純一坐進南鄉所駕駛的喜美車中。南鄉已兩天沒見到他了，他今天仍是一副抑鬱寡歡的樣子。
南鄉將車駛出租車行。這家租車行位於“武藏小杉”車站前面。
“你到底怎麼了？”南鄉問。
“我家快完蛋了。”
“完蛋？”
“任務者失敗，我家就真的要破產了。”
純一接著就把家中財務狀況說出來。
南鄉聞言甚感不安，說：“付給佐村的賠償費不能延一延嗎？”
“一拖延，馬上會被告上法院的。”
南鄉明白這話的意思。既有和解契約，若不履行而被控告，則必敗訴無疑。如果法院強制執行，三上家必定破產。由此更可看出：一個前科犯想要重新做人是一件多麼困難的事。
“我想問你一件事。”愁容滿面的純一改變話題說：“如果一個人犯下殺人罪卻永生不悔，那此人是否罪該萬死？”前方路口亮紅燈，南鄉忙踩煞車，然後望著身旁的純一。他現在才注意到純一左肘內側有一道長約五公分的傷疤。
“你是在說你自己嗎？”南鄉問。
“不是。”純一的話聲有點含糊不清。
“其實你毋需自責。”南鄉想乘機開導他。
“還有一個半月，刑期才結束，不用太緊張。不一定是山窮水盡，有可能會柳暗花明。”
“哦。”純一點頭道，“對了，南鄉先生，我想……”
“你儘管說。”
“你讓我參與此任務，我要鄭重向你道謝。多謝你。”
“小事一樁，不必道謝。”
南鄉忍不住笑出來。他想：純一又恢復原來那純真的面貌了。
純一道：“若能完成使命，我爸媽一定會很高興的。我想，這次要查出真相，應該不是全無希望。”
“是大有希望。其實我這幾天也查出了不少事情。”南鄉見綠燈已亮，便將車子往前駛，同時說出在報社查到的資料，然後又說：“小原歲三目前關在東京看守所內，過幾天我們或許能跟他見面。”南鄉已關照過舊部屬岡崎，要他設法安排面會小原。
純一道：“若是小原歲三殺死了宇津木夫妻，那份'被保護人'的觀察紀錄怎會消失不見呢？”
“真兇可能是你認為的'被保護人之一'，但也可能是小原歲三，目前我們先不要下定論，等線索蒐集多一點再說。”
“我想也是。”純一點頭道。
“對了，昨晚我打電話要你辦的事呢？”
“已辦好了。”純一說著，從後座的背包中拿出一張紙條，交給南鄉。
那是樹原亮受審時的辯方證人名單。南鄉打算前去訪問他們，以便查證“真兇事先已設計好要陷害樹原亮”的假設是否正確。
“你說的'情況證人'只有兩名。”純一說：“我已抄下姓名住址，兩人都住在中湊郡，一位是當時樹原的雇主，另一位是樹原的同事。”
“是否已跟他們約好時間？”
“約好了。”
中湊郡最大的觀光旅館“陽光大飯店”樓高十層，設有海水浴場及結婚用的大禮堂。因聳立在海邊，外觀傲視群倫，故而給人一種“一手撐起當地觀光事業”的印象。 南鄉把車駛進飯店的停車場。此處的停車位已經半滿，這顯示觀光旺季已快來臨。 兩人下了車，走進旅館大門，向櫃檯服務生說了來意。一名經理出來帶他們到三樓，穿過一道鋪著高級地毯的走廊，來到一扇門前。 經理敲門道：“客人來了。” 門從內側打開，飯店主人露面道：“兩位好，敝姓安藤。請進來吧！”主人讓南鄉和純一進入辦公室，並遞上名片。那名片上印的是“陽光股份有限公司社長安藤紀夫”。 安藤年約五十多歲，打扮高雅，身材結實，表情開朗，笑容親切，地位雖高卻不擺架子。南鄉對他印象頗佳。 開始，南鄉先自我介紹，再介紹純一，然後遞上名片。純一隻打招呼，並未遞名片，因為他現在已不是律師事務所的僱員了。安藤訝然望著純一，隨即恢復笑容，請他們坐下。 女服務生端來三杯冰咖啡。安藤待她離開後才說：“恕我直言，兩位是為樹原亮一案而來吧？”南鄉道：“不錯，我認為他可能是冤枉的。” “哦！”安藤露出驚愕的表情，但臉上的笑容並未消失。 “我想先請教一件事：此案現場附近的地理環境，你是否熟悉？” “知道一些。因我和宇津木是老友，去過他家好幾次。” “可曾在那一帶見過設有樓梯的建築物？”南鄉問。接著他又把尋找樓梯的原因及遍尋未著的經過大略說明一遞。 安藤歪著脖子說：“從未見過。” “多謝指教。”南鄉道：“接下來我想確認幾件事。此案公審時，你是否曾以辯方情況證人的身分出庭？” “不錯。”安藤皺眉道，“實不相瞞，那時我可真為難，兩面不是人。” “怎麼說？” “雙方都是我的朋友，我簡直不知如何是好。” “但你最後仍選擇幫樹原，對嗎？” “是呀！”安藤面露愧色，笑著說。 南鄉甚感欣慰：心想：總算碰到一個跟我站在同一邊的人了。 “你是否很早以前就認識宇津木耕平了？”南鄉又問。 “不錯。他是本地的傑出人士，不僅德高望重，識廣聞多，而且熱心公益，樂於助人，所以我常去向他請教生意方面的問題。” “你和樹原相識，是他介紹的嗎？” “是的。想必你也知道，宇津木先生身為樹原的保護人，自然要幫他找工作，於是帶他來見我。” “你對樹原印像如何？” “不瞞你說，我認為他太過內向。”安藤望著天花板，似乎在回憶當時的情景。 “但這也不能怪他，因為他的身世十分淒涼。” “你後來僱用他，是否基於同情？” “對，我讓他到我旗下的一家錄影帶出租店去當店員。”安藤道：“他在那邊非常努力工作，這倒出乎我原先釣預料。” “哦！” “而且他的生意頭腦很好，點子特別多，會想出種種妙招，譬如'深夜來店消費特別優待'之類，使業績大幅提升。”南鄉對此事頗感興趣，於是又問：“你知道他為什麼那麼努力嗎？” “當時我以為他是為了報答宇津木先生。” 安藤黯然道：“案發後才知自己錯了。” “當時你絕未料到他竟會劫殺宇津木，對嗎？” “不錯，我至今仍不敢置信。” “他的人際關係如何？有沒有人會想要陷害他？” “我想應該沒有。” 安藤頓了一下，又說：“他的朋友好像很少。” “不喜歡交朋友是嗎？” “是的。即使有人討厭他，大概也不至於想要把他害死。”南鄉點頭道：“那麼，宇津木曾否要你幫別人找工作？” “你的意思，我不太懂。” “就是說，除了樹原之外，宇津木是否還擔任別人的保護人？”安藤小聲說：“大概有一個……” “另有一人是嗎？” “我只是說可能有，並不確定。因為我曾聽宇津木先生說'要照顧兩人，真累'。” “照顧兩人的意思，就是'擔任兩個人的保護人'，對不對？” “應該是吧。”安藤道。 一旁的純一望著南鄉，那眼神似乎在說“另外那個人一定是真兇”。 “宇津木有沒有提到另外那個人的名字？”南鄉又問。 “當然沒有。身為保護人，必須嚴守秘密。他未提起，我自然不曉得那人是誰。”安藤說完就朝桌上的時鐘瞥了一眼。南鄉見狀便說：“最後再請教：宇津木有沒有跟人結仇？” “據我所知，沒有。”安藤皺眉道，隨即又展顏笑道：“頂多只是跟媳婦合不來罷了，談不上什麼深仇大恨。” “你說的媳婦是指芳枝嗎？” “對，只不過是一些司空見慣的婆媳相處問題……”安藤大概不想再談下去，很快就下結論道：“每個家庭都有，沒什麼好說的。”
南鄉和純一離開董事長辦公室，邊下樓邊討論方才的談話內容。 純一以興奮的語氣說：“我們能否查出另外那名前科犯的姓名？” “我可以回松山去查，不過很難。一來管轄的區域不同，二來線索太少，我們只知道十年前一名保護人的名字……” 南鄉心知查出此人姓名乃是當務之急，於是又說：“接下來我們要兵分兩路，你去見另外那位情況證人，我去查另外那名前科犯的姓名。” “要怎麼查？” “我想去找中森檢察官幫忙……對了，剛才安藤說的婆媳問題，你有什麼看法？” “婆媳問題？沒有。”純一對此事似乎毫無興趣，一副莫名其妙的樣子。 南鄉見狀也就不再追問，他認為純一年紀尚輕，人生經驗也和他不同，因此不重視此類問題。 南鄉把純一留在熱烘烘的停車場，隨即獨自開車離去。 他經國道南下，以順時針方向繞過房總半島南端，然後駛向“館山市”。 中森檢察官上班的地點為“千葉地檢署館山分署”，和“千葉地方法院館山分院”是在同一棟大樓內。南鄉把車停在這棟外觀森嚴的大廈前面，看看手錶，已快要十二點了。 他從皮包中取出中森的名片，開始打行動電話。他不想直接去辦公室找中森。 總機將電話轉到中森那邊。中森立刻答應和他在午休時見面，要他三十分鐘後去指定之處會合。 指定的地點是一家西餐廳，離那大廈約有五分鐘的車程。 南鄉抵達後，便坐在靠近門口的座位，點了一杯冰咖啡。他今天上午已喝過一杯。 他正在喝的時候，手機忽然響了。他原先以為是中森打來的，不料竟是杉浦律師的聲音。 “不好了。”杉浦的語氣似乎很焦急。 “委託人開始懷疑了。” “懷疑什麼？” “說三上君還在助你調查。” 南鄉皺眉道：“怎麼知道的？是看到我們在一起嗎？” “這個……” 南鄉忽然想到委託人可能是誰，於是說：“你那委託人就住在此地，對不對？” “我不能透露。” “那人剛才有沒有打電話給你？” “有。” “我明白了，那人就是……”南鄉決定不再講下去，因他判斷杉浦絕不會說出來。 “你那委託人十分關心樹原亮，對嗎？” “那是當然啦！” “而且財力雄厚，對不對？” “對。” “你怎麼回答那人？” “我裝傻。”杉浦說，“只是不知能撐到何時。” “要是我完成任務，那人就不會再有怨言了。” 南鄉很不高興：“你可要守口如瓶喔！” “好吧。”杉浦長嘆一聲，隨即掛斷電話。 “讓你久等了。”旁邊突然有人說。 南鄉一驚，抬頭一看，原來中森已到。他慌忙起身說：“對不起，我不知道你已來了。”中森笑著說：“別客氣。”隨即脫下西裝外衣，坐在南鄉面前。 “剛才我高聲叫你，有沒有害你嚇一跳？” “沒有。” 南鄉說。他見中森滿面笑容，總算鬆了一口氣，心想：你應該會樂意幫忙吧？ 他們向女侍點餐後又閒聊片刻，才談到正事。 “被保護人？”中森聽完後說。 “你們當初有無將此事列入偵查範圍？” “沒有，因為樹原亮差不多等於是以現行犯就逮的。”中森似乎在回憶一些事。 “啊，想起來了，好像有一個。” “是誰？”南鄉趕緊問。他想：安藤果然沒說謊。 “去檔案室一查便知，但我不能告訴你。” “為什麼？” “私人資料必須保密。你當刑務官，應知分寸。”南鄉苦笑道：“這話很對。” 中森微笑，但隨即正色道：“你在追查另一位被保護人，表示你認為此人很可能是真兇，謀財害命是此人故布的疑陣，對不對？” “是。” “你認為犯案動機是'假釋將被取消'，對嗎？” “不錯。”南鄉說。中森的敏銳頭腦令他大感佩服。 中森點點頭，不再說話。 南鄉心想：他若能親自出馬重查此案，那該有多好……“你可知道有個'31號事件'？”南鄉問。 中森面露尷尬之色，望著南鄉說：“知道。” “跟這件命案有無關聯？” “起先懷疑是'31號事件'的兇手殺了宇津木夫妻，但是從樹原身上搜出那錢包之後，就不再懷疑了。” “後來呢？” “後來反而懷疑樹原就是'31號事件'的真兇，但調查後得知：樹原在福島和茨城兩案中均有不在場證明。” “四個月後，警方擒獲'31號事件'的兇手，所以……”南鄉說。 “你說的是小原歲三嗎？” “對。我想請教：小原在中湊郡命案中的不在場證明，你們有無調查過？” “沒有。”南鄉心想：如此說來，小原的嫌疑依然很重。 接下來他們邊進餐邊聊天，不再談正事。 南鄉把自己已辭職之事告訴中森。 中森正色問：“是不是為查此案才辭的？” “可以這麼說。” 中森環顧四周，然後低聲說：“你認為樹原亮並非真兇？”南鄉考慮了一下才說：“是。” “難道你認為法官判斷錯誤？” 南鄉點頭道：“我要在樹原絕命之前，替他平反冤獄。”中森一語不發。南鄉心想：他的內心必定和我同樣苦惱，和處決死刑犯有關的人一定都會這樣的……直到用完餐，中森都不再提及樹原一案。南鄉要去付帳，中森卻堅持各付各的，南鄉沒辦法，只好聽他的。 南鄉心想：這是一般檢察官的習慣，他們怕和“行賄”扯上關係，故而言行特別謹慎。
純一離開“陽光大飯店”，頂著大太陽走向磯邊町，走了十分鐘才到。 他要去一家錄影帶出租店找另一位情況證人，那人叫“湊大介”，“湊”是極罕見的姓氏。 “陽光錄影帶店”位於鬧區中央，店門口貼著好萊塢電影的宣傳海報，外觀頗為豪華，樹原亮當年便是在此店上班。 純一由自動門走進店內，櫃檯內一名像是在此打工的少女對他笑臉相迎，並說：“歡迎光臨。” “請問湊先生在嗎？”純一邊擦汗邊問。 那少女點點頭，向著裡面高喊：“店長！” 坐在一大排錄影帶前面的男子回過頭來。 純一走過去，說：“請問你是湊先生嗎？” 那男子說：“對。” “敝姓三上，就是昨晚打電話來的那個人。” “哦，是律師事務所派來的吧？” “我只是幫人跑腿的。”純一故意含糊其詞，以免犯下冒用身分罪。 “我想請教有關樹原亮的事情。” “什麼？樹原？”戴著黑框眼鏡的湊大介雙眼圓睜，狀極驚訝。 純一不明所以，只好說：“我等你下班之後再來請教，好不好？” “若只談十分鐘，我可以奉陪，反正上午通常沒什麼客人。”純一趕緊道謝，同時提醒自己別太緊張，然後開始發問： “你是在這兒認識樹原的嗎？” “對，不過，當時這店是在別處。” “別處？” “更靠海岸那邊，後來生意愈做愈大，才搬到這裡來。”純一想起安藤所言，便問：“聽說樹原工作認真，業績頗佳，是否屬實？” “不錯，他幹勁十足，不但自動延後下班，還時常在附近散發廣告單。” “我剛才去問過安藤先生……” “什麼？安藤先生？” “就是陽光大飯店的老闆。” “唉唷！”湊大介露出驚駭已極的神色。 純一心想：對這位店長來說，安藤大概是個高不可攀的大老闆吧？ “據說樹原朋友很少，是真的嗎？” “沒有錯，只有我跟他比較談得來，我們會在一起聊天、看電視、唱歌……”湊大介皺起雙眉。 “誰知他竟會做出那種事來，害我心中五味雜陳。”純一心想：那時他必定很痛苦……我入獄之後，以前那些朋友一個也沒來看我，就是現在，那些人一定也還在躲著我……“你認為樹原是怎樣的人？” “案發前，我絕沒想到他竟會殺人劫財。他入獄後，我才聽說他以前還犯過竊盜罪……那是真的嗎？” “是。” “唉，真是人不可貌相。” “依你看，他有沒有可能是遭人誣陷嫁禍的？” “什、什麼！”湊大介大叫一聲。 純一現在已看出來了，這位店長的個性就是喜歡大驚小怪，時常表現出激烈的反應。 “有什麼人曾跟樹原交惡，或是……” “慢著！”湊大介忽然揮手阻止純一說下去，並且用力搔自己的後腦。 “我想起來了！他曾經說過一句奇怪的話。” “可否告訴我？” “當時有個中年男子常來本店消費……” “中年男子？” “對，專借A片。那時樹原曾向我說：'要提防那傢伙。'” “提防？” “他說：'那傢伙曾殺過人。'” “啊！”純一大聲道：“詳情到底如何？” “那我就不知道了。我也曾問過樹原，但他不肯說。” “那是怎樣一個人？” “四十歲左右，像工人。” “姓名呢？” “不曉得。” “最近還有沒有來？” “好像都沒來……”湊大介歪著脖子說，一副完全想不起來的模樣。
純一和南鄉在一家咖啡廳會合，把查訪所得告訴對方。南鄉聽了純一的報告後說：“你為何認定那名中年男子就是當時那個'被保護人'？” “因為樹原認識他。”純一自己有經驗，故而很有把握。 “樹原必定曾在宇津木家見過那人，所以知道那人有前科。” “原來是這樣……”南鄉說：“不過，樹原曾因竊盜罪被捕，會不會是在拘留所或看守所內認識那人的？” “我認為無此可能，理由是：若真如你所說，則那人因犯的是殺人罪，接下來必被移入監獄，不可能像樹原那樣，因獲判緩刑而立刻獲釋，也就不會在那邊和樹原再度碰面。”南鄉點頭道：“也就不可能老是去那邊租A片了。” “所以我認為應該是這樣：樹原獲釋後，常去保護人宇津木家走動；另外那人則是假釋中的殺人犯，也須常去見其保護人，因而認識了樹原。”純一以沉重的語氣說：“只可惜我們不知道那人到底是誰。” “別擔心，我有辦法。”南鄉揚眉笑道：“想想看，一個'被保護人'若要殺死其'保護人'，那最可能的動機是什麼？” “假釋遭取消。” “若為有期徒刑，動機是否太過薄弱？” “對。所以我認為，兇手定是一個假釋中的殺人犯，原本被判的是無期徒刑。” “既然如此，宇津木耕平遇害後，應該會有另一人接手，擔任那個殺人犯的保護人。”純一抬頭道：“也就是說，那人後來還會持續去新任保護人那邊報到，對不對？” “不錯，問題是期間有多長。事情已過十年，那人若早已獲'除刑'，就不用再去保護人那邊報到了。” “你認為呢？” “應該尚未除刑。”南鄉說。 “那麼，我們若去現任保護人家附近埋伏，不就能逮到那人了嗎？”南鄉點頭道：“圖書館內有本地'保護人協會'所出版的刊物，我們去查查看就知道了。” “要找出現任的保護人是嗎？” “對。”他們不約而同拿起杯子，以吸管將冰咖啡一飲而盡，然後站起來。 此時南鄉的手機響了：“餵，餵。”南鄉接聽後，面露緊張之色。 “……明天是嗎？好，十一點以前就行……知道了，多謝你啦！”他掛斷電話後又對純一說：“另一條管道也通了。” “什麼管道？” “岡崎在電話中說，他已打通關節，我可以去跟'31號事件'的兇手見面了。”
那份“死刑執行草案”再經兩人裁決便可定案。 刑事局、矯正局、保護局各有三名幹部依序審案，然後又送回刑事局，再由刑事局長親自將草案送交法務部的“官房”。 此刻，一位“事務次官”正凝視著桌上這份草案。在法務部之內，他已可算是“一人之下，萬人之上”的高官。 此案已經官房內的“秘書課長”及“官房長”簽核，等他審過之後便要上呈“法務部長室”，讓部長定奪。法務部長是十三名裁決者中的最後一人。 事務次官閱畢草案，取印蓋章。 接下來就要將之上呈部長室。 他認為：現任法務部長完全是靠派系鬥爭才上台的，本身毫無學養，對於“法務行政”是既無知識又無見識，外表體壯如牛，實際上卻膽小如鼠。 只要談到死刑問題，部長就會暴跳如雷，彷彿一名被抓去打針的小孩，吵鬧不休，極其幼稚。而且最恨被人嘲笑，要是有人敢笑他，那人就慘了。 事務次官現在最擔心的是：部長會不會“拒絕簽署”？ “部長拒簽”是法務行政史上常有的事。歷任法務部長中，曾有人以其宗教信仰為由拒簽處決令，也有好幾人是“死不肯簽，又不說理由”。此類行為雖大受“死刑反對論者”的讚揚，但顯然是“怠忽職守”。法有明文，簽發處決令為部長的職務，要是不簽，就該辭職。下級公務員最無法諒解的，就是這種藐視法律不簽署又戀棧權位不走人的部長。 事務次官心想：要怎樣才能讓那蠢蛋簽署呢？此事若辦不好，惹惱了那蠢蛋，我可就要遭殃了……在職位上，他是部長以外官階最高的；但論“實力”，他卻只排在第五名。他以前是“檢察廳”的檢察官，因此現在的實力仍不及“檢察總長”和東京高檢的“檢察長”等四巨頭。他要是不能說服部長，恐將惹禍上身。 他想：看來只能依賴最近的內閣改組了。部長在離職前夕一定會簽署的，這已是“慣例”了。那時候，這名死囚的第四次再審請求也差不多會遭到駁回了……他估計內閣再過兩週就會改組，所以定要把握此良機讓部長簽署。他想：部長若不肯簽，我就在他卸任之日會向刑事局長去逼他，到時候就由不得他不簽……事務次官想到這裡，便將那草案丟入抽屜內。他滿心不悅，只覺得自己簡直如同鬧劇中的配角。奪人性命是何等嚴肅之事，卻因一個昏庸政客的參與而變成了一出三流的鬧劇。 他開始怪那些選民，心想：都是那些選民害的！誰叫他們選舉時要投票給這種政客呢？真可惡……還好，只要再忍耐幾週，一旦內閣完成改組，這呆瓜部長就得走路，屆時必定會簽……那時候，我就不必再為這種討厭的事操勞憂鬱了……這時他驀然想起一事，於是將目光移向剛剛那個抽屜。他想到的是：此時此刻，世上唯有一人知道樹原亮其人的壽命為何，這人就是他自己。 他想：我簡直就像閻羅王！但這是公務，無可奈何……再過三週，樹原亮就會被押去刑場正法。
中湊郡最大的觀光旅館“陽光大飯店”樓高十層，設有海水浴場及結婚用的大禮堂。因聳立在海邊，外觀傲視群倫，故而給人一種“一手撐起當地觀光事業”的印象。 南鄉把車駛進飯店的停車場。此處的停車位已經半滿，這顯示觀光旺季已快來臨。 兩人下了車，走進旅館大門，向櫃檯服務生說了來意。一名經理出來帶他們到三樓，穿過一道鋪著高級地毯的走廊，來到一扇門前。 經理敲門道：“客人來了。” 門從內側打開，飯店主人露面道：“兩位好，敝姓安藤。請進來吧！”主人讓南鄉和純一進入辦公室，並遞上名片。那名片上印的是“陽光股份有限公司社長安藤紀夫”。 安藤年約五十多歲，打扮高雅，身材結實，表情開朗，笑容親切，地位雖高卻不擺架子。南鄉對他印象頗佳。 開始，南鄉先自我介紹，再介紹純一，然後遞上名片。純一隻打招呼，並未遞名片，因為他現在已不是律師事務所的僱員了。安藤訝然望著純一，隨即恢復笑容，請他們坐下。 女服務生端來三杯冰咖啡。安藤待她離開後才說：“恕我直言，兩位是為樹原亮一案而來吧？”南鄉道：“不錯，我認為他可能是冤枉的。” “哦！”安藤露出驚愕的表情，但臉上的笑容並未消失。 “我想先請教一件事：此案現場附近的地理環境，你是否熟悉？” “知道一些。因我和宇津木是老友，去過他家好幾次。” “可曾在那一帶見過設有樓梯的建築物？”南鄉問。接著他又把尋找樓梯的原因及遍尋未著的經過大略說明一遞。 安藤歪著脖子說：“從未見過。” “多謝指教。”南鄉道：“接下來我想確認幾件事。此案公審時，你是否曾以辯方情況證人的身分出庭？” “不錯。”安藤皺眉道，“實不相瞞，那時我可真為難，兩面不是人。” “怎麼說？” “雙方都是我的朋友，我簡直不知如何是好。” “但你最後仍選擇幫樹原，對嗎？” “是呀！”安藤面露愧色，笑著說。 南鄉甚感欣慰：心想：總算碰到一個跟我站在同一邊的人了。 “你是否很早以前就認識宇津木耕平了？”南鄉又問。 “不錯。他是本地的傑出人士，不僅德高望重，識廣聞多，而且熱心公益，樂於助人，所以我常去向他請教生意方面的問題。” “你和樹原相識，是他介紹的嗎？” “是的。想必你也知道，宇津木先生身為樹原的保護人，自然要幫他找工作，於是帶他來見我。” “你對樹原印像如何？” “不瞞你說，我認為他太過內向。”安藤望著天花板，似乎在回憶當時的情景。 “但這也不能怪他，因為他的身世十分淒涼。” “你後來僱用他，是否基於同情？” “對，我讓他到我旗下的一家錄影帶出租店去當店員。”安藤道：“他在那邊非常努力工作，這倒出乎我原先釣預料。” “哦！” “而且他的生意頭腦很好，點子特別多，會想出種種妙招，譬如'深夜來店消費特別優待'之類，使業績大幅提升。”南鄉對此事頗感興趣，於是又問：“你知道他為什麼那麼努力嗎？” “當時我以為他是為了報答宇津木先生。” 安藤黯然道：“案發後才知自己錯了。” “當時你絕未料到他竟會劫殺宇津木，對嗎？” “不錯，我至今仍不敢置信。” “他的人際關係如何？有沒有人會想要陷害他？” “我想應該沒有。” 安藤頓了一下，又說：“他的朋友好像很少。” “不喜歡交朋友是嗎？” “是的。即使有人討厭他，大概也不至於想要把他害死。”南鄉點頭道：“那麼，宇津木曾否要你幫別人找工作？” “你的意思，我不太懂。” “就是說，除了樹原之外，宇津木是否還擔任別人的保護人？”安藤小聲說：“大概有一個……” “另有一人是嗎？” “我只是說可能有，並不確定。因為我曾聽宇津木先生說'要照顧兩人，真累'。” “照顧兩人的意思，就是'擔任兩個人的保護人'，對不對？” “應該是吧。”安藤道。 一旁的純一望著南鄉，那眼神似乎在說“另外那個人一定是真兇”。 “宇津木有沒有提到另外那個人的名字？”南鄉又問。 “當然沒有。身為保護人，必須嚴守秘密。他未提起，我自然不曉得那人是誰。”安藤說完就朝桌上的時鐘瞥了一眼。南鄉見狀便說：“最後再請教：宇津木有沒有跟人結仇？” “據我所知，沒有。”安藤皺眉道，隨即又展顏笑道：“頂多只是跟媳婦合不來罷了，談不上什麼深仇大恨。” “你說的媳婦是指芳枝嗎？” “對，只不過是一些司空見慣的婆媳相處問題……”安藤大概不想再談下去，很快就下結論道：“每個家庭都有，沒什麼好說的。”
南鄉和純一離開董事長辦公室，邊下樓邊討論方才的談話內容。 純一以興奮的語氣說：“我們能否查出另外那名前科犯的姓名？” “我可以回松山去查，不過很難。一來管轄的區域不同，二來線索太少，我們只知道十年前一名保護人的名字……” 南鄉心知查出此人姓名乃是當務之急，於是又說：“接下來我們要兵分兩路，你去見另外那位情況證人，我去查另外那名前科犯的姓名。” “要怎麼查？” “我想去找中森檢察官幫忙……對了，剛才安藤說的婆媳問題，你有什麼看法？” “婆媳問題？沒有。”純一對此事似乎毫無興趣，一副莫名其妙的樣子。 南鄉見狀也就不再追問，他認為純一年紀尚輕，人生經驗也和他不同，因此不重視此類問題。 南鄉把純一留在熱烘烘的停車場，隨即獨自開車離去。 他經國道南下，以順時針方向繞過房總半島南端，然後駛向“館山市”。 中森檢察官上班的地點為“千葉地檢署館山分署”，和“千葉地方法院館山分院”是在同一棟大樓內。南鄉把車停在這棟外觀森嚴的大廈前面，看看手錶，已快要十二點了。 他從皮包中取出中森的名片，開始打行動電話。他不想直接去辦公室找中森。 總機將電話轉到中森那邊。中森立刻答應和他在午休時見面，要他三十分鐘後去指定之處會合。 指定的地點是一家西餐廳，離那大廈約有五分鐘的車程。 南鄉抵達後，便坐在靠近門口的座位，點了一杯冰咖啡。他今天上午已喝過一杯。 他正在喝的時候，手機忽然響了。他原先以為是中森打來的，不料竟是杉浦律師的聲音。 “不好了。”杉浦的語氣似乎很焦急。 “委託人開始懷疑了。” “懷疑什麼？” “說三上君還在助你調查。” 南鄉皺眉道：“怎麼知道的？是看到我們在一起嗎？” “這個……” 南鄉忽然想到委託人可能是誰，於是說：“你那委託人就住在此地，對不對？” “我不能透露。” “那人剛才有沒有打電話給你？” “有。” “我明白了，那人就是……”南鄉決定不再講下去，因他判斷杉浦絕不會說出來。 “你那委託人十分關心樹原亮，對嗎？” “那是當然啦！” “而且財力雄厚，對不對？” “對。” “你怎麼回答那人？” “我裝傻。”杉浦說，“只是不知能撐到何時。” “要是我完成任務，那人就不會再有怨言了。” 南鄉很不高興：“你可要守口如瓶喔！” “好吧。”杉浦長嘆一聲，隨即掛斷電話。 “讓你久等了。”旁邊突然有人說。 南鄉一驚，抬頭一看，原來中森已到。他慌忙起身說：“對不起，我不知道你已來了。”中森笑著說：“別客氣。”隨即脫下西裝外衣，坐在南鄉面前。 “剛才我高聲叫你，有沒有害你嚇一跳？” “沒有。” 南鄉說。他見中森滿面笑容，總算鬆了一口氣，心想：你應該會樂意幫忙吧？ 他們向女侍點餐後又閒聊片刻，才談到正事。 “被保護人？”中森聽完後說。 “你們當初有無將此事列入偵查範圍？” “沒有，因為樹原亮差不多等於是以現行犯就逮的。”中森似乎在回憶一些事。 “啊，想起來了，好像有一個。” “是誰？”南鄉趕緊問。他想：安藤果然沒說謊。 “去檔案室一查便知，但我不能告訴你。” “為什麼？” “私人資料必須保密。你當刑務官，應知分寸。”南鄉苦笑道：“這話很對。” 中森微笑，但隨即正色道：“你在追查另一位被保護人，表示你認為此人很可能是真兇，謀財害命是此人故布的疑陣，對不對？” “是。” “你認為犯案動機是'假釋將被取消'，對嗎？” “不錯。”南鄉說。中森的敏銳頭腦令他大感佩服。 中森點點頭，不再說話。 南鄉心想：他若能親自出馬重查此案，那該有多好……“你可知道有個'31號事件'？”南鄉問。 中森面露尷尬之色，望著南鄉說：“知道。” “跟這件命案有無關聯？” “起先懷疑是'31號事件'的兇手殺了宇津木夫妻，但是從樹原身上搜出那錢包之後，就不再懷疑了。” “後來呢？” “後來反而懷疑樹原就是'31號事件'的真兇，但調查後得知：樹原在福島和茨城兩案中均有不在場證明。” “四個月後，警方擒獲'31號事件'的兇手，所以……”南鄉說。 “你說的是小原歲三嗎？” “對。我想請教：小原在中湊郡命案中的不在場證明，你們有無調查過？” “沒有。”南鄉心想：如此說來，小原的嫌疑依然很重。 接下來他們邊進餐邊聊天，不再談正事。 南鄉把自己已辭職之事告訴中森。 中森正色問：“是不是為查此案才辭的？” “可以這麼說。” 中森環顧四周，然後低聲說：“你認為樹原亮並非真兇？”南鄉考慮了一下才說：“是。” “難道你認為法官判斷錯誤？” 南鄉點頭道：“我要在樹原絕命之前，替他平反冤獄。”中森一語不發。南鄉心想：他的內心必定和我同樣苦惱，和處決死刑犯有關的人一定都會這樣的……直到用完餐，中森都不再提及樹原一案。南鄉要去付帳，中森卻堅持各付各的，南鄉沒辦法，只好聽他的。 南鄉心想：這是一般檢察官的習慣，他們怕和“行賄”扯上關係，故而言行特別謹慎。
純一離開“陽光大飯店”，頂著大太陽走向磯邊町，走了十分鐘才到。 他要去一家錄影帶出租店找另一位情況證人，那人叫“湊大介”，“湊”是極罕見的姓氏。 “陽光錄影帶店”位於鬧區中央，店門口貼著好萊塢電影的宣傳海報，外觀頗為豪華，樹原亮當年便是在此店上班。 純一由自動門走進店內，櫃檯內一名像是在此打工的少女對他笑臉相迎，並說：“歡迎光臨。” “請問湊先生在嗎？”純一邊擦汗邊問。 那少女點點頭，向著裡面高喊：“店長！” 坐在一大排錄影帶前面的男子回過頭來。 純一走過去，說：“請問你是湊先生嗎？” 那男子說：“對。” “敝姓三上，就是昨晚打電話來的那個人。” “哦，是律師事務所派來的吧？” “我只是幫人跑腿的。”純一故意含糊其詞，以免犯下冒用身分罪。 “我想請教有關樹原亮的事情。” “什麼？樹原？”戴著黑框眼鏡的湊大介雙眼圓睜，狀極驚訝。 純一不明所以，只好說：“我等你下班之後再來請教，好不好？” “若只談十分鐘，我可以奉陪，反正上午通常沒什麼客人。”純一趕緊道謝，同時提醒自己別太緊張，然後開始發問： “你是在這兒認識樹原的嗎？” “對，不過，當時這店是在別處。” “別處？” “更靠海岸那邊，後來生意愈做愈大，才搬到這裡來。”純一想起安藤所言，便問：“聽說樹原工作認真，業績頗佳，是否屬實？” “不錯，他幹勁十足，不但自動延後下班，還時常在附近散發廣告單。” “我剛才去問過安藤先生……” “什麼？安藤先生？” “就是陽光大飯店的老闆。” “唉唷！”湊大介露出驚駭已極的神色。 純一心想：對這位店長來說，安藤大概是個高不可攀的大老闆吧？ “據說樹原朋友很少，是真的嗎？” “沒有錯，只有我跟他比較談得來，我們會在一起聊天、看電視、唱歌……”湊大介皺起雙眉。 “誰知他竟會做出那種事來，害我心中五味雜陳。”純一心想：那時他必定很痛苦……我入獄之後，以前那些朋友一個也沒來看我，就是現在，那些人一定也還在躲著我……“你認為樹原是怎樣的人？” “案發前，我絕沒想到他竟會殺人劫財。他入獄後，我才聽說他以前還犯過竊盜罪……那是真的嗎？” “是。” “唉，真是人不可貌相。” “依你看，他有沒有可能是遭人誣陷嫁禍的？” “什、什麼！”湊大介大叫一聲。 純一現在已看出來了，這位店長的個性就是喜歡大驚小怪，時常表現出激烈的反應。 “有什麼人曾跟樹原交惡，或是……” “慢著！”湊大介忽然揮手阻止純一說下去，並且用力搔自己的後腦。 “我想起來了！他曾經說過一句奇怪的話。” “可否告訴我？” “當時有個中年男子常來本店消費……” “中年男子？” “對，專借A片。那時樹原曾向我說：'要提防那傢伙。'” “提防？” “他說：'那傢伙曾殺過人。'” “啊！”純一大聲道：“詳情到底如何？” “那我就不知道了。我也曾問過樹原，但他不肯說。” “那是怎樣一個人？” “四十歲左右，像工人。” “姓名呢？” “不曉得。” “最近還有沒有來？” “好像都沒來……”湊大介歪著脖子說，一副完全想不起來的模樣。
純一和南鄉在一家咖啡廳會合，把查訪所得告訴對方。南鄉聽了純一的報告後說：“你為何認定那名中年男子就是當時那個'被保護人'？” “因為樹原認識他。”純一自己有經驗，故而很有把握。 “樹原必定曾在宇津木家見過那人，所以知道那人有前科。” “原來是這樣……”南鄉說：“不過，樹原曾因竊盜罪被捕，會不會是在拘留所或看守所內認識那人的？” “我認為無此可能，理由是：若真如你所說，則那人因犯的是殺人罪，接下來必被移入監獄，不可能像樹原那樣，因獲判緩刑而立刻獲釋，也就不會在那邊和樹原再度碰面。”南鄉點頭道：“也就不可能老是去那邊租A片了。” “所以我認為應該是這樣：樹原獲釋後，常去保護人宇津木家走動；另外那人則是假釋中的殺人犯，也須常去見其保護人，因而認識了樹原。”純一以沉重的語氣說：“只可惜我們不知道那人到底是誰。” “別擔心，我有辦法。”南鄉揚眉笑道：“想想看，一個'被保護人'若要殺死其'保護人'，那最可能的動機是什麼？” “假釋遭取消。” “若為有期徒刑，動機是否太過薄弱？” “對。所以我認為，兇手定是一個假釋中的殺人犯，原本被判的是無期徒刑。” “既然如此，宇津木耕平遇害後，應該會有另一人接手，擔任那個殺人犯的保護人。”純一抬頭道：“也就是說，那人後來還會持續去新任保護人那邊報到，對不對？” “不錯，問題是期間有多長。事情已過十年，那人若早已獲'除刑'，就不用再去保護人那邊報到了。” “你認為呢？” “應該尚未除刑。”南鄉說。 “那麼，我們若去現任保護人家附近埋伏，不就能逮到那人了嗎？”南鄉點頭道：“圖書館內有本地'保護人協會'所出版的刊物，我們去查查看就知道了。” “要找出現任的保護人是嗎？” “對。”他們不約而同拿起杯子，以吸管將冰咖啡一飲而盡，然後站起來。 此時南鄉的手機響了：“餵，餵。”南鄉接聽後，面露緊張之色。 “……明天是嗎？好，十一點以前就行……知道了，多謝你啦！”他掛斷電話後又對純一說：“另一條管道也通了。” “什麼管道？” “岡崎在電話中說，他已打通關節，我可以去跟'31號事件'的兇手見面了。”
那份“死刑執行草案”再經兩人裁決便可定案。 刑事局、矯正局、保護局各有三名幹部依序審案，然後又送回刑事局，再由刑事局長親自將草案送交法務部的“官房”。 此刻，一位“事務次官”正凝視著桌上這份草案。在法務部之內，他已可算是“一人之下，萬人之上”的高官。 此案已經官房內的“秘書課長”及“官房長”簽核，等他審過之後便要上呈“法務部長室”，讓部長定奪。法務部長是十三名裁決者中的最後一人。 事務次官閱畢草案，取印蓋章。 接下來就要將之上呈部長室。 他認為：現任法務部長完全是靠派系鬥爭才上台的，本身毫無學養，對於“法務行政”是既無知識又無見識，外表體壯如牛，實際上卻膽小如鼠。 只要談到死刑問題，部長就會暴跳如雷，彷彿一名被抓去打針的小孩，吵鬧不休，極其幼稚。而且最恨被人嘲笑，要是有人敢笑他，那人就慘了。 事務次官現在最擔心的是：部長會不會“拒絕簽署”？ “部長拒簽”是法務行政史上常有的事。歷任法務部長中，曾有人以其宗教信仰為由拒簽處決令，也有好幾人是“死不肯簽，又不說理由”。此類行為雖大受“死刑反對論者”的讚揚，但顯然是“怠忽職守”。法有明文，簽發處決令為部長的職務，要是不簽，就該辭職。下級公務員最無法諒解的，就是這種藐視法律不簽署又戀棧權位不走人的部長。 事務次官心想：要怎樣才能讓那蠢蛋簽署呢？此事若辦不好，惹惱了那蠢蛋，我可就要遭殃了……在職位上，他是部長以外官階最高的；但論“實力”，他卻只排在第五名。他以前是“檢察廳”的檢察官，因此現在的實力仍不及“檢察總長”和東京高檢的“檢察長”等四巨頭。他要是不能說服部長，恐將惹禍上身。 他想：看來只能依賴最近的內閣改組了。部長在離職前夕一定會簽署的，這已是“慣例”了。那時候，這名死囚的第四次再審請求也差不多會遭到駁回了……他估計內閣再過兩週就會改組，所以定要把握此良機讓部長簽署。他想：部長若不肯簽，我就在他卸任之日會向刑事局長去逼他，到時候就由不得他不簽……事務次官想到這裡，便將那草案丟入抽屜內。他滿心不悅，只覺得自己簡直如同鬧劇中的配角。奪人性命是何等嚴肅之事，卻因一個昏庸政客的參與而變成了一出三流的鬧劇。 他開始怪那些選民，心想：都是那些選民害的！誰叫他們選舉時要投票給這種政客呢？真可惡……還好，只要再忍耐幾週，一旦內閣完成改組，這呆瓜部長就得走路，屆時必定會簽……那時候，我就不必再為這種討厭的事操勞憂鬱了……這時他驀然想起一事，於是將目光移向剛剛那個抽屜。他想到的是：此時此刻，世上唯有一人知道樹原亮其人的壽命為何，這人就是他自己。 他想：我簡直就像閻羅王！但這是公務，無可奈何……再過三週，樹原亮就會被押去刑場正法。