在伊德的帶領下，昴終於平安地回到了劍與斧的故事。
在炎熱的夏季裡，室內與室外堪稱天堂與地獄的差別。伊德與昴一踏進酒館裡，涼爽的空氣便撲面而來。
偌大的酒館裡依舊沒什麼人。由酒館老闆、老煙槍矮人、白袍祭司、領主公主與吟遊詩人所組成的不良集團，依照慣例霸占了櫃檯四周的空間。
他們似乎在討論什麼東西，四周的氣氛顯得有些詭異。
帕尼看見昴之後，便點頭說道：“哦，你回來了啊，連伊德也來了。”
“嗯，我們在路上遇見的。”
“逛得還滿久的嘛。路上有什麼好事嗎？”
“先給我來杯啤酒吧……啊，也給伊德一杯，我請客。”
昴展現了有恩必報的胸懷，於是兩杯啤酒送到了昴與伊德面前。伊德一邊啜飲啤酒，一邊指了指其它人。
“他們在討論什麼東西？看起來很熱烈。”
“嗯？你還不知道嗎？羅亞倫又出現了新怪物了。”
“新怪物？”
艾妮雅離開了原先的討論圈，轉身朝伊德說道：“這是昨天發生的事。警備隊在南邊發現了新的怪物，雖然不算太強，可是它們好像會用難以理解的方式呼喚同伴。”
“哦……這真是稀奇。羅亞倫以前好像沒有這一類的怪物。”
“嗯，所以大家正在研究這究竟是什麼怪物。”
這時賽門從旁插口喊道：“那是咬石蟻啦！那種怪物我很久以前曾經見過，絕對沒錯。”
克拉姆用力搖頭，反駁賽門的說法。
“咬石蟻才沒那麼大！約翰說那個怪物只比成年人矮一點而已，所以不可能是咬石蟻。”
“呿，約翰那傢伙啊，講話的時候喜歡胡扯一堆東西，這個大家都知道。我敢打賭，他說乾掉了二十隻，其實一定只宰了十隻而己，搞不好連十隻也沒有。”
翠絲特從旁補充說道：“可是約翰隊長也說，有兩種顏色不一樣的蟻形怪物，這點總不可能誇大吧？據說咬石蟻的顏色都是灰綠色的。”
正當眾人討論之際，原本在一旁專心喝酒的昴突然放下了酒杯，笑著說道：“那種怪物該不會是用四隻爪子走路，兩隻爪子捉東西吧？”
“咦？你怎麼知道？”
艾妮雅詫異地問道。昴的笑容立刻隨之凍結。
“……它們真的是用四隻爪子走路？”
“沒錯。”
“兩種顏色……難道是褐色跟紅褐色的？”
“嗯，上面還有金色斑紋。”
“金色……斑紋？”
昴的表情像是被人從腹部揍了一拳似的，皺起了眉頭。每個人都看得出來，昴顯然知道些什麼。
“你聽過這種怪物嗎？”
面對艾妮雅的詢問，昴露出了苦笑。
“我見過極為類似的怪物，可是我不認為它們會在這裡出現……不過假如真是我所想的那玩意兒的話，那麼你們這次可是碰上了大麻煩。”
“什麼啊，那究竟是什麼怪物？”
“……你們有聽過鐵王蟻嗎？”
眾人搖了搖頭，唯有伊德突然站了起來。昴看著伊德，然後微微點了點頭。
“你知道鐵王蟻嗎？那麼你也應該清楚那是什麼樣的怪物。”
“可是，那應該在更南方一點不是嗎？”
“餵！你們兩個不要盡說一些別人聽不懂的話！好好解釋一下！”
賽門不耐煩地大喊。
於是昴便將目光移向眾人，開始說明他所知道的事情。
鐵王蟻是一種喜愛生活在溫暖地帶的怪物，有時連沙漠也會出現它們的踪影。這種怪物擁有宛如鋼鐵般堅硬的甲殼，所以才會被稱為“鐵王蟻”。
鐵王蟻的繁殖力極強，而且擁有強大的侵略性。它們會不斷地繁殖，也不斷地擴大勢力範圍，雖然智能不高，但是卻能夠用數目的壓倒性優勢擊敗敵人。它們遭遇戰鬥絕不退縮，不僅會一直奮戰到死亡，而且還會不斷呼喚同伴。
就跟尋常螞蟻一樣，鐵王蟻可以分為工蟻與兵蟻兩種。褐色甲殼的工蟻會到處蒐集食物，它們甚至會主動襲擊生物，再把屍體當作糧食。紅褐色甲殼的兵蟻則是負責戰鬥，它們除了保護巢穴之外，也會在工蟻被殺死時前去攻擊敵人。兵蟻的戰鬥力比工蟻高上好幾倍。
“鐵王蟻以前曾經在多瑪南部出現過，那時情況可真慘。”
昴大口喝光杯裡的啤酒，說出了多瑪對抗鐵王蟻的歷史。
當時多瑪過於小看鐵王蟻的存在，因此沒有來得及先發製人。等到多瑪終於察覺到鐵王蟻所帶來的危害時，它們的勢力已經龐大難以想像的地步。原先居住在那片土地上的怪物因為畏懼鐵王蟻，紛紛往北部遷移，這造成了極大的混亂，重重打擊了多瑪的交通與經濟。
為了消滅鐵王蟻，多瑪不惜動用軍隊前往掃蕩，甚至連刃鷹騎士團都出動了。當時的刃鷹騎士團團長，正是昴·洛茲。
“……不過，當時我所見到的鐵王蟻，身上沒有金色斑紋……我想可能是變種之類的吧？”
昴指著艾妮雅，以低沉的聲音說道：“總而言之，如果真的是鐵王蟻的話，那麼我的建議只有一個——立刻動手！遲了就來不及了，那些傢伙增加的速度相當可怕，只要一個夏天，我保證整個羅亞倫都會被它們給吃掉。”
當昴的話說完之後，周圍頓時籠罩在一股可怕的沉默之中。每個人都屏住了氣息，室內的氣溫彷彿一下子降了好幾度。
艾妮雅臉色蒼白地望向伊德，以目光詢問昴所說的是否正確。
伊德不發一語，微微地點頭。
於是艾妮雅立刻站了起來，以驚人的速度衝出酒館。
當天下午，有一名領主的使者來到了酒館，邀請昴·洛茲前往城堡一敘。
得知了鐵王蟻的威脅性之後，艾妮雅決定召開緊急會議。昴因為曾經與鐵王蟻交過手，艾妮雅希望能夠借重他的經驗。對於這個決定，海爾執事官顯然不太贊成。
“再怎麼說，他都是多瑪人啊！怎麼可以讓他參與我們的會議？而且他一來，那個鐵什麼蟻的怪物就接著出現了，會不會是他帶來的啊？”
海爾以憂心的口吻說道。人在面臨危機時，總是會產生非理性的推測，海爾似乎也陷入了這種情況。然而，艾妮雅的神經還沒有脆弱到會因為這種事就面臨失控的地步。
“如果真的是他帶來的，那麼他就沒有告訴我們怪物真面目的道理了吧？”
“可是，或許他是為了搏取我們的信任，所以才會告訴我們的！而且也不知道他說的事情是不是真的。”
“你的話中有矛盾哦，海爾。如果要搏取我們的信任，那就沒有講假話的必要了。”
“那、那麼，也許他是在欺騙我們？”
“哦，為什麼？”
“因為他是多瑪派來的間諜……”
“你忘了嗎？他不是間諜，而是我們的客人。”
艾妮雅冷靜地將海爾的反對意見一一駁倒，最后海爾只好帶著難以釋懷的表情，同意昴出席這場作戰會議。
出席者還有警備隊長約翰、輔佐官希納絲與祭司克拉姆。艾妮雅照樣躲在紗帳後方參與會議。希納絲雖然覺得奇怪，但是艾妮雅以“讓未婚的公主與敵國人見面總是不太好”為由，輕而易舉地消除了輔佐官的疑慮。
“我就老實說吧，你們的情況很不妙。”
聽完約翰的報告之後，昴就作出了讓人心情沉重的發言。
“請問一下，您會這麼認為的理由是什麼？”
希納絲冷靜地詢問。於是昴說出了他的理由。
“鐵王蟻的總數目，其實可以從兵蟻出現的數目來判斷。如果它們是剛來到這裡的話，工蟻一旦被襲擊，叫來的同伴裡面其實大部分都會是工蟻。但是你們說後來出現的全是兵蟻，這表示它們已經有一定規模了。”
“您所謂的一定規模，大約是多少呢？”
“這個嘛……至少也有四、五百隻了吧？”
除了昴以外，所有人的臉色全部變得蒼白不已。
昴的推論的確有其可能。最近羅亞倫南邊不斷有怪物來搔擾，次數頻繁到讓人咋舌的地步，如果把它當成是鐵王蟻驅趕其它怪物的現象的話，那麼一切就解釋得通了。羅亞倫多得是比鐵王蟻更強悍的怪物，要把這些原先居住於此的怪物驅逐，一定要擁有足以彌補力量差距的數目優勢才行。
鐵王蟻可怕的地方不是在於它們的戰鬥力，而是在於它們的繁殖力。相較於鐵王蟻，羅亞倫警備隊只有六十七人，彼此之間的戰力差懸殊得令人絕望。
會議的氣氛頓時降到了最低點。海爾的表情就像是在守靈一樣；約翰鐵青著臉僵在原地；克拉姆雙手合十念念有詞的祈禱著；希納絲咬著下唇皺緊眉頭；艾妮雅用手抵著下巴，一臉沉思的模樣。
“不過，也不是沒有贏的方法。”
昴的聲音就像是銳利的刀刃，劃開了沉鬱的氛圍。在眾人訝異的目光下，昴說出了致勝的戰術。
鐵王蟻的基本生態其實與螞蟻沒有兩樣，它們同樣有著蟻后的存在。鐵王蟻的擴展模式主要是以蟻后為中心，不斷地繁殖新的鐵王蟻，然後向外擴展地盤。蟻后擁有統率所有鐵王蟻的心靈感應能力，只要擊倒蟻后，鐵王蟻就會陷入混亂，最後步上毀滅的道路。
“原來如此，不過，蟻后應該都是一直待在巢穴裡面不動的吧？也就是說，要闖進它們的巢穴，直接擊倒蟻后嗎？”
克拉姆立刻理解昴的戰術。昴點頭說道：“就是這樣。當時我們也是採取同樣的戰術，先用三支誘敵部隊把大部分的鐵王蟻引開，然後派遺精銳部隊進攻蟻巢。對了，不要小看蟻后，鐵王蟻的蟻后跟一般螞蟻不一樣，它可是很強的哦。”
“這個戰術很正確，可是我們沒那麼多人手。”
約翰的表情有如被人逼債的貧窮人家一般，充滿了難以言喻的苦澀與憂煩。就算把羅亞倫境內所有能夠作戰的男子全部動員，數量尚不及鐵王蟻的一半，要實行昴的作戰方案，實在有其困難。
“在討論作戰方案之前，至少手頭上要握有足夠的情報才行。我們應該要先查出鐵王蟻的巢穴位置，然後勘查附近的環境。”
先前一直沒有開口的艾妮雅提醒眾人。
所謂的戰爭，並不是只靠人數多寡就能夠決定勝敗的單純遊戲。歷史上也不乏以寡擊眾的戰役，天氣、地形、士氣、補給、軍隊素質，這些都是不可忽視的因素。掌握越多的情報，才越有可能誕生出足以扭轉劣勢的計謀。
對於艾妮雅的提議，沒有人會表示反對。
“不過，究竟要怎麼找呢？雖然知道鐵王蟻是從南邊來的，可是范圍還是太大了，可能要花上十幾天。”
約翰看著桌上的地圖，開始思考執行面的問題。昴聳肩說道：“啊，那就不用擔心了，其實簡單得很。”
“咦？”
“只要丟顆糖，再等上半天，螞蟻就會跑來了。”
眾人愣了一下，然後很快就了解昴的意思。
只要丟下誘餌，然後一路跟在鐵王蟻后面，立刻就可以找到它們的巢穴了。這樣一來，搜索時間只要一天就足夠了。
於是這場會議就此告一段落。
——說的難聽一點，是在毫無進展的情況下結束。
“你認為該怎麼辦才好？”
會議結束後，艾妮雅跑到了執事官辦公室，把問題丟給了正埋首在文件堆裡的伊德。
伊德抬起頭來，困惑地看著雙手撐在桌子上，氣勢凌人到不像是要來請教他人的札沃克公主。
“……我是覺得，凡事應該都有所謂的順序存在才對。在問別人怎麼辦之前，是不是應該先把自己遇到的問題說出來啊？”
“就是關於鐵王蟻的事情啊！你有什麼好的辦法嗎？”
於是艾妮雅便把先前的會議情形說了出來。然後便緊盯伊德的臉，似乎期待伊德會提出什麼好點子。
面對艾妮雅那股熱切的視線，伊德的回答顯得格外冷淡。
“餵，你問錯人了吧？我可不是什麼騎士或將軍。對於一個帶兵打仗完全外行的人，你希望他能提出什麼好建議？”
艾妮雅嘟起了嘴，一臉不滿地說道：“你是紋術師吧？有什麼好法術可以派得上用場？”
“我說啊……”
伊德嘆了一口長氣。
“以前我就告訴過你了吧？使用紋術的三項條件。”
“嗯，我還記得。呃……王紋、魔力跟咒文對吧？”
“沒錯，這是施展紋術的絕對基礎，三項條件缺一不可。王紋是構成紋術的主體，咒文是連結紋術與術者的橋樑，而魔力就是驅動紋術的力量。只要少了其中一項就無法施展紋術，不過，這三項條件之中，只有魔力是屬於先天性的資質。王紋的形式、咒文的吟誦，這兩種都可以經由後天的努力來習得，只有魔力是與生俱來的。”
“哦……”
艾妮雅微偏著頭，雖然不知道伊德為什麼要講這些事情，但她還是仔細地聆聽著。
“以前我跟你提過所謂的'紋環連結'吧？事實上，只要知道王紋的畫法與咒紋的話，紋術師就可以把一大堆的王紋作串連。十個也好，二十個也好，只要在規則允許的範圍內，任何一個紋術師都可以連結好幾個王紋。
“但是，光連結王紋是沒有用的，如果沒有相稱的魔力，也只不過是拼湊出一把連自己都揮不動的武器罷了，那樣完全沒有意義。像這種魔力無法驅動紋環連結的情況，就叫做'失衡'。我呢，就是處於'失衡'狀態。”
“……可不可以說的簡單點？”
“簡單的說，我沒有辦法使用紋術。我以前說過，我的紋環連結連一級也沒有對吧？那就是因為我的魔力不足，所以才會連最基本的紋環連結也無法驅動。”
“原來如此……等等，你不會紋術？”
艾妮雅訝異地看著黑髮青年，伊德以點頭回答了她的問題。
“那你直接說就好了，幹嘛囉嗦一大堆！”
“只是想趁現在說清楚，免得你一直抱持著無謂的期待，到時又提出一堆不可能的要求。”
“哼！”
艾妮雅雙手在胸前交叉，撇過頭去望向窗外。
原本艾妮雅還期待伊德可以多少用紋術幫上一點忙的，沒想到這位紋術師學徒的實力竟然會差勁到這種地步，這還真是出乎她意料之外。擅自對人抱著期待，然後又因為發現對方無法達成自己的期待而生氣，這種任性簡直就跟小孩子沒兩樣。
“對了，你老師何時會回來？”
事已至此，艾妮雅只好把希望寄託在石塔魔女身上。
“還要一個多月。”
“唔……”
艾妮雅蹙眉沉思。
以羅亞倫目前所具有的戰力，要消滅鐵王蟻是不可能的。
雖然兵力多寡不是決定戰爭勝負的唯一要素，但它卻是極為重要的要素。奇計能夠拉近兵力上的差距，但是也有其限度。在艾妮雅眼中，羅亞倫與鐵王蟻之間的戰力差距，已經不是奇計能夠彌補的了，剛剛在會議上所說的那番話，說穿了不過是暫時性的自我安慰而已。
如果不借助米洛雷亞的力量，羅亞倫不可能會勝利。
昴所提出的戰術，也是羅亞倫唯一可以採取的戰術。但是要將它付諸實行，必須滿足兩個條件。
其一，誘敵部隊具有能夠將大部分的鐵王蟻引出巢穴，並且絆住它們腳步的能力。
其二，深入巢穴的部隊具有可以在最短時間內闖到蟻后面前，並且將其打倒的能力。
憑羅亞倫的戰力，最多只能達成其中一項而已。如果沒有米洛雷亞，這個戰術就無法完成。
不，如果米洛雷亞在的話，或許她有辦法單槍匹馬就消滅鐵王蟻了吧？畢竟她可是曾經獨力對抗過黑龍奧姆貝利克的紋術師，要對付鐵王蟻絕對是綽綽有餘。
但是，鐵王蟻可不會乖乖等上一個多月。誰也無法保證，鐵王蟻不會在這段期間里大舉襲擊羅亞倫。
“啊——可惡！到底該怎麼辦才好！”
艾妮雅煩躁地搔著頭，完全看不出身為一位公主所應有的風範。
“加油吧，很可惜我幫不上忙。”
伊德重新埋首於桌上的文書工作。艾妮雅見到黑髮青年一副置身事外的模樣，立刻雙手抓住伊德的頭用力往上扳。
“你在說什麼啊！你也要一起想辦法，別以為這不關你的事！要是鐵王蟻把羅亞倫啃光了，你以後要去哪裡買東西？”
“就算你這麼說，可是我能幫你什麼忙？”
“想個可以把那群怪蟻引出巢穴的方法。像誘餌戰術什麼的，對了，就像上次吸血法師那樣，至少要想出它們喜歡什麼東西……”
艾妮雅的聲音逐漸減弱。
相對的，她的眼神逐漸變得閃閃發亮。
伊德見狀，立刻猜到眼前這個金髮美女究竟在想些什麼。
“不、不行！那個絕對不行！”
伊德從椅子上跳了起來，一邊往後倒退，一邊死命地搖著頭。
“為什麼不行？只是藉用一下下而已嘛，我會付租金的，放心啦！”
艾妮雅臉上掛著別有企圖的美麗微笑，宛如準備狩獵的貓科動物般一步步逼近伊德。
“那個東西的價值可是抵得上半個札沃克王國啊，怎麼可以隨便藉你！”
“人命可是無價的吶。難道你想要眼睜睜看著羅亞倫的人民被那群怪蟻吃掉？原來你是這麼無情的人，我一定要告訴帕尼他們哦！”
“不要專挑對自己有利的說法，到時要負責的可是我！要是被老師知道了，一定會被趕出去……不，搞不好會被宰掉！”
“放心，你不會死的啦。如果被趕出門的話，我就僱用……啊，不，領主會僱用你的，生活待遇保證比現在還要好哦。”
“不行！說什麼都不行！”
“可以啦！”
“絕對不行！”
“絕對可以！”
就這樣，伊德與艾妮雅繞著桌子轉圈子，展開了一場激烈的勸說戰。
不過看在旁人眼中，那就跟愚蠢的追逐遊戲差不多。
天空的雲層比往常更為厚重，宛如一層又一層的白色棉絮般遮擋住陽光。羅亞倫警備隊全副武裝，他們排成三行縱列的陣形，以嚴肅的表情注視著眼前的景象。
鐵王蟻的巢穴——這就是他們所凝視的目標。
在昴·洛茲的提醒下，警備隊以連自己都不敢相信的速度找到了鐵王蟻的根據地。那是一座位於丘陵中的巢穴，原本生長在附近的植物被鐵王蟻破壞了一大半。巢穴有許多出入口，但是大多都位於險峻的陡坡上，只有兩、三個洞口可以讓人類勉強接近。
褐色的鐵王工蟻不斷地從洞口進出，它們在互相接近時會用彼此的觸角來碰觸對方。鐵王蟻就跟普通的螞蟻一樣不會說話，也沒有眼睛，完全是憑藉頭上的觸角來交換訊息。
艾妮雅騎在馬上，遠遠眺望著鐵王蟻蟻巢。警備隊長約翰跟在艾妮雅後面，他的表情看起來相當緊張。
約翰先是深呼吸一口氣，最後提起勇氣開口說道：“請問，這樣子真的好嗎？”
艾妮雅回頭望向約翰，以沉默宣示她的答案。
“可、可是，由您親自上陣，要是有個什麼萬一……”
“那就趁早把蟻后打倒吧，如果不想要我出事的話。”
艾妮雅的聲音中蘊含著不容反駁的力量。只要一上了戰場，艾妮雅就會展現出屬於“晨曦之劍姬”的一面。約翰被這位公主的威嚴所壓倒，於是緘口不語。
對付鐵王蟻的戰術，基本上並沒有太大的改變。
部隊成員仍然是以羅亞倫警備隊為主，艾妮雅本人也參與了這次的作戰，希納絲雖然有些擔憂，但是因為艾妮雅曾有多次征戰沙場的經驗，加上這次作戰的意義不同以往，因此希納絲只好勉為其難地同意了。
艾妮雅也曾想過邀請昴加入戰鬥，對於這個提案，希納絲表達出強烈的反對。
“自己領地的問題，如果還要拜託外人來解決，那也太不像話了！尤其您又是札沃克的公主，要是被人知道這件事，到時克琉布利安王室的尊嚴何存？”
希納絲的雙眼放出具有無比壓迫感的目光，將艾妮雅的提議給否決掉。
邀請對方提出建言，與請求對方協助作戰，這兩者是全然不同的事。艾妮雅也覺得自己的提議有點過分，於是也打消請求昴幫忙的主意。
就像昴所建議的，艾妮雅打算利用誘餌部隊將大部分的鐵王蟻引出巢穴，主力部隊則趁機進攻根據地，在最短時間內打倒蟻后，這就是此次的戰術重點。
雖然是藉鑑了過去多瑪王國對付鐵王蟻的經驗，然而這個戰術最大的不同點，在於誘餌部隊與主力部隊的比例分配。
除了用來留守領地的最低人數外，所有的警備隊隊員全數配置到主力部隊。至於誘餌部隊的人數，僅有艾妮雅一人而已。直到出發前夕，約翰才聽說了這件事，在這位警備隊隊長眼中，這可是大膽到近乎無謀的戰術。
就在約翰苦心思索該如何勸艾妮雅打消主意時，遠方出現了一道人影。
這道人影迅速擴大，以驚人的速度朝這邊前進。不用多久，人影的面貌便清晰可見。如果有外地人見到這一景的話，恐怕會當場嚇到說不出話來，因為這道人影的跑步速度，簡直跟全速沖剌的馬匹一樣快。
翻遍全羅亞倫，甚至是翻遍全札沃克王國，能夠辦得到這種事的人只有一個而己。
艾妮雅轉頭對約翰說道：“你先歸隊，等我打出信號，就開始行動。”
“是……可是您真的不再考慮一下嗎？至少派三、四個人充當護衛……”
“那樣你們就少了三、四個人的戰力。快回去！難道你想違抗軍令嗎？”
在艾妮雅那股過人氣勢的震懾下，約翰帶著猶豫的表情回到了隊伍裡。
當約翰歸隊的同時，那道人影也有如疾風一般來到了艾妮雅面前。艾妮雅一邊下馬迎接黑髮青年的到來，一邊暗暗咋舌。
從石塔一路跑來這裡，這段路程少說也有三桑洛拿（一桑洛拿＝一點三公里）之多，但是伊德臉上的汗水看起來就像是只跑了三百桑米（一桑米＝一點五七公尺）而已，這種耐力與體能簡直跟怪物沒兩樣。
“真是準時呢，辛苦了。”
艾妮雅露出了笑容。伊德卸下背上的袋子，從裡面取出了一個雕工精細的小木盒。盒子是用胡桃木製成的，上面刻了許多特殊符號與文字，盒蓋上鑲嵌著用不知名金屬打造出來的銀色五芒星。
“盒子有封印的作用，千萬不要現在打開。”
伊德事先警告，然後把盒子遞給艾妮雅。艾妮雅接過了盒子，發覺它比想像中還要來得重。
“嗯，我知道了，接下來就交給我們吧。等你退到安全的地方之後，就要執行作戰了。”
“你打算怎麼做？”
“啊？很簡單啊，我拿著這個當誘餌，把鐵王蟻全部引過來，然後一路逃跑，把它們誘離巢穴，然後其它人就直接進攻……”
艾妮雅開始講解她的計劃，伊德才聽到一半便張大了嘴，露出呆滯的表情。艾妮雅看見了伊德的反應之後，便皺起了眉頭。
“幹嘛擺出那種臉？放心啦，不會給你弄壞的。”
“……那個，你剛剛說是誰要當誘餌？”
“我。”
“你一個人？”
“嗯。”
伊德無力地垂下了頭，最後拍了拍艾妮雅的肩膀。
“我知道了，我跟你一起走。”
“咦？為什麼？”
“竟然還問我為什麼……”
伊德顫抖著雙手，勉強從緊咬的齒縫間擠出了聲音。
“要是這個東西缺了角，我一定會被老師吊起來剝皮，然後在鹽水里浸上三天三夜……我冒著生命危險偷偷把它帶出來，但是你卻說一個人要帶著它到處跑……聽到這種鬼話，難道你以為我會笑著祝你一路順風嗎？”
在講到“一個人”的時候，伊德特意加重了語氣。艾妮雅單手叉腰，不悅地說道：“什麼啊，你是不相信我的實力囉？”
“那個跟這個是兩回事，拜託你不要亂拿別人的生命安全開玩笑。要是有個萬一，我鐵定會被老師活埋。”
“哼，隨便你。反正我一個人就夠了。”
艾妮雅撇過頭，一臉“你就是不相信我嘛”的表情。遠方的士兵好奇地看著兩人，因為距離太遠的關係，艾妮雅與伊德的聲音傳不到他們那邊，可是兩人站在一起的景象，確實撩撥著他們的好奇心。
艾妮雅翻身上馬，當她確定一切就緒之後，便輕輕打開了盒蓋。
在白色的底座上，一顆黑色的寶石正散發著晶潤柔和的光芒。不論是色澤或光輝，這顆寶石都絕對稱得上是極品。黑寶石充滿了只能以“魔性”來形容的魅惑力，光是凝視著它，就彷彿連靈魂都會被捲進黑色的漩渦一般。
這顆黑寶石，便是用來引誘鐵王蟻的王牌。
在今年五月，也就是不久之前，身為札沃克公主的艾妮雅來到了羅亞倫。
宛如在嘲笑艾妮雅似的，當這位新領主接掌羅亞倫不久，便發生了極為棘手的事件。一名吸血法師遠從巴哈拉瑪逃到了羅亞倫，為這塊邊境小領地帶來了麻煩。
為了對付吸血法師，艾妮雅特地請求石塔魔女的協助。米洛雷亞同意了，她所採取的戰術，便是用誘餌把吸血法師引出來，再使其消滅。
當時所使用的誘餌，便是黑寶石。
“那顆黑寶石藏有奇妙的力量，凡是黑暗之民都無法抵擋它的誘惑，甚至連一般怪物都會被它所吸引。如果傻傻的把這玩意兒戴在身上，保證會有殺不完的怪物來找你。這可是非——常——非——常——貴重的東西喲，千萬別把它拿出來亂玩，要是被我知道了，後果自行負責。”
米洛雷亞在事後對伊德如此警告著。
在艾妮雅動用了各種卑鄙手段的脅迫下，伊德不得已的把這顆黑寶石擅自拿了出來。如果被米洛雷亞知道了，恐怕會被她用繩子綁住腳踝，從石塔頂上大玩高空彈跳吧？平時為了捉弄自己的弟子就已經想盡各種花招，要是懲罰起來當然更會不遺餘力了，伊德如此篤定。
（所以，絕對要讓黑寶石平安無事的回去！）
伊德下達瞭如此的決心。
一旁的艾妮雅顯然沒有感受到伊德的堅強意志，只見她好奇地研究著黑寶石跟盒子，不斷地把玩著它們，完全沒有手中正捧著足以買下半個札沃克王國的貴重之物的自覺。
“那個，我想，還是讓我拿吧？”
看見艾妮雅那個樣子，伊德不禁對自己的未來感到憂心。
“啊？這怎麼行，拿著黑寶石的人會變成目標對吧？還是讓我來比較好。”
艾妮雅搖了搖手，拒絕伊德的提案。
艾妮雅之所以會決定由她一個人當誘餌部隊，其實是考慮到多方因素所作出的判斷，她當初其實是想派兩、三名士兵當誘餌，自己衝進去砍倒蟻后的。不過艾妮雅也知道黑寶石的貴重性，要是出了什麼事，就算把鐵王蟻消滅了，恐怕接下來就要面對米洛雷亞的報復。
跟鐵王蟻比起來，能跟黑龍對決的石塔魔女更加可怕。要是米洛雷亞發火，羅亞倫會在一瞬間被夷為平地，艾妮雅可不敢冒這個風險。於是艾妮雅決定親自擔任誘餌，就算中途遇到了什麼危險，艾妮雅也有信心可以用自己的劍予以粉碎。
艾妮雅的考慮，伊德大概也猜得出來。可是看艾妮雅一臉輕鬆的表情，就讓伊德萌生出“她搞不好會把黑寶石弄丟”的不祥預感。
“請不要隨便把玩，盒子要是碰壞了，我也會有麻煩的。”
“好啦，真是小氣。”
艾妮雅停下了研究盒子與寶石的動作，不悅地嘟著嘴。
風吹拂著，浮云隨著氣流的軌跡緩緩移動。艾妮雅就這樣一直維持著盒子開啟的狀態，等著鐵王蟻的到來。
不知道是不是錯覺，艾妮雅感覺時間的流逝突然變得格外緩慢。
然後，異變開始了。
原先在丘陵上徘徊的鐵王工蟻，一個接一個地停止了動作。它們對著無人的天空擺動觸角，像是正聆聽著某種無言的耳語。過了一段時間，這些工蟻全部朝著艾妮雅的方向轉過身體，並且開始移動。
艾妮雅帶著欣喜的表情握緊拳頭，誘餌作戰已經成功了一半。
過了不久，她的表情變得有些僵硬。
鐵王蟻不斷地從各個洞口裡爬了出來，宛如無止盡的湧泉一般。整座丘陵爬滿了鐵王蟻，而且全部朝黑寶石沖了過來。即使是膽識過人的艾妮雅，見到這個情景也不禁背部發冷。
“天啊……究竟有多少只……”
看見這波由蟻群所形成的浪潮，引發了艾妮雅心理上的不適。
數以百計的鐵王蟻離開了巢穴，不論是工蟻或兵蟻，全部都被黑寶石的力量給迷惑住了。遠處的警備隊個個張大了嘴，看著這極為壯觀的一景。
“準備了，伊德。”
“嗯。”
艾妮雅仔細衡量鐵王蟻的速度、數量與彼此之間的距離，當鐵王蟻群來到了距離艾妮雅僅有兩百桑米的地方時，艾妮雅踢了一下馬腹，開始往反方向疾馳，伊德也緊追其後。
蟻群立刻追了上來，其餘的工蟻仍然不斷地從巢穴裡爬出來，如果從高空俯望的話，看起來就像是一條長長的黑色蟻河。
羅亞倫警備隊的隊員全都露出了訝異的神情，他們不僅為艾妮雅竟然有辦法引出鐵王蟻而訝異，同時也為鐵王蟻的龐大數量而震驚。眼前的蟻群恐怕不只四、五百隻，要是讓它們繼續繁殖下去，絕對會變成羅亞倫的大災難。
身為隊長的約翰最先醒覺過來，他知道現在不是呆站在這裡的時候。
“全體注意！拔劍！”
約翰高聲大喊。
羅亞倫警備隊一聽見口令，立刻拔出了腰間的長劍，回復了屬於戰士的表情。
“雜魚已經被引出來了，我們的目標是巢穴裡的蟻后！裡面可能還有其它的蟻怪，但是不要在它們身上浪費力氣。我們的目標只有蟻后，一定要在最短的時間里幹掉它，聽到了嗎？”
“是！”
警備隊隊員齊聲大喊。
“很好。那麼——突擊！”
約翰將劍尖指向蟻巢，羅亞倫警備隊展開了行動。
黑暗中，一個龐大的物體正靜靜地棲息著。
沒有光線的空間——
略為潮濕的土壤——
摻雜著些微腐敗氣味的空氣——
這種種要素，構築出一個黑暗陰濕的空間。對於人類來說，這裡並不是舒適的環境，但是對這個龐大的物體而言，再也沒有比這裡更優秀的住所了。
鐵王蟻蟻后——這是一般人對這個龐大生物的稱呼。鐵王蟻蟻后幾乎從不行動，它就像尋常的螞蟻蟻后，專心地繁殖著自己的子民。它會一直待在巢穴深處，從不離開。
尋找食物、攻擊敵人、防禦外來威脅，這些事情全部交由其它鐵王蟻負責，身為蟻后的它，任務只有一個而已，那就是繁殖。
然而，與一般螞蟻不同的地方在於，鐵王蟻蟻后具有實質上的命令權。
尋常的螞蟻蟻后只是一部生產機器，但是鐵王蟻蟻后就如同字面上的“皇后”之意一樣，能夠任意驅使其它的鐵王蟻。
鐵王蟻並沒有語言，它們擁有一種近似心電感應的能力，並且利用這種能力互相傳達訊息。鐵王蟻蟻后擁有立於群蟻頂點的感應能力，它不僅可以用這種能力操縱所有的鐵王蟻，甚至可以用這種能力控制其它智能較為低下的生物、窺探對方的心思、創造幻像。這種特異能力，被紋術師們稱之為“迷心”。
就算有外敵闖進了巢穴，鐵王蟻蟻后也可以使用這種能力製伏敵人。然而，這項能力遭遇了空前的挑戰。靜靜待在巢穴裡的它，感受到所有的鐵王蟻正逐漸脫離自己的控制，這種事它還是第一次碰上。
（停下來！）
蟻后發出無聲的呼喚。
就像拉緊韁繩，就能迫使奔馳的坐騎減低速度一樣，以往它的呼喚總能獲得完美的響應。但是唯有這一次，它的呼喚毫無作用。
（回來！不要離開！去做原本該做的事！）
蟻后再一次發出了呼喚，這次的呼喚更加強烈。沒有任何回應。彷彿是沉入了無底深淵的石頭般，蟻后的呼喚甚至連擾動水面的波紋都稱不上。
鐵王蟻蟻后知道這是怎麼一回事，因為它也感受到了。某種強大的力量，迷惑了所有的鐵王蟻。那股力量無可匹敵，蟻后的迷心能力跟那股力量比起來，就像是水窪與湖泊的差別。這是第一次，蟻后發現有東西能夠超越它。
（告訴我是什麼？你們在追什麼？）
蟻后發出呼喚，要求子民們把它們所感受到的東西告訴它。
沒有回應。沒有任何一隻鐵王蟻聽得見蟻后的呼喚，在浩瀚的激流面前，任何東西都會被沖走，不留一絲痕跡。
就在蟻后驚異之際，它也得知了另外一個不安的消息。
蟻后的迷心能力不只可以用來操縱生物，也可以成為高性能的偵測裝置。就在剛才，它感覺到有異物侵入了巢穴裡，而且數量還不少。這些異物充滿了敵意，明顯的，對方是敵人。
（敵人來了！快回來！）
蟻后的呼喚依然沒有響應。
對於這些侵入者，蟻后並不感到驚慌，因為它可以利用迷心能力教訓對方。侵入者的智能似乎很高，它沒有辦法加以操縱，不過如果要讓對方產生幻聽、幻視的話，它還作得到。當然，蟻后也可以讓這些侵入者迷失在巢穴裡，一輩子都找不到它。
但是，蟻后不想這麼做。就如同其它鐵王蟻追求黑寶石的力量，蟻后也渴望著能夠得到黑寶石。如果在這裡對付敵人的話，那麼它就沒有辦法得到黑寶石了。
（不行，不能去。）
蟻后再度發出呼喚，這不僅是對其他鐵王蟻，也是對它自己發出的警告。它們的使命在於建造自己的王國，而不是黑寶石。然而，蟻后的腳爪卻不自覺地開始左右擺動。
（那個不行，你們不能接近那個，那個不是你們應該拿到的。）
蟻后的呼喚變得越來越微弱。
（應該拿到那個的——是我！）
這是蟻后最後的呼喚。同一時間，它那龐大的軀體也開始移動了。