得有蘇大人同來。”馬踏月頗有同感，道：“若無蘇大人神斷，恐虞宇虞大人並這無名屍首冤魂不散矣。”蘇公笑道：“此案尚未勘破，馬將軍此言豈非令蘇某惶恐？”那廂徐君猷渾身一震，忽驚喜道：“原來如此。”蘇公望其神色，料想其思索出甚麼了。徐君猷急道：“徐某疑惑，似曾聞聽過白飛雪其名，今猛然想起，原來是虞大人與我言及。”馬踏月追問道：“虞大人與大人言過此人？”
徐君猷連連點頭，道：“正是。虞大人此來黃州，乃是為黃鄂兩州漁民糾葛一事。那夜，我二人閒談時，虞大人言及一事，只道是鄂州城有一郎中，喚作白飛雪。”馬踏月忍不住插言問道：“白飛雪是郎中？”徐君猷點頭道：“這白郎中醫道平平，但為人狡詐，暗中結交些權要並潑皮無賴。”馬踏月詫異道：“他一郎中，結交權要，乃情理之中。可為何結交潑皮無賴？”蘇公笑道：“常言道，物以類聚，人以群分。料想這白郎中亦是個潑皮無賴。”徐君猷道：“聞虞大人言，這白飛雪因醫道不精，曾誤診死數人，招惹眾怒。初始，白飛雪往往以銀兩開道，安撫死者家眷。其後，便利用權要與潑皮無賴，非但無有賠償，竟反毆打死者家眷。”馬踏月聞聽，憤怒道：“世間怎有這等庸醫？端的可殺！”蘇公嘆道：“世風日下，人心不古。便是醫家郎中，亦皆鑽入那銅錢眼中，哪裡顧及病人死活？哪裡還有甚麼醫德醫道可言！”
徐君猷嘆道：“死者家眷怎生肯服，便上告州府，可惜那府衙官吏與白飛雪沆瀣一氣，反將死者家眷亂棒打出，正所上天無路，入地無門。幸得今年朱壽昌朱大人上任，勘審舊案，秉公辦理，懲治奸惡，欲拿白飛雪問罪。不想那白飛雪聞得風聲，見勢不妙，遂逃之夭夭，去向不明。不想竟隱匿在此！”馬踏月喜道：“既如此，我等可以緝拿白飛雪歸案為名入半隨園搜尋！”蘇公思忖道：“徐溜此去，來回需兩個時辰。我等可以訪友為名，前往半隨園試探一番。”徐君猷點頭。
四人遂往半隨園正門而去，不消多時，至半隨園正門前，但見兩側松柏，麻石鋪道，門前一對石獅子張牙舞爪，朱紅色大門緊閉，懸有“半隨園”匾額一塊。未近大門，先聞得門後惡犬猛吠聲。蘇仁上得前去，扣那門環。良久，見得那門開得一條縫，露著半張臉，乃是個壯年漢子，目光兇惡，瓮聲道：“你等何人？”蘇仁急忙施禮，道：“我家老爺來此遊玩訪友，借問大哥：吳掌櫃可是在居此？”那漢子冷冷道：“哪裡有甚吳掌櫃？你尋錯了。”言罷，便要合門。
蘇仁急忙出手相阻，道：“明明便是半隨園，怎的會錯？煩勞大哥通禀一聲。”那漢子哪肯理會，用力合門，怎想得蘇仁力大，那門紋絲不動。那漢子頓時惱怒，反開啟大門，出得門檻，怒指蘇仁，惡道：“哪裡來的撮鳥，恁的可惱！莫不是尋死不成？”
蘇仁假裝驚恐，退下石階，笑道：“大哥息怒，我等尋的是黃州城綢緞商賈吳幽人吳掌櫃，不知大哥可曾聽說過？”那漢子聞聽，止住怒火，瓮聲道：“你等走錯道兒了，那吳幽人莊園在鎮口那方。”蘇仁假意問是哪方。那漢子沒好氣指點一番，遂退身進去，合上園門。
四人轉身離去，相視而笑。行路中，徐君猷道：“這廝好生兇惡。”蘇公淡然一笑，道：“此番問訊，頗有收益。”徐君猷奇道：“有何收益？並不曾問得甚麼。”蘇公笑道：“徐大人可曾細看那廝？”徐君猷一愣，思忖道：“那廝身著錦衣，氣勢甚兇，想必是園中管事。”蘇公笑道：“大人可曾察看其手？”徐君猷又一愣，搖頭道：“不曾留意。”蘇公又問馬踏月、蘇仁。蘇仁道：“那廝左手大拇指戴著一枚寬大指環，似是玉質。”蘇公點頭，道：“那指環乃是上等美玉所製，雕琢精緻，十分罕見，非是尋常管事所有。”徐君猷驚喜道：“如此言來，此人便是那殺人兇手。殺人之後，剝離下那屍首指環，佔為己有。”蘇公點點頭，道：“或是如此。”
四人前行，至鎮口大道，徐君猷問蘇公何往。蘇公思忖道：“且等徐管家引人前來。”徐君猷點頭，道：“如此還需些時辰，不如往湖邊遊玩一番。”蘇公附和。四人遂覓徑往菱角湖而去，翻過一處土坡，卻見得那土坡原本是菜圃，滿坡青菜，長勢喜人。立於坡頂，便見得下方茫茫湖水。徐君猷觸景生情，感嘆道：“若是哪日，徐某亦臨湖建築，種菜山坡，何其妙哉！”蘇公哈哈笑道：“但真有此日，恐徐大人日夜為衣食愁矣。”
那山坡下有一處茅舍，約莫三間，茅舍前有一土坪，坪之四周栽種菊花，那粲粲秋菊，繁英似錦，分外醒目。蘇公遠遠望見，不由心動，遂下坡往那茅舍而去。徐君猷等見得，亦追隨而去。近得土坪菊花前，蘇公細看那菊花，暗自感嘆：黃花晚節，菊花有信。徐君猷望得那朵朵菊花，甚是歡喜，嘆道：“不想鄉野之下竟有這等好看菊花，恁的喜人！”蘇公細看那菊莖葉花瓣，笑道：“此菊喚做千葉，其香悠然長遠，雖非極品，卻也是上等佳品，少有人種養。”徐君猷驚詫道：“不想蘇兄竟通菊道？”
蘇公一愣，笑道：“何謂菊道？不過是識得些許而已。”馬踏月奇道：“不知這菊花有幾多？”蘇公捋鬚笑道：“蘇某往來州府甚多，前後共見得菊品約莫四十餘種，其中不乏絕世極品，普天之下，亦不過幾株而已。”徐君猷驚詫不已，似有所思，道：“但有空閒之日，徐某請教蘇兄，若著得一本《菊譜》來，流傳後世，亦是幸事。”蘇公連連點頭，道：“如此甚好。蘇某定然奉陪。”
徐、蘇二人言語多時，可惜未能如願，終成憾事。後彭城人劉蒙著得一本《菊譜》，共記載菊花三十五種，此千葉一品未見記載。劉蒙敘遺道：“余聞有麝香菊者，黃花，千葉，以香得名。……嘗訪於好事，求於園圃，既未之見。”（見宋·劉蒙《劉氏菊譜》）
蘇公看罷菊花，不由思忖起種花之人，望那茅舍，但見木門半開，未見有人。那土坪之外置著兩隻大竹簸箕，其內晾曬著一些枝葉，不知是何物。蘇公好奇，遂近得前去，不由一愣。正詫異間，自那茅舍內出來一男子，約莫三十左右，望見四人，不免驚詫，詢問道：“你等何人？”蘇公急忙回過身去，徐君猷笑道：“我等乃是過路之人，望見這般菊花，不由心動，前來觀賞。”那男子笑道：“原來如此。諸位若是喜好，便摘取些去。”徐君猷連連擺手，笑道：“斷然不可。”蘇公上前問道：“敢問小哥，此花是何人栽種？”那男子忙道：“乃是家父。家父素好菊花。”蘇公道：“此菊可是千葉？”那男子聞聽，驚詫道：“這位員外竟識得千葉菊？”
正言語間，忽聞得茅舍內一陣咳嗽聲，那男子聞聽得，急轉身入得屋內，多時不見出來。蘇公好奇，近得門旁，探頭張望，卻見得屋內甚是簡陋，家甚破舊，內室床上躺著一個老翁，那男子立在床頭，一手端著碗，一手用勺與那老翁餵著甚麼。徐君猷望見，輕身嘆息，遂拉扯蘇公離去。臨行之際，蘇公順手自那竹簸箕內抓得少許枝葉，納入袖內。