井筒平四郎與所謂的權謀術士相去甚遠。那個該那樣、這個該這樣，如此安排方妥——這類想法從未在這名男子的腦中出現過。
只是，由於空閒，他經常空想。
弓之助旋風般地離去，不知那小腦袋裡閃現了什麼靈光，而根據那靈光又會查出什麼線索？眼下平四郎只有乾等的份，便東想西想。儘管每天的公務照常等著他，但那原本就是打發空閒而已——說出這番真心話也太露骨——因此腦袋總是無事可做。
於是，他呆呆地空想起來。
好比，以阿初為陷阱，一下就能找出兇手了。
假如弓之助對阿初遇難一事的推論正確，那麼殺害葵的兇手，由於不曉得阿初何時可能說漏嘴，應該會戰戰兢兢地守著她。所以，必須好好保護阿初。但若反守為攻，以阿初為誘餌，兇手想必會欣然上鉤吧？
這個主意，是平四郎在弓之助離去後的第三天，吃早飯時想到的。
晚了許多，一開始就該想到的。
然而，倒也不能這麼說，飯後喝茶時，他便放棄了這個想法。
首先，這是個卑鄙的手段。將阿初這般天真無邪的孩子當作陷阱，實在不是有智識的成年人或公役該做的事。
平四郎逮捕阿峰的情夫晉一時，曾以弓之助的堂姐阿豐為誘餌。只是，當時情況不同。為避免阿豐身陷危險，四周佈署萬全，且阿豐的任務很單純，只須打扮好，背對入口靜靜坐著即可。
即使如此，阿豐的內心還是受了傷。
阿初的情形更危險。就算要設下誘餌，也不知從何安排起，連帶也不知如何保護她。
想也是白想。平四郎拿牙籤剔過牙，準備出門巡視，於是喚來小平次。
“大爺，怎麼了嗎？”小平次問道。 “一大早心事重重的。”
原來我心事都寫在臉上啊。
“我說，小平次。”
“是。”
“打發時間我很拿手，但要我等，可就沒輒了。”
小平次的圓腦袋微微一偏。
“這兩者有什麼不同？”
平四郎繞到阿德的小菜館一瞧，今天也是生意興隆。阿燦站在店頭，阿德拿網子架在灶上，看樣子是在燒烤食物。只見阿德認真無比，緊跟在旁的阿紋神情也和阿德一模一樣，看了就好笑。
但卻少了一個人，彥一不在。一問阿燦，說是“今天到石和屋去了”。
“蓋到廚房了，總廚彥一得在場。”
“哦，大爺。”阿德終於朝這邊看了。
“你在烤什麼？”
“星鰻。”
“這麼豪華的食材啊。”
“很難呢，會滴油。”
阿德粗壯的雙手叉著腰，阿紋立刻有樣學樣。
“火苗從木炭竄上來，肉還沒熟，皮就先焦了。怎麼弄都沒辦法像彥兄烤的那樣，手藝畢竟不同。”
“要靠功力啦，功力。好好修練吧，阿德。”
見她們忙，平四郎便不再打擾，信步走開。來到轉角，他袖子突然被人從後面拉住。一回頭，原來是阿燦。那張白皙卻多痣的臉，正悄悄仰望著平四郎。
“大爺，對不起。”
她很在意後方。平四郎明白她是怕阿德，便縮身躲在房子的陰影裡。在小平次示意下，阿燦也跟了過去。
“嗯，怎麼啦？”
“是的，那個，呃……”阿燦先結巴了一陣，才小聲說道：“弓之助今天怎麼了嗎？”
平四郎笑了。 “不知道哪。你找他有事，我可以代你傳話。”
阿燦紅了雙頰。 “我想向他道謝。”
“道謝？”
“是的。那個，先前弓之助送我東西，叫我不要告訴別人。那時弓之助很匆忙的樣子，我連聲謝都沒能好好講。”
平四郎想起來了：對，那傢伙提過美顏膏什麼的嘛。
“是嗎。那好，我會轉告他，說你高興得臉都紅了。”
阿燦的兩頰不止暈紅，簡直像直接抹了紅顏料。平四郎拍拍她的肩——原本瘦削的阿燦，似乎長了點肉——準備要走。結果，阿燦又追了上來。
“啊，大爺，還有。”
平四郎再次回頭，阿燦的聲音壓得更低了。
“今天一早，彥兄交代我，要是大爺來店裡，就問問如果彥一想見大爺，該上哪兒找。”
彥一恭謹有禮，原本講的多半是“想拜見大爺，麻煩你請教大爺該上哪兒打擾才好”，不過反正怎麼講都不打緊。
“然後，呃，叫我別讓老闆娘知道。”
阿德有了手下，而這手下也開始有事瞞她了，還稱她“老闆娘”呢。
“彥一在石和屋的工地吧？”
“是的。”
“我這就過去瞧瞧吧。謝啦，阿燦。”
阿燦奔回店裡。小平次喃喃道：“痣沒減少啊。”
“再好的美顏膏，也不是一塗就見效的。啊，糟糕。”
“怎麼了？”
“忘了問石和屋在哪裡。”
話雖如此，至少知道是在木挽町六丁目。既然是有名的料理屋，到附近不愁問不到路——平四郎這麼想，便毫不擔心地出發了。
這個打算不錯，結果甚至連路都不必問。這天風冷冷地自北方刮來，平四郎才踏上六丁目，被風捲起的刨木屑便輕飄飄地飛來。平四郎循著木屑，輕而易舉地來到了石和屋的工地。
地基上柱子林立，牆也蓋好了一半。房子雖然不大，但看來建得十分用心。木頭的香味很好聞。
木匠、門窗工匠正忙著幹活兒，卻沒見到彥一。平四郎正想找個人間問，右手邊的木材瓦片堆後，忽地冒出一名男子，吃驚地問道：“八丁堀的大爺？請問有何貴幹？”
“哦，你是石和屋的人嗎？”
“是。”男子雙手放在左右膝頭，屈著身，戒心深重地窺探平四郎。他年紀比彥一略大些吧，臉色卻出奇地黑，眼白很濁。平四郎不禁想，這人大病初癒嗎？
“我有事找總廚彥一，聽說他今天在這裡監工。”
“找彥一？”
如此發問的男子，眼裡閃現這種場合常見的厭惡。平四郎連忙補充道：“不是為了公務來找人。我認識彥一，應該說，彥一幫了我不少忙。”
“這樣啊。”男子殷勤地再次行了一禮，轉身向後頭的工地喊：
“餵，彥一，有客人！八丁堀的大爺有事找你！”
聲音相當大。正四處忙的工匠們停下手頭的活兒，往這邊看，臉上的表情像在問“咦，官爺來了？會是什麼事？”這樣事後彥一就麻煩了。平四郎在馬臉上堆起笑容，嘴裡說著“好結實的工程啊，大夥兒可得好好乾哪”，到處示好。
聽到有人喊，彥一自重重柱子後走出，見到平四郎，似乎大為吃驚：“咦，大爺。”
“嗯，抱歉打擾啦。你們這店蓋好了一定很壯觀吧。”
彥一笑著說“謝大爺稱讚”，或許是看出這笑容與平四郎鬆垮至極的馬臉之間的熟絡，工匠們的表情也和緩了。
“哦，真了不起，不愧是彥一大廚。”
剛才那男子對彥一說，諷刺的口氣卻與他的話相反。
“沒料到你背地裡還和八丁堀的大爺交上朋友了。真有你的，我小看你了。”
任誰都聽得出話中有刺。彥一嘴角留下一絲笑意，當作沒聽見。 “大爺，這位是我師兄，石和屋的廚師花一。”
“小的名叫花一。”打著招呼的男人眼中，這回換上了憤怒的神色。 “大爺，小的沒那個福分，不敢稱什麼師兄。小的只是個乾粗活兒的、供人使喚的小角色罷了。手藝連彥一大廚的邊都及不上。”
若將剛才的譏諷比喻為湯頭，好歹也濾過了一次。這回的則是湯滾過了就算，混濁不堪。太糟糕，平四郎決定不喝。
“我聽阿燦說了，抱歉哪，你正忙還跑來。”
“哪裡，大爺這是什麼話，小的活兒已做的差不多了。只是，要大爺特地跑這一趟，阿燦也太不懂事了。”
平四郎揮手連聲說不要緊，又說：“那，我們到那邊喝杯甜酒吧。”
兩人談話時，花一仍以毒蛇般的眼睛瞪著這邊。平四郎裝作不以為意，加倍親切地講聲“打擾了”，便拉著彥一離開。
當然，沒人在賣甜酒。平四郎以從容又急促這等非常人所及的腳步走了約半町，才眼尖瞥到一家蕎麥麵鋪，但不巧沒開店。小平次輕輕開門喊店家，借了空酒桶出來。擋在鋪子正門口不妥當，小平次便將酒桶放在旁邊格子窗下。平四郎坐了下來。接著小平次又消失了，這回和看似蕎麥麵鋪老闆娘的女子一道，端著放了兩隻茶杯的拖盤回來。
“請用請用，大爺，公務辛苦了。”
平四郎高興地拿起杯子，裡面是蕎麥茶。這種事小平次最在行。
“那麼，我先告退。”
小平次說著，速速離去。
“配合得真是天衣無縫啊！”彥一佩服道。
“你和阿德還不是一樣。”平四郎取笑他。 “阿德烤星鰻烤得臉都皺起來了。”
“哦！”彥一的臉綻放笑意。 “多虧如此，這陣子每天都吃星鰻飯。吃得這麼好實在該惜福，但心口有些灼熱。”
真教人羨慕。
“這兒風沙大，倒挺適合說些外人不宜耳聞的話。那，怎麼了嗎？”
彥一將茶杯舉到嘴邊，沉默不語。
“是阿峰嗎？找到了？”
彥一點點頭。
“大爺前往川崎那天，約是日落後吧，政五郎頭子派人來。”
由於當天只是查出阿峰的所在，因此翌日彥一便去找政五郎，兩人一道前往。
“沒告訴阿德吧？”
“是的。政五郎頭子說，得先確認阿峰的狀況。”彥一吞了口口水。 “至今也還沒告訴阿德姐。”
我想也是。
據政五郎表示，阿峰的前夫仙吉講了幾個阿峰可能投靠的男人，因此，要找出阿峰應該不費事。
“阿峰現在受以前熟客的照顧。”
“角屋的熟客？”
“是的。這位客人與最初提供線索的客人一樣，也曾光顧石和屋，是商家退隱的大老爺。”
這並不是天下太小的緣故。儘管江戶再大，能夠請人外送餐點在煙花船上玩樂、隨意上餐館的有錢人畢竟有限。有餘力如此揮霍的人們，僅止頂層那一小撮而已。
“所以，政五郎頭子才越過阿德姐，先告訴了我。”
這位退隱的大老爺是個年過六十的老頭，似乎不缺錢，而且往日曾覬覦阿峰。這麼一來，便圓了他當初的心願，因而此刻阿峰雖如籠中鳥，日子卻過的頗為安樂。
“果然堅強。”平四郎嘆息。半是佩服，半是不恥。
“男人都是傻瓜，頭髮花白了還是一樣傻。”
平四郎不禁脫口道。
“不過，既然大老爺幸福、阿峰也幸福的話，別人也管不著。”
聽退隱大老爺說，阿峰是半個月前來投靠的。當時她的模樣真是落魄潦倒，自稱已三天沒吃飯了。
“大老爺一五一十全招了？”
“是的。政五郎頭子一提，其實是有人擔心阿峰的行踪，設法在找她，大老爺大概以為要帶走阿峰吧，連忙表示阿峰是自願待在這裡的、她想和自己在一起——急得臉色一陣青一陣紅，把一切全都供出來了。”
果然是傻瓜，無可救藥。
“因此也願意將我們前去拜訪的事保密。”
“那當然，就算拔了他的舌頭，也不會告訴阿峰吧。不對，拔了舌頭就沒辦法說話了。”
據說來投靠退隱大老爺時，阿峰已身無分文。但她丟下小菜館時，明明帶走了所有的錢。
“用到哪裡去了啊。”
難不成真如平四郎所料，為救晉一而不惜撒錢嗎？
“關於這件事，大老爺也不知道。”
但平四郎放心了。如此一來，就不必再為阿峰操煩。
平四郎最怕的是，阿峰不但變得身無分文，還淪落為流鶯或在旅棧當私娼。再不然就是短期內弄壞了身體，害了病，即將成為倒路屍。若真是這樣，阿德知道了，肯定不會袖手旁觀。
既然阿峰由有錢的退隱大爺金屋藏嬌，舒舒服服地過日子，就不必擔心了。事到如今，阿峰本人也沒有再回幸兵衛雜院重掌小菜館的意思了吧。要是有，早回去了。
“那麼，該怎麼對阿德說？告訴她實情，好好念個兩句，叫她別掛心阿峰了嗎？還是告訴她，雖找過卻沒找到？我倒覺得兩者皆可，反正不必擔心阿峰會出現在阿德眼前。”
要是出現了，就到時候再看著辦。現在既然知道了阿峰的下落，也曉得她的生活情形，應付方法多的是。阿峰靠著這退隱大老爺吃香喝辣的期間，卻是由阿德照顧著被她丟下的阿燦和阿紋。阿德是基於同情，看不下去才好心照顧她們的，不是為了什麼好處。平四郎心想，到時以我這奉行所公役的身分，出面替阿德說話，好好嚇唬嚇唬阿峰就行了。
“對阿德姐怎麼說……小的也認為說實情也好，可是……”
彥一有些欲言又止。
“這樣一切都解決了，不是很好嗎？”
“但，就這麼放著阿峰不管，似乎不太好。”
平四郎睜大眼睛。彥一一手握緊茶杯，視線落在指尖上，囈語般一股腦兒道：
“對阿峰來說，那不是幸福。她有做菜的本事，年紀也還輕，卻被那種好色老頭當玩物包養……”
“餵，彥一。”
“當然，她或許稍稍走錯了路，但我認為菜做得好的女人，沒一個是壞到骨子裡的。”
“喂喂，彥一。”
“那個色老頭為了讓事情順自己的意，當然會說阿峰很幸福，但那是不可能的，大爺，因為阿峰大白天就猛喝酒……”
“彥一，”平四郎在他面前砰地拍了一下，“醒來！”
彥一一副真的從睡夢中醒來般眨了眨眼。平四郎往他面前湊過去。
“你見過阿峰了？”
彥一身子後仰，避開平四郎。 “沒、沒有，沒見到。”
“但你看到她的長相了吧！你們不是去看過她的狀況？”
“那個，一點點……隔著牆。那老頭，只肯讓我們這樣看。”
阿峰是個美女。愈毒的花愈美，癒傷腸胃的果子愈甜。
“這件事你跟政五郎說過嗎？”
“說、說過。”
“政五郎一聽，就叫你在告訴阿德前來找我，是吧？”
“是的。”
政五郎肯定和現在的我一樣，又好氣又好笑，肚臍都扮起鬼臉來了。
天底下真有所謂的毒婦，阿峰就是。彥一光隔牆瞧見，就著了她的魔。
“算了吧，彥一。”
“可是，大爺……”
“阿峰過著好日子卻仍借酒澆愁，不是被色老頭包養覺得委屈，而是忘不了以前的情夫。她那情夫根本是個惡棍，是我和政五郎合力逮到的，絕對錯不了。那樣沒天良的男人，阿峰卻愛得死心場地，還拿錢倒貼。”
彥一微黑的臉變色了。
“那傢伙不久就要斬首了。”
“罪這麼重？他做了什麼？”
“殺人。騙色詐財，女人成了累贅後就拋棄或解決掉。他便是這種人。”
彥一臉色慘白。 “那阿峰呢？阿峰也上當了吧！”
平四郎在內心仰天長嘆。啊，我也是傻瓜，說到殺人就該住嘴的，全抖出來反而讓彥一又同情起阿峰了。
“話是沒錯，但阿峰是自願上鉤的。”
“那是對方設計騙她的啊！才害她淪落到今天這個地步。”
彥一太激動，滑了手，杯子掉在腳邊，蕎麥茶滲進沙地裡，他也不撿，雙眼的焦點已飛到遠方。
“要想辦法……幫幫她，得有人照顧她。”
“阿峰已經有色老頭照顧了。你該幫忙的，是阿德的鋪子。是你自願要當阿德幫手的，難不成忘了嗎？”
平四郎拉高了聲音，路過的叫賣小販往這裡看了一眼。
“鼓勵阿德、勸她接手小菜館的，是你。如今你又想幫阿峰？別開玩笑了。”
彥一的下巴微微顫抖。
“右手阿德、左手阿峰，你要怎麼顧？告訴你，別想讓那家小菜館有兩個老闆娘，那是行不通的。難道你不管阿德的鋪子，要回石和屋當總廚？若不這樣，你是照料不了阿峰的。”
平四郎一個勁地講個不停，路上行商模樣的男子和跑腿回來的小學徒不禁停下腳步。平四郎往那邊一看，兩人又急急忙忙邁開步伐。
“我只是……”
深深垂著頭的彥一，顫抖著低聲道：“很替阿峰擔心而已。”
“再可憐，都是她自作自受。明知道卻要往那條路走，沒人逼她。那不是阿峰可憐，是你可笑，快去沖沖水醒來吧。”
拳頭軟弱地又握又鬆了好幾次，捏住自己的冷汗後，彥一囁嚅道：
“但，若放著阿峰不管，包養她的退隱大老爺很快也會遇到難題吧？”
莫名其妙。平四郎睜大了眼睛猛眨。
“退隱大老爺有孩子也有孫子，還有店鋪。阿峰纏著大老爺，也會影響店家做生意吧？那種女人好像很花錢。”
平四郎一開始傻眼，接著生氣，聽到最後還是只能傻眼了。什麼跟什麼？彥一這是哪門子話？
“才見過那麼一次面，你就操心起那色老頭和他的身家財產了？這閒事也管太多了吧。”
“退隱大老爺是石和屋的客人。”
“你要辭掉石和屋了不是嗎？”
彥一不作聲，平四郎瞪著他那垂下的窮酸面孔，等他回答。
“讓阿峰成了家、過正經日子，她就會重新振作的。”
聲音雖小，但那語氣像沒煮好的米飯，裡頭的芯還是硬的。虧他是個一流的廚師。
“所以你要和阿峰成家嗎？啊？是不是這個主意？”
彥一吸了口氣才回道：
“不行嗎？”
彥一凜然抬頭。 “這樣阿峰能振作起來，我也能重新來過。”
平四郎屏住氣。接下來呼氣的時候，就是二擇一，看要破口大罵，還是哀嘆一聲。
結果，平四郎笑了出來。明知彥一的臉僵了，卻止不住笑。
“啊～啊！”他紮紮實實地笑過一陣後，總算嘆了口氣。 “男人真是沒用啊！”
平四郎將手揣在懷裡，弓起背。風吹過來，有點兒冷。
“彥一，我猜得或許有些過分，但能告訴我嗎？”
真不知該如何開口問，要是弓之助在就好了。
“你身上是不是發生了什麼事？這事不是最近才發生的，早在你想辭掉石和屋的時候，就不太對勁了。”
哦？看樣子雖不中亦不遠矣。彥一瘦削的肩膀鬆動了。
“你對阿德說過，不管成為多高明的廚師，都無法讓自己的親人吃石和屋的料理，不想再做那種東西了，所以羨慕起阿德的滷菜鋪。”
彥一畏怯地點頭。
“阿德也明白你這種心情，但她很擔心，說若因為這樣就不要石和屋的工作，是冒失鬼才會做的事，你將來一定會後悔。”
“是嗎……”
“但你想辭掉石和屋的理由，應該不光這點吧？我從剛剛就覺得很奇怪，怎麼說呢？你好像一心急著告別過去，想改變自己，似乎只要有地方可逃，哪裡都好。會異想天開地要跟阿峰成親，其實追跟究底，是有其他讓你煩惱的事吧？”
這回真的說中了。彥一兩手緊緊握拳。
“沒聽錯的話，你剛才說'我也能重新來過'，究竟是什麼要重新來過？就我看來，不，阿德也一樣吧，你沒任何非得重新來過的錯處。”
彥一身子繃得緊緊的。平四郎在手中滾動空茶杯，默默不語。
“阿德姐的眼光厲害，大爺更不愧是大爺。”
講這句話時，聲音和方才不同，慢慢回復為平常的彥一了。
“阿德姐也訓過我好幾次。”
——你到底在急什麼？雖然很感謝你不計得失地幫忙我們這些非親非故的人，但這樣真的好嗎？你簡直像做了什麼壞事，後頭有人在追趕。因為受不了這種折磨，才拼命地幫我們好贖罪。
嗯，阿德果然有看人的眼光。平四郎想說的，就是這樣。
“大爺剛剛也見過我師兄花一。”
“嗯。”
“口氣差，講出來的話也不好，您說是吧？”
“是啊。”
“他以前不是那樣的。他曾是值得仰仗的師兄，性格好、手藝好，真的是個無可挑剔的廚師。”
“他會變成那種小心眼的人，是因為生了病嗎？我看他一副大病初癒的樣子。”
彥一搖搖頭。 “那臉色是喝了酒的緣故。他原本就愛酒，但毫無節制地亂喝，是這一年來的事。”
“石和屋燒掉的關係？”
“不。”彥一輕輕吸了口氣後，說道：“是我獲選為石和屋總廚後的事。”
每家料理屋只能有一位總廚，是地位最高的廚師。
“是嗎，原來你超越師兄了。”
彷彿連點頭都痛苦，彥一的臉糾成一團。 “決定總廚人選的，是老闆和老闆娘。雖然沒立場多說什麼，我還是再三婉拒，不希望越過花一師兄位居上位。但老闆和老闆娘都表示，無論手藝或客人的口碑都是我比較好，不肯答應。”
於是，花一就這麼自甘墮落了？
“看到師兄那樣，我實在受不了。”彥一幾乎話不成聲。 “原本體面的師兄，變得那麼小心眼，總說那種小鬼頭鬧脾氣的話，加上酒喝太多影響了手藝，漸漸管不動廚房裡的師弟們，也失去了客人的信賴。一天比一天沉淪……”
“真看不下去。”說著，彥一單手按住眼睛。
偏偏這時候，石和屋遭火災波及燒毀，廚房眾人暫時解散。
“我想，這一定是老天爺的指示，便有了離開石和屋的念頭。等店面蓋好——石和屋對我有栽培之恩，不能在店裡有難時說走就走——我打算跪在老闆、老闆娘面前，請求離開，讓花一師兄接掌總廚，開始新的生意。”
彥一果然是在逃。逃離石和屋，逃離花一，逃離越過師兄、意外當上的總廚之位。
“只是，我在滷菜鋪店頭對阿德姐講的話，並不是隨口胡說。在我當上總廚前，心裡就一直有那種想法。餐館廚師做的，說穿了只是服侍一小群客人而已。無論手藝多麼精進高超，世上絕大多數的人還是與那些菜無緣。有時我會突然像從酒醉中清醒般，覺得這工作真是孤單。”
“但光為了這點，你不會想離開石和屋，對吧？”
彥一閉上眼睛，垂下頭。
不知不覺間，平四郎學章魚嘟起嘴。弓之助偶爾也會有這種表情，是被他傳染了嗎？
“呼——”的一聲，平四郎自章魚嘴中吐了口氣。
“你的人生、你的生計、你要怎麼過日子，都由你自己決定，旁人管不著。”平四郎說道，“但彥一，我還是覺得你的想法不對。”
若是阿德，她會怎麼說呢？平四郎思考著。
“你心裡認為花一會變成那副德性，是自己的錯吧？覺得對不起師兄。”
“因為以往師兄那麼照顧我！”
“那是那，這是這。師兄照顧師弟本來就是天經地義。”平四郎斬釘截鐵地說。 “花一被你追過而心有不甘，向下沉淪，那是他自己的選擇。變得小心眼、酗酒，也都是他自找的，不是你害的。”
彥一高聲插話：“但要不是我當上總廚……”
“凡工匠職人，應該都明白手藝有高下優劣之分，就算是晚進門的師弟、用心關照過的人，都可能趕過自己。但花一好好一個大人、好好一個廚師，花了一年還想不通。這怨不得別人，只能怪他自己。”
懷抱著丟臉、懊悔與不甘的情緒，現下該如何自處，將來又該如何是好，只能由花一自己想明白，誰都無法代替，也無法由彥一一肩挑過。
“你就是這裡想錯了。花一是花一，你是你。石和屋的老闆和老闆娘很清楚，所以選了你。老闆和老闆娘就是知道花一身為廚師，卻看不透這點，才會要你當總廚的吧！”
平四郎也認為，或許他們是想藉此磨練花一。若真是如此，花一便是辜負了老闆與老闆娘的用心。
“阿峰的事也一樣。”平四郎繼續道。 “這話我說過好幾次了，那女人會落得那種下場，是她自找的。但你卻因花一的事感到內疚而眼花了，在阿峰身後看見花一的臉，才會對那種自甘墮落的女人，生出為她做些什麼的短見。”
“但，我倒是鬆了口氣。”平四郎笑了。彥一驚訝地抬頭看他。
“你要真昏了頭愛上阿峰，就沒救了。還好不是。你看見的不是阿峰，而是你的內疚。”
“我的……內疚。”
彥一一時傻住了，愣愣地複述。 “內疚是嗎？”
“對，不然還會是什麼？”
平四郎彎下腰，撿起掉落在彥一腳邊的茶杯，也拿了自己的，站起身。
“花一有花一該做的事，他得設法挽救他的信譽；你有你該做的事，你得設法揮別那份內疚。雖然辛苦，仍得好好乾。唯有這個，是誰都幫不上忙的。”
然後，平四郎停下腳步，他想到一個主意。
“不過，萬一你覺得孤單寂寞，我倒是有個好辦法。”
剛才平四郎的腦海裡忽地浮現阿六的面孔。
“我知道一個好女人。雖不如阿峰嬌媚，但性情好又勤快，也會做菜。嗯，一定能和你結成一對好夫婦。只是啊……”
他說到這裡，搔搔頭。
“帶著孩子。”
“孩子……是嗎？”彥一完全為平四郎折服。 “有幾個？”
“兩個，都是可愛的女孩。”
阿六一個女人家養育兩個孩子。彥一想拿出男子氣概幫人，這是個能讓他有所發揮的對象。
“有這個意思就跟我講一聲，隨時都能安排你們見面。”
丟下這句話，平四郎便到蕎麥麵鋪還茶杯。剛才那位老闆娘出來，滿臉堆著笑說“啊，大爺，您談完公事了嗎？剛才您笑得真開心”。平四郎應道“嗯，開心開心”，走出鋪子。
他沒回頭看彥一，抬腳就往幸兵衛雜院走。他並不打算說什麼，只是想看看阿德的臉。
但，還沒走到，就先看到另一張臉了。
那人正在奔跑，隨時會往前撲倒似地跑著。原來是弓之助。他緊繃著活人偶般的臉，氣喘吁籲地奔來。
“姨、姨爹，姨爹！”
平四郎也雙手前伸奔了幾步，弓之助一頭撞進平四郎懷裡，緊緊揪住。
“啊！太好了、找到了！不得了啦！”
失去血色的弓之助抓住平四郎的袖子猛搖。
“姨爹，請和我到芋洗坡去，馬上，求求您！”
“什麼？發生了什麼事？”
平四郎用力按住劇烈晃動的弓之助。他身體雖然不搖了，頭卻還停不下來。
“阿、阿初妹妹她……”
“阿初怎麼了？”
“被、被扶走了！”
弓之助舌頭轉不過來似地說完，又叫著“啊，不對不對”，猛跺腳。 “被、被……”
“被擄走了，大爺！”
又來了一個，是政五郎。他也是跑來的，氣息雖不亂，卻滿頭大汗。
“弓之助的腳程好快。”
“阿初被擄走了？”
平四郎怒喝般問道，政五郎點頭。
“在法春院不見的。”
那是學堂，她還在上學嗎？
“杢太郎在搞什麼？”
“這些待會兒再說。”弓之助一個勁往上跳，“姨爹，我知道阿初妹妹被帶到哪裡了。一定不會錯！”
“真的嗎？”
“真的！”弓之助不但沒了血色，眼裡還泛起淚光。
“我也知道是誰下的手。姨爹，請趕快，一定要設法救人。”
都是我不好，不該拖拖拉拉的——弓之助說著，像陀螺似地轉來轉去。平四郎從沒見過如此慌張的弓之助，於是再一次，牢牢地抱住他。
“我已經派出手下。”政五郎盡責地說道。 “與杢太郎一起趕過去了。”
“去哪裡？”
“葵夫人的宅子啊，除了那裡沒別的可能了。姨爹，我們快走吧！”