第8章 第二章無頭屍首
又一日，蘇公正在菜圃揮鋤翻土，忽聞得坡下有人高聲叫喊“蘇大人”，蘇公尋聲望去，卻見一人上得坡來，蘇仁眼尖，早辨出是府衙管家徐溜，不由笑道：“定是徐大人請老爺到府衙去。”蘇公反問道：“何以見得？”蘇仁笑道：“此刻約莫辰巳時分，徐管家便已經至此，且行色匆匆，言語中雜有焦急，分明是受知府大人台旨而來。”蘇公淡然一笑，將鋤頭置在茅草棚內，又舀水洗手。那廂徐溜近得前來，稍作喘息，道：“蘇大人，我家老爺懇請大人前往城東一遭。”蘇公詫異道：“敢問徐爺，往城東何干？”徐溜道：“今日早，那城東河下發現一具無頭屍首。”蘇仁驚道：“無頭屍首？”徐溜連連點頭，道：“我家老爺接得首告，便引人前往勘驗屍首，小人跟隨前去，見得那男屍，唬了一跳，竟被生生剁去了腦袋，兀自可怕。我家老爺言此案甚是惡劣，懇請蘇大人協助，故而遣小的前來請大人前去。”
蘇公忙令蘇仁收了農具，主僕二人隨徐溜往黃州城而去。一路無話，行至城東門，徐溜遙指前方，道：“便在前方河旁。”依河岸前行，約莫兩里遠，見得一片樹林，四下聚集有三四十人，河道早有捕快把守。徐溜快步前去禀報，那廂徐君猷聞訊，急忙來迎。二人見面拱手施禮，又引見三班捕頭顏未、陸忍。徐君猷引蘇公近得河邊，一具屍首擺放在草叢中，果真無有頭顱！徐君猷嘆息喃喃道：“徐某已令他等四下找尋頭顱，可惜無有踪影，或是順水流下去入了長江；亦或被野狗叼了去。”
蘇公不語，俯身察看屍首脖頸斷處。一旁仵作道：“凶器當是菜刀、柴刀之類利器，兇手揮砍數刀，方才剁斷了頭顱。”徐君猷點點頭，道：“這兇手好生兇惡，殺人兀自狠毒，竟還要取其首級。”蘇公又察看屍首左右手指、手掌。仵作見狀，又道：“自屍身衣裳並雙手肌膚推斷，屬下以為，此人當是出自殷實人家。”徐君猷道：“目今之事，當先查明屍源。知曉死者何人，此案便有了眉目。”顏未道：“兇手剁去其頭顱，便是迷惑我等，令我等查不出死者何人。”蘇公點點頭，道：“可從死者身上尋得物甚？”顏未搖頭道：“一無所有。”徐君猷思忖道：“這兇手甚是狡詐，斷然不會留下物甚。”
蘇公細細勘驗屍首，一無所獲，復又脫下死者云頭靴，見得左足是六趾，又用手摸索靴內，摸出幾粒濕乎乎的砂粒，用手指用力一拈，竟自碎散了。蘇公一愣，仔細一看，卻是些晶砂。又伸手入靴內，復又摸出二三十粒出來。蘇公又脫去其另一靴，亦摸出二三十粒來。徐君猷見得，不覺好奇，遂問道：“此些砂粒有何蹊蹺？”蘇公疑惑道：“為何死者靴內有此物？”徐君猷一愣，思忖道：“或是死者被追殺至此，無路可逃，便跳入河中欲泅水逃生，靴內便進入了此些砂粒。”蘇公抬頭望河水，道：“大人認為河中便案發之地。”徐君猷茫然點頭。
蘇公將一隻靴子遞與徐君猷，道：“若如大人所言，則靴內應有淤泥細沙，大人且看靴內。”徐君猷低頭望去，又小心翼翼伸手入靴，摸索一番，並無淤泥細沙，不覺詫異，抬眼望蘇公，疑惑道：“或是此處河床皆是砂粒，無有泥沙。”蘇公搖搖頭，道：“死者非是死在河水中，而是被拋尸至此。靴中砂粒非是河中物。”徐君猷奇道：“你道這砂粒何來？”蘇公低聲道：“大人且細看，這砂粒是何物？”徐君猷甚是詫異，細細看來，遲疑道：“似如冬日落的冰雹子。”蘇公拾起一粒，道：“大人且一嚐。”徐君猷一驚，思索起屍首來，甚是噁心，連連擺手，道：“此怎能嘗？”
蘇公淡然道：“此乃是我等所食之鹽。”徐君猷聞聽，驚訝不已，急忙拈過一粒，細細看著，疑惑道：“若是食鹽，必定已溶入水中，怎還存在？”蘇公道：“若是細鹽，定早已溶入水中。不過此乃是粗鹽，粒子甚大，一時難以完全溶去。此亦表明屍首拋入河中時辰不久。”徐君猷半信半疑，道：“這鹽怎還有細粗之分，徐某卻未見過？”蘇公心中暗笑，道：“大人亦下廚？”徐君猷淡然道：“你欺我不識鹽不成？”蘇公道：“這鹽有多種，凡如湖鹽、井鹽、海鹽、土鹽、崖鹽、砂鹽。古書云：苦鹽出於池，鹽為顆未煉治，味鹹苦。散鹽即末鹽，出於海及井，並煮鹼而成者，鹽皆散末也。形鹽即印鹽，積鹵所積，形如虎也。飴鹽以飴雜和，或云生戎地，味甘美也。”徐君猷詫異道：“不想蘇兄還通曉鹽學，不過此與命案何干？”
蘇公淡然道：“此鹽味苦，不可直接佐菜，非我等所食之鹽，但亦有貧困人家食之。若查明此鹽出處，或可覓得線索。”徐君猷思忖道：“如此言來，只待詢問提舉常平鹽茶司李廉正李大人，便可知何處有此鹽了。”蘇公幽然道：“李大人或許知曉，或許不知。”徐君猷詫異道：“既是鹽事，焉有李大人不知之理？”遂令手下小心包了鹽粒。蘇公默然，環視前方，河水波光粼粼，悄然無聲流淌而去，宛如光陰一般，一去不復返。
蘇公又低頭望著那具無頭屍首，不由感慨生命之渺小、人生之短暫。徐君猷見蘇公默然無語，只當他在思索命案，良久，方輕聲道：“蘇兄，莫非察覺出甚麼？”一語驚醒蘇公，蘇公思忖道：“此人左足六趾，可先自此查尋。”徐君猷點點頭，道：“徐某亦如此思忖，畢竟市井百姓中足有六趾者甚少。”遂吩咐顏未收了屍首。
蘇公詢問何人發現屍首。徐君猷道是一位漁夫，遂召此漁夫上前。那漁夫約莫六十上下，滿面風霜，聞得知府大人召喚，戰戰兢兢，上得前來。徐君猷問道：“老伯怎生稱呼？”那漁夫急忙回答，只道他姓章，名十三。徐君猷令章十三將發現屍首前後細細道來。章十三隻道他一早起來打魚，見得回水灣中有一團物甚，不知是何物，便用竹篙戳了數下，不想竟是一具無頭屍首，唬得幾將跌下漁舟，急忙劃至岸邊，下得舟來，奔黃州城衙首告。
蘇公疑道：“依你看來，這具屍首或是被人自岸上拋棄在此，還是順流而下盤旋在此？”章十三思忖道：“依小民看來，這屍首或是自上游流下，至此回水灣滯留。”蘇公點頭，思忖道：“依此水而上，似有一埠。”徐君猷連連點頭，道：“乃是貨埠，甚多商賈，自此上下，出入長江。”蘇公心中一動，欲沿河而上。徐君猷連聲附和，遂交代顏未料理無頭屍首，只喚了家人徐溜，與蘇公同行。
徐君猷、蘇公主僕一行四人，依河而上，行了三四里，見得貨埠邊兀自停靠著五六艘貨舟，又有七八隻漁舟，那貨埠岸上左右有十餘戶人家，或是茶酒樓、或是客棧、或是商舖，又有不少走卒販客。貨物船運至此，扛卸下後，又僱馬車運往黃州城。徐君猷、蘇公立於河堤上，蘇公有所感觸，道：“但凡一州一府，若商賈雲集，必定繁榮。”徐君猷幽然道：“民當以農為本，若皆從商牟利，豈非失卻根本。”蘇公默然。
徐君猷見得前面一處貨庫，上得前去，卻見貨庫門口有一張桌、一把椅，一人手握一把茶壺，桌上有賬本、筆墨。又有四五名肩夫背著麻袋往那庫房，甚是吃力，每入庫一袋，那喝茶的男子便拾筆記賬。徐君猷喃喃道：“卻不知搬運甚物？”近得前去，那記賬人見得徐君猷，狐疑不已，不由厲聲呵斥道：“你這廝，在此看甚？且閃一旁去。”徐君猷聞聽，一愣，正待發怒。那廂蘇公上得前來，使個眼色，笑道：“這位爺，我等是過路之人，一時口渴，想討口水喝。”那記賬人冷笑一聲，指著前方道：“那方有口井，任你等喝去。”蘇公道謝。
徐君猷焉肯死心，兀自探頭張望，欲看個究竟。那廂記賬人見狀，甚是惱怒，喝道：“你這撮鳥，叫你滾開，兀自在此鬼祟。”徐君猷身為知府，何嘗受過如此怨氣，怒道：“怎生看不得？本……爺偏要看他則個。”那記賬人怒道：“你這廝叵耐不想活了？”霍的站立起來，衝將上前，右手一把揪住徐君猷衣裳。那廂蘇仁見勢不妙，早衝上前來，抓住那廝手腕，反手一擰，痛得那廝哇哇大叫，鬆手放了徐君猷。
徐君猷驚魂未定，稍稍整理衣裳。蘇仁鬆手放了那廝，那廝左手托右手，齜牙咧嘴，惡狠狠叫嚷著。俄而，自院內衝出三條大漢，滿面橫肉，氣勢洶洶。當先一條大汗手中兀自拿著一把酒壺，滿嘴酒氣，兇道：“何人在此撒野？”那記賬人手指徐君猷。那兇漢衝上前來，怒道：“你等何人？莫不是吃了熊心豹子膽不成，恁的不知死活。”蘇仁立在前方，施禮道：“我等不過是來討碗水喝，並非他意。”那兇漢一愣，那記賬人連忙道：“三爺休聽他言，這廝適才打了我。”那三爺揮手將酒壺擲向蘇仁，口中惡道：“且吃老子三拳。”蘇仁眼急身快，躲過酒壺，順勢抓住那三爺手腕，反手一推。那三爺站立不住，栽倒在地。
徐君猷見得，忍不住高聲叫好。那廂兩個大漢見得，衝上前來，一人攙扶起三爺，另一人掄起拳頭便打。蘇公立於一旁，靜觀其變。又一旁五六個肩夫遠遠觀望，見三爺倒地，臉上似有竊喜神色。蘇公見得，移步過去，藉機問道：“此些人怎的如此兇惡？”一名老年肩夫低聲道：“你等招惹不起，快快脫身去吧。若有遲疑，教他等拿了，定吃罪不起。”蘇公故作惶恐，道：“卻不知他等是甚人物？”那老年肩夫低聲道：“他等乃是知府大人手下，你等怎生招惹得起？”蘇公一愣，追問道：“不知是哪位知府大人？”那老年肩夫瞟了蘇公一眼，低聲道：“還有誰人？自是我黃州知府徐大人了。”蘇公聞得此言，啞然失笑。
那廂三條大漢圍住蘇仁，幾個回合，或吃蘇仁拳頭，或挨蘇仁飛腳，益發惱怒，但一時難以近身。徐君猷、徐溜見得，心驚膽顫，不由替蘇仁捏了一把汗。徐君猷目尋蘇公，見蘇公面含微笑，不覺詫異，急忙上前來，問道：“蘇兄，當如何是好？”蘇公笑道：“公檯怎來問我？我卻要問你。”徐君猷不解其意，詫異問道：“蘇兄此言何意？”蘇公笑道：“公檯可知他等是何人手下？”徐君猷連連搖頭，忿忿道：“不知是何人家奴，如此兇惡，狗仗人勢，想必非是善良之輩。”蘇公望著徐君猷，淡然一笑，心中思忖：觀其神情，似非妄言，莫非徐君猷果真不知內情？亦或是肩夫以訛傳訛？莫或是徐君猷老奸巨猾，其中隱有不可告人玄機？
自蘇公押解至京後，蘇仁不曾施展拳腳，早已技癢，今日得了機會，不免興致昂然，怎會三拳兩腳打倒對手，卻欲學那貓玩耗子好好耍弄一番。三條惡漢平日何嘗吃過如此大虧，惱羞成怒，欲將蘇仁置於死地，幾番回合，知曉蘇仁手段，心中膽怯，皆不敢近前，若退後逃走，又教旁人嗤笑，正是進不是，退亦不是。那記賬人見狀，暗中溜走，不多時便搬來救兵，又有七八人手持長棍短刀急急趕來。
徐君猷見其人多勢眾，深恐蘇仁吃虧，連呼快跑。徐溜唬得雙股戰戰，忽望見那當先一人，不覺詫異，仔細看去，欣喜不已，揮手高聲道：“水爺！水爺！”那水爺手持長棍，正欲撲向蘇仁，聞聽叫喊，尋聲望來，認出徐溜，又認出徐君猷，急忙上前施禮。徐君猷識得那水爺，非是他人，正是自己的妾弟劉水。那記賬人見得，不免驚詫，吱嗚問道：“水爺，這位爺是……？”那劉水一愣，巴望著徐君猷。徐君猷臉色鐵青，問道：“你在此做甚？與他等是甚干係？”劉水吱嗚道：“姐夫，容回去再細禀。”徐君猷瞪了劉水一眼，又怒望那記賬人，問劉水道：“此是何人？”劉水回道：“乃是僱請來的管帳先生。”徐君猷疑道：“管的甚帳？”劉水吱嗚不語。
徐君猷甚是憤怒，遂令眾人退避十丈外，只餘下蘇公、徐溜、劉水，徐君猷呵斥劉水道：“這其中究竟怎生回事？但有隱瞞，必定嚴加懲罰。”劉水見徐君猷怒容，不敢隱瞞，低聲道：“這處貨倉乃是王洞季老爺置業，出進貨物皆在此存放。只因平日有些潑皮搗亂、竊賊偷盜，便請了些人手守護。不想今日沖撞了姐夫。”徐君猷瞇著眼睛，冷笑道：“這王洞季是何許人？怎未聽說過？”劉水道：“這王老爺不過是一小商賈，姐夫自是不知。”徐君猷道：“他做甚買賣？”劉水道：“不過是些茶葉、藥材之類。”蘇公聞聽，冷笑一聲。徐君猷猛然揮手，打了劉水一巴掌，劉水“哎呀”一聲，摀住臉頰。徐君猷怒道：“事到如今，兀自不知死活。”劉水苦喪著臉道：“小子真不知情。”
徐君猷甚是憤怒，遂引劉水入得院去，蘇公等人緊隨其後，穿過庭院，入得庫房，但見滿屋麻袋，如山堆一般，地上兀自散落些白花花的物甚，徐溜低身察看，道：“老爺，乃是鹽巴。”徐君猷遂令徐溜解開一麻袋繩索，敞開口子一看，竟是鹽粒。蘇公亦近得前去，伸手抓過一把鹽，竟是粒子粗鹽，心中疑道：“莫非那無頭屍首與此相干？”徐君猷望著鹽山，渾身一震，壓低聲音，問道：“此鹽何來？”劉水吱唔不語。忽見四五人抬著鹽袋往裡面去了，徐君猷等急忙跟上，入得一大堂，卻見堂內十餘人正忙碌著，將一處鹽混入另一處鹽，然後裝袋。蘇公急忙上前察看，恍然大悟。
原來，宋代食鹽專賣制度甚嚴。朝廷財政機構三司設鹽鐵使主管鹽政，直屬三司的京師榷貨務主辦鹽的專賣和鹽課收入。地方州府由朝廷委派官員或當地官員兼管鹽政。北宋徽宗崇寧年間（1102～1106年）又在路一級設置提舉茶鹽司，主管鹽的生產和銷售。鹽之生產分官制與民制官收。官制食鹽皆召募農民，給口糧工錢，按年完成官定課額，全部食鹽歸官府；民制食鹽，專置戶籍，稱鹽戶，官給煮鹽工具和煎鹽本錢，免除科配徭役，只以鹽貨折納二稅。鹽戶產量由官府定額，全部按官價收買。超產食鹽稱為浮鹽，略增價錢收買，任何人不得私賣。
徐君猷看罷，勃然大怒，遂令徐溜速將提舉常平鹽茶司李廉正請來。徐溜領命去了。徐君猷令劉水召集眾人，等候處置。蘇公望著滿庫食鹽，心中隱有一股怒火：自古道無商不姦，此等商人如此肆意妄為，竟將粗鹽混入好鹽中買賣！若只是一個小商賈所為，確難相信。想到此，蘇公不覺有些害怕，不定這商賈身後還是厲害主使？
正思忖間，忽聞身後有人笑道：“原來是徐大人大駕光臨，草民有失遠迎，萬望海涵。”蘇公急忙尋聲望去，卻見一人，遮莫四十上下，身著錦袍，頭頂綸巾，滿臉肥肉，山羊稀須，笑癲癲跑將過來。徐君猷眉頭一皺，冷冷道：“你是何人？”那人施禮道：“草民王洞季。”徐君猷冷笑道：“大膽王洞季，你可知罪？”那王洞季一臉茫然，道：“徐大人何出此言？草民何罪之有？”徐君猷手指滿庫食鹽，冷笑道：“且看眼前這般，王掌櫃竟兀自狡辯。”王洞季淡然一笑，道：“徐大人，且容草民細禀。”徐君猷冷笑道：“待李廉正李大人到來，你再禀來。”王洞季唯喏，近得前去，在徐君猷耳旁低聲言語幾句。蘇公見得徐君猷臉色頓變，卻不知這王洞季言語甚麼？
徐君猷臉色鐵青，望著王洞季，甚是茫然。那廂王洞季滿臉堆笑，道：“請徐大人移步到草民舍下一坐。”徐君猷思忖半晌，出了庫房，道：“便在此等候李大人。”王洞季淡然一笑，亦不再言。待到李廉正到來，王洞季急忙上前迎接。蘇公一旁冷眼旁觀，心中暗想：這李廉正與王洞季干係非同尋常，想必其中有甚齷齪。適才王洞季在徐君猷耳旁言語，或是點破一二，欲令徐君猷知難而退。徐君猷將信將疑，故而待李廉正前來，意查明虛實。
李廉正滿面笑容，近前施禮，又引徐君猷一旁耳語，片刻，二人轉身過來，蘇公見徐君猷隱有驚詫神色，寒暄幾句，出得院去。那廂李廉正使個眼色與王洞季，王洞季心領神會，招手示意手下，而後跟隨李廉正，追隨徐君猷出院。蘇公料想其中大有蹊蹺，亦不多問，跟隨出去。王洞季追上徐君猷，笑道：“徐大人此來甚是辛勞，且到草民舍下歇息片刻。”徐君猷稍作思索，點頭道：“也罷。王掌櫃且頭前引路。”遂使個顏色與蘇公，蘇公心領神會，忙道：“蘇某家中有事，且先告退。”王洞季正待挽留，徐君猷道：“如此也罷，徐某便不陪蘇兄了。”蘇公拱手而退。
蘇公主僕二人依河岸而行，往東行了二里地，有一叉道，交大道，叉路旁有一茶攤，坐著七八個茶客，其中一桌坐著四名差人，正嘀咕著甚麼。蘇公、蘇仁近得茶攤，順便坐下。那為首公差把眼瞟了一下，復又喝茶。此刻，自遠處過來一駕馬車，車上堆放著些木箱。那為首公差見得，拍了拍桌子，另兩名公差急忙離桌，立在大道中，招手攔截下馬車，車夫勒住韁繩，停了馬車，詫異道：“不知差爺何事？”兩公差厲聲喝道：“車上拉的甚物？”車夫道：“乃是些新制木箱，運到城中買賣。”一公差狐疑道：“木箱內裝的甚物？”車夫搖頭道：“並無物甚。”另一公差喝道：“休要羅嗦，打開來看看便知。”那車夫無奈，只得下了馬車，開啟木箱，公差看了一個，空空如也，尚不放心，又看了數個，確無物甚。那公差方才放心，衝著車夫道：“交五文錢。”那車夫詫異道：“何故要納五文錢？”那公差冷笑道：“我等奉命盤查，但凡過往車輛，須交納五文。”那車夫很是不情願。另一公差呵斥道：“你若不交，便請你隨我等到衙門一遭，細細盤問，或有可疑。”那車夫聞聽，萬般無奈，只得交納五文錢。兩公差收得銅錢，方才放行。
兩公差回得茶攤，將銅錢交與為首公差。那廂蘇公見得，藉機詢問茶小二：“他等在此盤查甚麼？”小二低聲道：“乃是緝拿販運私鹽者。”蘇公點點頭，道：“原來如此。可為何要收取銅錢？”小二笑而不答，徑自忙去了。蘇仁淡然一笑，道：“此等差吏，藉著這等差事，撈取些好處。老爺又何必少見多怪？”蘇公眉頭一皺，道：“怎言少見多怪？”蘇仁嘆道：“老爺真不知，還是假不知？此等尋常小事，何致如此？休道是差人，便是那臨江書院的先生，亦一心謀錢。老爺又不是不知。世風日下，人心不古矣。”蘇公嘆息不已。
正言語間，見得一莊稼漢匆匆到來，見得茶攤主，高聲問道：“茶四哥，可曾見著我莊中孔六？”那茶攤主高聲答道：“不曾見得。何事尋他？”那漢子回道：“他父子兩個不見了，我莊中人皆在尋找？”那茶攤主詫異道：“好端端怎的不見了？”蘇公聽得，不覺好奇，湊耳來聽。那桌四個公差亦甚好奇，那為首公差問道：“那孔六平日里常在無極肆幫閒，你怎不去肆中詢問？”那漢子道：“公爺有所不知，孔六父子乃是昨日夜間在家中不見了。”那公差奇道：“昨夜在家中不見的？究竟怎生回事？且細說來一聽。”那茶攤主端來一碗涼水，道：“且喝口水再說。”那漢子接過碗來，一飲而盡，而後用衣袖擦了擦嘴，道：“其中情形，我等亦不甚清楚。孔六渾家道，昨夜他等本已睡下，迷糊中聽得屋外有人呼喚孔六，孔六似是識得來人，下床開門去了，不多時，孔六渾家迷糊聽得孔六關門聲，孔六回得房來，倒頭又睡。不想孔六渾家一早醒來，竟不見孔六在房內，亦不見了兒子。”
眾人聽得，個個詫異，那為首公差奇道：“或是孔六有甚事，一早和兒子出去了。出門之時，他渾家尚未醒來，故而不知。”那漢子道：“可他兒子鞋子尚在，分明是被人抱走的。”那公差笑道：“自是孔六所抱。”那茶攤主疑惑道：“不知那孔六有甚緊要之事，卻不告知他渾家？”
那廂蘇仁聽得好奇，不由上前來聽，有意無意道：“莫不是被人擄去不成？”此言一出，眾人皆好奇，把眼來望，那為首公差不由細細打量蘇仁一番，笑道：“兀自好笑，擄他做甚，要擄便要擄他渾家。”蘇仁淡然一笑，道：“依方才這位大哥所言，夜間，有人來尋孔六，不知言語甚麼緊要之事，次日一早便不見了孔六。如此想來，那夜間之人定是與孔六甚為熟識，知曉孔六家宅所在。只是有一事不明。”那公差問道：“何事？”蘇仁道：“若是緊要之事，孔六為何未告知渾家？”那公差點點頭，推測道：“莫不是與他渾家有乾系，故而隱瞞？”蘇仁又道：“或另有一種情形，便是那人喚得孔六出來，使計將其拿下，而後又假冒孔六復入房中，待其渾家深睡，抱走孔六之子。”眾人聞聽，驚訝不已，奇道：“怎會這般？”那公差疑道：“依你言，那兇身拿下孔六做甚？他抱走孔六之子又做甚？”一側蘇公忽道：“其中情形頗多，難以揣測。譬如孔六家中藏有一件寶貝，無意間被賊人窺見，起了歹心；又譬如孔六父子無意間窺見歹人陰私，歹人恐其洩露，殺人滅口。”那為首公差聽得，臉色頓變，喝問道：“你等究竟是何人？”
蘇公故作驚訝道：“莫非差爺疑心我等是歹人？非也非也。”那公差冷笑道：“適才聞你言語，似是知情人。如此推想，定是與命案有乾系。”蘇公苦笑一聲，嘆道：“古人言：禍從口出。端的是金玉良言。”那公差喜出望外，遂起身來拿蘇公，那廂蘇仁急忙上前攔阻。那公差惱怒道：“你這廝定是同謀，且一併拿下。”遂抽刀呼喚眾公差擒人。蘇仁急忙把眼望蘇公，蘇公淡然一笑，微微搖頭，蘇仁會意。
眾公差圍將上來，正待拿人。卻見那河岸道上三匹快馬飛馳而來，不多時便到了茶攤前，為首馬上之人猛然勒住韁繩，那馬前足揚起，長嘶一聲，後兩匹馬亦勒繩駐足。眾人詫異，齊望來人，不由一愣，原來那馬上三人竟然全部蒙著面巾！為首蒙面人掃視眾人，終了竟盯著蘇公，而後回頭示意後兩人。蘇公、蘇仁不覺詫異，不知來者何人。那為首公差怒道：“你等何人，且閃一旁，休要誤了爺爺差事。”那蒙面人並不理會，猛然一勒韁繩，雙腳猛夾馬肚，一手忽然抽出一柄鋼刀，直奔蘇公殺來。後兩人亦抽出鋼刀，分左右襲來。
眾人皆驚，不知何故。那廂蘇仁見勢不妙，眼急手快，一把將蘇公推倒在地。蘇公始料未及，跌倒在地。那馬上蒙面人一刀削空，唬得蘇仁半死。那為首公差怒道：“你等何人？竟敢……”話未言盡，另一蒙面人早一刀砍來，為首公差唬得一縮脖頸，頭上官差帽被刀削去。為首公差頓時魂不附體，棄了腰刀，連滾帶爬，逃閃一旁，幾名公差亦退避一旁，雙股戰戰。三名蒙面人亦不追趕，反圍住蘇公主僕。
正所謂來者不善，善者不來，他等竟是為謀害蘇公而來！蘇仁俯身拾過公差腰刀，護住蘇公。為首蒙面人飛身下馬，揮刀便砍。那廂蘇仁竟不躲閃，眼見鋼刀將至，蘇仁猛一閃身，揮刀斜劈。那廝見刀落空，急忙抽身。蘇仁刀勢甚猛，卻是虛招，早飛起一腳，攻其下盤。那廝不曾料想，被蘇仁一腳踢中，“哎呀”一聲，翻滾一旁。蘇仁回刀來戰另兩人。一廝正欲偷襲蘇公，眼見鋼刀已舉起，蘇仁大驚，遂大喝一聲，挺身護住蘇公。那廝若一刀落下，必定傷了蘇仁，卻不曾料想蘇仁竟不顧自己性命，反一刀劈過來。若二人不躲閃，必定兩傷。如此緊要關頭，那廝驚恐，急忙抽刀躲避。蘇仁鋼刀劃破那廝右臂，頓時鮮血迸流。那廝棄了手中鋼刀，驚恐而退，幸得保住右手。另兩賊不曾料想到蘇仁如此神勇，只得合力來戰蘇仁。相鬥四五回合，蘇仁佔了上風，愈戰愈勇，二賊只有招架之功，無還手之力。那受傷賊人見勢不妙，摸過一塊石頭，奔蘇公而去。蘇仁見狀，急忙棄了二賊。那受傷賊人咕嚕幾句，當是黃州方言，蘇仁不曾聽得明白。三賊翻身上馬，依原道倉皇而逃。
蘇仁扶起蘇公，拍去其身上塵土，嘆道：“可惜不曾拿下個活口。”蘇公淡然一笑，道：“保住性命便是萬幸了。”那為首公差見賊人逃跑，戰戰兢兢上得前來，問道：“不知他等是甚人？好生兇惡。”蘇仁笑道：“差爺何不乘勝追趕，若擒了賊人，押至府衙，豈非立下一樁功勞。”那公差連連搖頭道：“我等乃是奉命盤查私鹽，緝人之事非我等職責。”蘇仁淡然一笑，道：“適才差爺似要緝拿我等。”那公差見得蘇仁本事，嘻嘻笑道：“幸有兄台在此。”
蘇公拾起地上鋼刀，仔細端詳。蘇仁見狀，問道：“老爺，他等究竟是何來頭？”蘇公默然無語，俄而，問那公差道：“差爺可識得那王洞季？”那為首公差一愣，反問道：“你知曉王老爺？”蘇公搖搖頭，道：“我聞李廉正李大人言及此人，乃是一商賈。”那公差連連點頭道：“你識得李大人？”蘇公然之。那公差本是李廉正手下，聞得蘇公此言，滿面堆笑，道：“不知老爺如何稱謂？”
蘇公正待言語。卻見遠處急沖衝過來兩人，待那兩人近得前來，方才看得清楚，乃是兩名公差，當先一人正是三班捕頭顏未，顏未見得蘇公，急忙上前施禮道：“蘇大人在此，不知徐大人何在？”蘇公道：“徐大人應李廉正李大人、商賈王洞季之邀，往王洞季府上去了。不知顏爺何事尋大人，莫不是那無頭屍案有了眉目？”顏未一愣，連連點頭，道：“確如蘇大人所言，我等已查明那無頭屍首何人，乃是孔家莊孔六。”蘇公一愣，奇道：“孔六？”蘇仁問道：“何人辨認出死者來？”顏未道：“乃是孔六的渾家，那婦人識得丈夫衣衫，又道他丈夫左足有六趾，一看屍首，果然是他。”蘇公道：“聞那孔六父子皆不見踪影，可是如此？”顏未連連點頭，不免嘆道：“如此看來，他父子皆遭不測了。”蘇公喃喃道：“那兇手好生狠毒。”顏未只道公務緊要，遂告別蘇公，自去尋徐君猷了。那為首公差聞知是蘇公，連連賠笑，自引眾公差去了。
蘇仁只道回東坡雪堂，蘇公思忖道：“且到孔家莊一遭。”蘇仁知蘇公意圖，遂頭前引路，因有了適才遭襲之事，蘇仁瞻前顧後，甚是小心。行了一里來地，蘇仁不免問及遭襲之事，蘇公嘆道：“我等自來黃州，未有仇家，誰人欲害我性命？害我性命，意欲滅口也。只因我等見了他之陰私，招惹了殺身之禍。”蘇仁問道：“便是王洞季囤積販賣私鹽？”蘇公點頭。蘇仁一愣，驚道：“那廝既欲加害老爺，定然會對徐大人下手！若如此，恐怕徐大人兇多吉少。”
蘇公嘆道：“若果真如此，想必此刻徐大人已在黃泉路上矣。”蘇仁驚詫不已，道：“適才老爺為何不告知顏捕頭？當速速緝拿王洞季。”蘇公思忖道：“此事非同一般。我甚疑惑，徐大人明明察覺出端倪，待李廉正一到，耳語一番，他便變了臉色。李廉正言語了甚麼？那王洞季亦曾在徐大人耳邊言語，他二人究竟所言甚事？此事必定乾系重大，或是牽涉權要顯貴，或是……”蘇公忽止言。蘇仁不解，急忙追問。
蘇公幽然道：“或者此事與徐大人本人有乾系！”蘇仁聞聽，驚詫不已，低聲道：“你道徐大人與他等有乾系？哦，對對對，那老肩夫分明說那伙惡徒乃是黃州知府徐大人手下，還有那徐大人妾弟劉水在其中！”蘇公嘆道：“他等欲害我性命，乃是殺人滅口。此等事情若洩露出去，他等休說官職，便是性命亦難保矣。”蘇仁思忖道：“既如此，他等應邀老爺同去，而後暗中下手，豈非神不知鬼不覺？”蘇公搖搖頭，道：“我與徐大人同行，多人目見，若追查起來，恐難脫干係。他使眼色支開我，而後暗中派遣殺手，在大道之上，眾目睽睽之下追殺於我。若追查起來，眾人只道是蒙面惡徒所為，斷然不會疑心知府大人。”蘇仁驚詫之餘，又疑惑不已，道：“徐大人怎是這等人？自其言行舉止察看，非是心狠手毒之輩。老爺自來黃州，他甚為關照，今日又怎會害老爺？”
蘇公捋鬚思忖道：“你所言甚是，不過此是依常理而言。這世間，凡人或事，與其無關緊要，便無衝突，亦難見其本性。但有緊要之事，有關自身之利者，便是親兄弟也刀棍相見、拳腳相加，有那為一文錢殘害性命者，亦有為幾句惱話殺人者，皆不可用常理推測。”蘇仁點點頭，道：“徐大人與老爺無有緊要干係，故而敬重老爺。但今日老爺無意窺破其陰私，危及其前程性命，他便起了殺心。”
蘇公點點頭，長嘆一聲，道：“此事還有一種可能，便是徐大人被人脅迫，為保全自身，身不由己矣。”蘇仁驚道：“這如何是好？”蘇公思忖道：“此番害我不成，他等必會再來，我等須小心謹慎些個。”蘇仁恨恨道：“好端端的不想竟招來殺身大禍，早知如此，我等何必來攪這趟混水。”蘇公淡然一笑，道：“萬事萬物，上蒼皆有定數，由不得你我。既如此，我等又何不坦然面對？”