桌上除了阿德的餐盒外，還有各式各樣豐富的海鮮。像是在江戶沒見過的貝類、生魚片盤上擺飾著魚鰓大張的魚頭等，看得平四郎目瞪口呆。
因為貪吃，只顧著瞧食物——自然並非如此，而是平四郎很難判斷該以何等臉色面對端坐在眼前的湊屋宗一郎。
由於擔任的是芝麻小官，又天生懶散不拘小節，平常的平四郎無論在誰面前都不會感到不自在。然而這回稍有不同，要怪就怪久兵衛先前告訴他的那段話。
宗一郎不像湊屋總右衛門，無論長相或身形都相差十萬八千里，教人看不出是父子。
總右衛門雖不魁梧，但乍見便覺骨骼粗壯，身材結實，卻絲毫沒這類體格的男子常有的粗枝大葉。他五官清秀，鼻若懸樑，細長的丹鳳眼角透著聰明穎悟，一表人才。
宗一郎也有張清秀的面孔，但感覺有所不同。世人常言道，明明是男人卻長了女人臉，或女人卻長了男人臉。父親總右衛門是男人中的男人臉，但宗一郎卻是女人臉。
而且是楚楚可憐的那一型。眼睛大大的，唇線柔和，臉頰豐潤，鼻翼如人偶般小巧。
若真說起來，倒更像毫無關係的弓之助一些。雖沒弓之助美，但要分類，應該會被歸在同一邊。
宗一郎個子高，身形弱不禁風，也容易讓人聯想到女人。以柳腰形容是太過了，但仍像個舞蹈師傅，偶然瞥見的手指也又長又美。
像阿藤嗎——平四郎想到這裡，便覺那眼角眉梢似曾相識。男孩小時候像母親，或許以前長得一模一樣。如今，他已是一名成年男子，便很難說酷似母親了。
只能說，還是像弓之助。
久兵衛若無其事地逐次讀出彥一附上的菜單，宛如誇示自己的功勞般，向宗一郎說明餐盒的內容。宗一郎或瞇眼或驚嘆感佩，一一附和。對話中，宗一郎不經意地稱呼久兵衛為“久爺爺”，平四郎內心“哦”了一聲。
酒送上桌。在久兵衛的主持下，女傭殷勤布菜。
“來，井筒大爺，請不要客氣。”
同席的是平四郎、宗一郎與久兵衛三人。小平次在更輕鬆的小房間裡，受到隨侍主公的中間應有的款待。那邊似乎比較愉快，平四郎不禁羨慕起來。
“我這回除了享用大餐，也想向這裡的下人問話。最好能再和孫八談談。”
平四郎趾高氣昂地說著密探或岡引手下般的話，但阿德餐盒裡屬於自己的一份都分到了，眼前還有如此豪華的海鮮佳餚，能有多少心思完成這些事，可就很難保證了。
“在下深知冒昧，有失禮數。”
宗一郎拿酒杯碰碰嘴唇做個樣子，便將酒杯放在一旁，端正了坐姿。
“在下正好來探望舍弟宗次郎。由於家父與久兵衛常提起，井筒大爺對湊屋一向照拂有加，得知有此良機，便懇求久兵衛，務必讓在下拜見井筒大爺。”
得蒙接見，實在榮幸之至。一番話說得極為恭謙有禮。
即使如此，久兵衛也就罷了，聽到湊屋總右衛門也對兒子提過自己，平四郎相當驚訝。他是怎麼說的？光想便微微起了一陣寒意。平四郎吊兒郎當地笑了，拿起酒銚子示意生硬的客套話到此為止，宗一郎拘謹地端起酒杯回應。
不行，心裡就是有雜念。宗一郎不像他父親，無論是聲音或講話方式，沒任何共通之處。
這畢竟不太妙。
再說，湊屋所謂的“照拂”是什麼意思？總右衛門向他這長男透露了多少？總不至於連葵的事，及由此衍生出的鐵瓶雜院騷亂始末，全都告訴他。宗一郎可是阿藤的人。
想到這兒，宗一郎幾歲了？年紀比佐吉小，不是二十出頭，就是二十四、五吧？即使如此，仍略嫌年輕吧，要被喊做小老闆，還有些稚嫩不牢靠。
看那雙漂亮的手，難免以為他是紈絝子弟，卻從沒聽過這樣的傳聞。他這第二代原本便無法與赤手空拳打造出湊屋的能人總右衛門相比，但凡提起他的，都是些“認真學習為商之道”的評價。
平四郎腦袋裡想著這些細碎瑣事，一面聽著宗一郎與久兵衛談此地的名勝風物。席間氣氛融洽，酒菜也美味可口。
趁著談話的空檔，平四郎忽地投出一問：
“對了，剛才提到宗次郎二少爺的情病不怎麼理想，宗一郎少爺也很擔心吧。”
宗一郎趁著動筷，瞟了久兵衛一眼。久兵衛也注意到他的視線，卻沒遞出什麼暗示。
“謝大爺關懷。”
宗一郎又一次恭謹地道謝。
“據說氣鬱病這樣的病，身邊的人若太過操心反而不好。在下來探望宗次郎，有一半是藉口，其實是想來這裡吃吃鮮美的魚，忘掉生意，偷閒個一、兩晚。”
平四郎笑了。 “何必這麼說呢！你們兄弟感情真好。”
“美鈴也要出嫁了，只剩在下與宗次郎兩人而已。”
“不娶媳婦嗎？”
宗一郎害羞似地笑著看久兵衛，久兵衛以筷尖夾起阿德的滷蛋，不做反應。
“像在下這樣的年輕之輩，恐怕沒人願意下嫁。”
“會嗎？我看你獨挑大樑也不成問題了吧？是時候讓你爹告老退隱，換你主持大局了。”
“哪兒的話，有家父才有湊屋，在下連家父的影子都代替不了。”
別說代替，現在你就是你爹的影子吧！平四郎暗想——隨時都被父親大人踩在腳下。
此時平四郎驀地想起：我認識另一個酷似宗一郎的人。不是長相，而是這客套而謙退、總有些畏懼世情的態度。
那就是佐吉。而且是與阿惠成親、走出自己的路前，在鐵瓶雜院時的佐吉。
湊屋總右衛門究竟有何神通，能將身旁的男子一個個調教成這副模樣？
相較之下，女人堅強多了。
葵接受了總右衛門的關愛與庇護，卻沒因他迷失自己。總右衛門的人生其實有部分操控在葵手裡。另一方面，阿藤的人生，其實是與一名叫總右衛門的男子的戰史，雖幾乎屢戰屢敗，但總右衛門從未贏得痛快，而且戰爭至今仍持續著。儘管阿藤的心已離開俗世，飄往縹緲的異國，但她這番下場，或多或少也讓總右衛門心懷愧疚。
由於宗一郎這個兒子，令他不得不背負起那份內疚。
平四郎想起湊屋的獨生女美鈴。她曾跑到鐵瓶雜院，說要做佐吉的媳婦。當時那姑娘有著“才不管爹爹媽媽”的明快，如今她已依父親的安排，嫁到陌生的土地。不知她的活潑好勝是否依舊？
“美鈴最近過得怎麼樣？”平四郎放下酒杯問宗一郎。 “已到西國了嗎？”
“不，稍微延後了，還跟養父母一塊兒住在江戶。”宗一郎立即回答。 “因對方目前仍在江戶。”
“是大名家吧？”
多半是向湊屋融資的大名。
“是的。明年春天回國之際，會帶美鈴一同回去。井筒大爺也認識美鈴吧？”
“嗯，不熟就是了。”
“舍妹活潑好動又調皮，實在不是很適合當大名的側室，現正接受養父母嚴格的管教。”
宗一郎的話語嚴厲，表情卻相當柔和。美鈴嫌惡哥哥們沒用，但至少宗一郎看來並不討厭美鈴。
“這是令尊決定的婚事，不知她本人意下如何？”
宗一郎似乎想起了往事，露出了感慨的眼神。
“最初百般不願，吵著要離家出走。”
那位千金小姐確實很有可能這麼做。
“只不過，舍妹雖是野丫頭，卻不笨。這話由為兄的在下說來，實在是自賣自誇。”
“不，我也認為美鈴是個聰慧的姑娘。”
“謝謝稱讚。”宗一郎行了一禮。 “舍妹嚷著不要順父親的意嫁人，不斷出言頂撞，在下看了不禁擔心起來，便喚美鈴到身邊，以兄長的身分勸導她。”
然而，美鈴卻笑著這麼表示：“哥哥用不著擔心，我知道自己的斤兩。”
“她說，就算離家出走，自己從小嬌生慣養，又怎有辦法獨力生活。既然無論如何掙扎，也逃脫不了湊屋巨大的影子，倒不如離開這兒，到爹爹管不著的地方過快活日子。別擔心，我會遠嫁的。”
這話多少帶著自暴自棄的味道。嫁不成佐吉，反而令佐吉退避三舍，是這位千金小姐有生以來唯一的挫折，心裡畢竟有點受傷吧。
“不過，養父母似乎相當喜愛她。”宗一郎微笑道。 “美鈴是個大近視。”
沒了眼鏡，走三步就會撞上眼前的水瓶。
“最初，養母嚴厲斥責，說千金之女戴上眼鏡一文也不值，如今則笑稱那也算嬌俏。常言道，女人是遠看、夜裡看、蓑笠下看最美，近視也算在美人之列吧。”
平四郎不禁笑了。 “俗語也說，若要動人，男要傷風女要傷眼啊！”
美鈴不要緊的，無論身在何處，都能找到屬於自己的天地。現在阿藤變成那個樣子，乾脆走遠些反而幸福。平四郎鬆了口氣。
打一開始，久兵衛雖極為客氣，仍一筷一筷吃著阿德餐盒裡的菜餚，此時卻突然環視宴席，似乎發覺有什麼不足，起身離開了房間。平四郎漠然地望著他離去。
久兵衛一離席，宗一郎便重新坐好。 “井筒大爺。”
來了來了——平四郎心想，這果然是場鴻門宴，宗一郎要說什麼？
“請多用一些。”
宗一郎殷勤招呼，自己卻將雙手擺在膝頭。
“先前，久兵衛似乎已將湊屋種種家務事告知井筒大爺，實在有辱清聽……”
接著說，在下萬分抱歉。平四郎將生魚片放進嘴裡，仔細咀嚼品味再嚥下。
“我真不識貨，”平四郎露出笑容，“這麼好的生魚片，居然多沾了醬油，蔥薑也夾太多了。”
宗一郎仍一臉正色。
“嗯，我聽說了，吃了一驚。”平四郎說道。 “你竟可能不是總右衛門的種。”
平四郎刻意說得粗俗。但宗一郎不為所動，只靜靜點頭。
“'可能'，純粹是粉飾的言詞。在下並非湊屋總右衛門的骨肉，天底下恐怕沒這麼不像的父子。”
“天底下有的是不像的父子啊。”
宗一郎默默笑了。平四郎避開他的眼神，暗想著“確實不像、確實不妙”的內心，似乎被他看穿了。
“是五年前的正月，阿藤夫人告訴你的吧？”
“是的。”
“又何必多事，你不覺得嗎？”
宗一郎不答，微微轉頭望向久兵衛離去的紙門。動作高雅脫俗。
“久兵衛是個老實人。”他將聲音壓得比先前都低，說道：
“在家父和小的面前，都無法有所隱瞞。看來，對井筒大爺也是如此，才會讓大爺聽見這些家醜。之後仍沒能掩藏這事，只要看他神色鬱鬱便明白了。”
即便是嘮叨管理人久兵衛，在這乾旦般的小老闆面前也無所遁形。
“老實講，如此拜見雖是第一次，但在下多年前已從久兵衛那裡耳聞大爺名號。久兵衛擔任鐵瓶雜院管理人時，便常提起井筒大爺的事。”
“那肯定聽到不少壞話，說我是個糊塗蟲。”
宗一郎並未附和平四郎的玩笑，淡淡地繼續道：
“土地與租屋都是湊屋寶貴的財產，最好能徹底了解掌握。為此，數年前——是的，家母透露那件事前，在下已向久兵衛學習。然而五年前，在下得知了自己的身世。既然是這樣……在下開始覺得，關心打點湊屋的家產，似乎是種有所貪圖的非分之舉。”
平四郎直盯著宗一郎，宗一郎卻凝視著宴席的某處，接著說：
“另一方面，在下也是有脾氣、有慾望的人。一直以來，在下在湊屋學做生意，儘管才智不足，有些事仍由在下做主。事到如今，突然要放下一切離開，未免太認分了。更何況，家母還希望在下繼承家業。”
“慢著，”平四郎插嘴，“依我從久兵衛那裡聽來的，阿藤夫人雖對你說了實話，卻沒叫你應該如何，只是要你把這件事掛在心上。”
平四郎認為這種不上不下的做法反而殘酷。
“那是因為，”宗一郎結巴了，“在下是這麼告訴久兵衛的。久兵衛是家父的心腹，原本就很不喜歡家母，在下雖年輕識淺，仍不希望加深他對家母的厭惡。所以，儘管算不上撒謊，卻含混帶過。其實，家母向在下這麼說——正因不是老爺的親生骨肉，更希望你將湊屋的家產奪過來。”
平四郎一點也不訝異，反倒覺得爽快多了。就阿藤的為人，及她過去與湊屋總右衛門在檯面下暗鬥的戰果而言，這種講法還比較合理。
“原來如此。”
平四郎感到口渴，席間卻只有酒。真想喝茶，又不想打斷宗一郎的話，只好硬是忍住。
“家母握住在下的手，懇求道：這件事千萬不能告訴任何人。老爺就不用說了，甚至不能讓他察覺你知道這件事。”
單是回想都覺得痛苦，宗一郎的表情於是變了樣。
“家母會在五年前的正月講出這件事，是因談起了在下的婚事。討了親，成家有了孩子，接著當湊屋的主人——那時便是為將來奠基的時期，換句話說，這是……家母的打算。”
“嗯，我懂。”
“然而家父卻非常厭惡這門婚事，幾乎是斷然拒絕。之前也提過幾次，家父都以'還太早'為由推卻了。”
“五年前的話，你是十八、九歲吧？”
“是的。做生意方面雖不及家父，卻大致明白了。”
“那麼，這回不能以'太早'的藉口反對了，卻還是沒來由地不答應？”
宗一郎表示，就是這樣才感到奇怪。
“而每當親事談不成，家母的怒氣都非比尋常，常對家父惡言相向，最後……”
將宗一郎叫來，告訴他：你的親生父親其實是……
“家母說，回想看看，從小老爺就對你很冷淡不是？那麼疼愛佐吉，對你的關懷卻連他的一半也比不上。”
確實如此。當初，湊屋內甚至傳聞將來家業要由佐吉繼承。
“而你也認為這話沒錯？”
“家父確實對在下極為嚴厲。家父很忙，較少時間照顧孩子。即使如此，對弟弟和妹妹仍有身為父親的關愛與溫情，但對在下連這點也沒有。”
宗一郎的話聲有些啞了，獨白使喉嚨大為吃力。
“只是，在下以為不管哪戶商家，都是這樣教育繼承人的。繼承人肩負商號的信譽和財產，若一味寵溺，養成懶散怠惰的性格，將動搖生意根本。所以家父對在下的管教較宗次郎與美鈴嚴格許多——在下原是這麼深信。在下年輕識淺，只見過湊屋這塊招牌下的世面。”
然而經阿藤提醒，驚訝的同時，宗一郎也細想，不禁恍然大悟。
“尤其佐吉——是的，儘管當時還是個孩子，在下也曾因家父太過疼愛佐吉而心生嫉妒。”
即便是侄女的兒子，佐吉與總右衛門仍是血脈相連。宗一郎則不同，不僅是外人的孩子，在總右衛門眼裡，更是可恨的情夫之子。
“在下感到一切豁然開朗，合情合理。”宗一郎繼續道。 “在下的身子彷彿分成兩半。一半勸自己，你已經沒資格待在湊屋了，知道了真相，就該立刻離開。另一半則叫嚷著，啊，多可恨，要向虐待自己的父親報復，湊屋的家產都是我的。”
“只是……”乾渴的喉嚨吞下口水，他小聲地接著說道：
“家父多年來四處留情，生下私生子，讓家母受盡折磨。在下雖對此厭惡不已，但仍安慰自己，這是富商巨賈的尋歡作樂之道，也算男人的才幹。身為兒子，既同情母親，又以父親的好色為恥。然而，聽了家母這番話後，得知父親放蕩的行為源自家母的不貞——也就是在下——明白這點後……”
宗一郎突然一把抓起手邊的酒杯，閉著眼一飲而盡。區區一小杯酒，想必不足以潤喉吧。
他放下酒杯睜開眼，眼眶已泛紅。
“之後有一陣子，在下放浪形骸，荒唐度日。”
“咦？真有此事？”
這回平四郎倒著實吃驚。鐵瓶雜院出事時，平四郎委託身為隱密回同心、小名“黑豆”的朋友，積極打探湊屋的消息，但當時沒半點關於宗一郎行為舉止的流言蜚語。
宗一郎無力笑道：“在下原就是個膽小之人，幹不出什麼名堂。況且，要是在下太過離譜，又怕讓家母的處境更加為難。”
平四郎有種打從心底虛脫的感覺。 “你也真是多災多難啊，跟佐吉一樣。”
這句話是無心脫口而出，卻見宗一郎雙眼閃過精光。
“對，正是佐吉。”說著，他略略傾身向前。 “大約兩年前吧，久兵衛突然辭去鐵瓶雜院管理人，也不回勝元，到這別墅看家，空缺便由佐吉出任。這是家父的安排，還特地要佐吉辭去花木匠。在下心裡實在平靜不下來。”
宗一郎認為，湊屋總右衛門行使如此強硬的手段，恐怕是為了逼退自己、以便讓佐吉繼承的佈局。
這也難怪，平四郎暗嘆。當時平四郎也想過，雜院、租屋的管理人是個收入極好的工作，若不加猜疑只看事實，的確能視為藉由管理鐵瓶雜院，交給他部分家產，讓他坐享這份家產的收益。
“當時，宗次郎雖不如現在嚴重，身子也開始感到不適，經常告假無法處理生意……更加重了在下的疑心。”
平四郎雙手往膝上一撐，鼻子粗重地呼了口氣。宗一郎悄然垂首。
“佐吉會當鐵瓶雜院的管理人，這個嘛，是有許多苦衷的。”
慢條斯理地說出這句話後，平四郎立即發現不知能透露多少，便搔了搔頭。
“似乎是如此。”
一回神，宗一郎正看著平四郎。他年紀雖輕，眼神卻極為澄澈。不如說，像是兩面鏡子，為了不顯露真心，小心翼翼地磨得油光水滑，沒一抹塵埃。窺探這雙眼眸的人，只瞧得見自己映在其中的面孔。
“佐吉這管理人沒當多久，鐵瓶雜院便拆毀，蓋起了家母住的宅邸。在下不禁對這一連串事情起了疑心，總覺得當中必有蹊蹺。家父和家母對在下有所隱瞞，久兵衛的舉止也不尋常。於是在下獨自調查，卻沒任何收穫。”
那當然了，手下沒有一兵一卒的宗一郎，如何能與驅使久兵衛與影子掌櫃的父親相抗衡。
可是啊——平四郎望著阿德半空的餐盒心想，鐵瓶雜院出事時，光忙這邊的事就忙不過來了，根本沒餘力管湊屋的人如何看待這一連串的麻煩，或是否有人會感到奇怪。
“在下便這麼舉棋不定，貪戀湊屋至今。”
竟說“貪戀”，像進了酒樓妓院似的，湊屋分明是宗一郎的家啊。
“做不了任何決斷，放不下卻又提不起。既無法拋下家母，也無法反抗家父，一事無成。在下實在沒用。”
這種自輕自賤之處，也和當時的佐吉一模一樣。
“只是，到了今年，在下的心境有些轉變，認為不能再這樣下去，得讓事情有個了斷。”
“出了什麼事讓你這麼想？”
“那座新宅——在下等人都喚作藤宅，家母移居該處後，該怎麼說呢，似乎得了氣鬱症，比宗次郎更嚴重。即使在下前去探望，也不再提起湊屋的財產及繼承等事，甚至連家父的壞話都不講了。”
看著這樣的母親，宗一郎不禁悲從中來。
“在下不禁覺得，自己與母親雖都活在湊屋這塊招牌下，卻從未有過任何幸福。什麼湊屋的財產、什麼繼承，不如拋下一切，重新來過。在下要另謀生路，做什麼都好，等能夠養活自己時，就來迎接母親。在下起了這樣的念頭。”
但要瞞著總右衛門與店裡的人，及避開湊屋遍及各處的商場，另謀生計是非常困難的事。宗一郎認為此時切忌心急，應審慎行動。然而，才做出決定——
“家母上吊了。”
這句話自他嘴角逸出，幽然墜落。平四郎緩緩點頭，表示知曉此事。
“您知道嗎？在下實在無法承受。而且，家母出事不久，約是今秋中旬吧，家父的樣子也變得很奇怪，不僅形色倉促、派久兵衛出門並以書信聯絡，還沒告知去處便離開店里大半天。”
那不是為了往返葵的居處，或幫忙趕跑孫八。若是這點小事，湊屋總右衛門大可瞞過全天下人。是葵的遇害讓他舉止大變。
“有一次，真嚇壞在下了。”宗一郎以遙望的眼神說道。 “家父在房裡哭泣。雖遮掩了淚水，但眼角確是濕的。”
原來湊屋總右衛門也是人啊。
平四郎大為感動。在芋洗坡大宅會面時，即使提起葵的名字、談起有關她的回憶，連眉毛都不為所動的那張臉，原來是副面具。
“說來可笑，在下反而大感不安，難不成家父是為家母而哭嗎？”
“那麼，你確認過了？”
由於與平四郎上次發問隔了一會兒，宗一郎頓時愣住。
“你向令尊確認過了嗎？”平四郎再問一次。
“沒有。事到如今，在下愈想愈覺得那是不可能的。”
“是嗎？”
“是的。”宗一郎用力一縮下巴，點點頭，不知為何冷冷地輕聲笑了。
“家父是為別人流淚吧，錯不了。”
確實敏銳——平四郎心想。但真是如此嗎？總右衙門悄悄流下的淚水中，難道真沒一絲半縷對阿藤的心意嗎？
“因此，在下沒看見家父的淚。當作沒看見。但，這卻讓在下下定決心，再也不想待在這種家，受夠了。”
宗一郎有生以來首次主動找上父親，要他撥空單獨談。
談話中，宗一郎表明了自己的決心：感謝父親一直以來的照顧，但宗一郎要離開湊屋。理由您應該很清楚。孩兒將另謀生路，再來接母親。
平四郎為他心痛，不由得瞇起眼睛。
“令尊怎麼回答？”
“家父說'隨便你'。”
“就這樣？”
“是的，但吩咐在宗次郎病癒前，不得擅自離開。”
這也太自私了。
“所以你才來這裡……”
“是的，來看看宗次郎的情況。話雖如此，宗次郎已為氣鬱所苦，總不能讓他知道這中間的原由。在下便對久兵衛表明，若宗次郎病情好轉，有了康復的預兆，自己就要離開湊屋，因為……啊，不過，”只見他連忙搖頭，解釋道：
“在下並非聽從家父的吩咐才這麼做，只是不想增加宗次郎的困擾。”
是嗎？平四郎又想。這是強詞奪理，是宗一郎用來安慰自己的藉口。其實，儘管他心意已定，終究還是提不起拂袖而去的勇氣吧？所以才會這樣觀察周遭的反應、以話語令久兵衛驚訝，從中得到些許安慰。不是嗎？
宗一郎仍暗暗期待有人出來製止，好比能聽到久兵衛說“大少爺，請重新考慮”，也偷偷盼望總右衛門那句“隨便你”並非出自真心。
這樣想，會太壞心眼嗎？
“久兵衛根本不清楚你的身世。”
“似乎是這樣。在下一心以為他定然知曉。”
沉默降臨。不知不覺，秋日已短，夕陽斜照，房裡滿是暮色陽光。平四郎茫然地想著：得走夜路回家了。
“這回，在下是前天抵達的。”宗一郎說道。 “見到久兵衛後，感覺他似乎將在下的出身等湊屋家醜找人商量過了。於是在下……不同以往，強硬地逼問久兵衛，才問出了井筒大爺的大名。”
他一定十分納悶吧。
“在下斥責久兵衛，為何將這事傳入奉行所公役耳裡。久兵衛雖伏地致歉，卻仍堅稱有不得不這麼做的理由。”
“很怪吧？”平四郎搶先說道。
“確實很奇怪。”宗一郎也承認。
“換成是我，也會起疑。”
然而，的確有非這麼做不可的理由。
“井筒大爺。”宗一郎半邊臉迎著暮色夕陽，半邊臉蒙上陰影，請求道：
“能否將這原因告訴在下？久兵衛說，若是井筒大爺，一定肯告訴在下。所以在下便在此等候。真有什麼讓久兵衛如此堅持的話……”
“怎麼樣？”
“必定與最近家父的不尋常、家父的眼淚，或家母上吊的事有關。在下這是妄加揣測、胡思亂想嗎？”
“你想知道嗎？你就要離開湊屋了吧？不知道又何妨？”
宗一郎不語。這不是退讓，而是默默堅持。
此時，紙門忽然開了。
“小的也懇求大爺。”
是久兵衛，他在門檻前雙手扶地。
“井筒大爺，請為大少爺解惑。”
平四郎倒吸了一小口氣，凝視著久兵衛。宗一郎的身子也僵了。
“你太狡猾了吧，久兵衛。”
平四郎笑著說，盡力發出嘲諷的笑聲。
“你自己講啊！怎麼，還是身為心腹的久兵衛爺露了口風就對不起老爺，非切腹謝罪不可？”
飽經歷練的久兵衛自然不會因這麼點譏諷便退卻。
“是小的建議大少爺，應該請求井筒大爺告知。小的堅信如此才妥當。”
“可是啊……”
“由小的來說，會成為藉口。小的會想隱瞞自己的羞恥與罪過。”
“所以懇請大爺……”久兵衛說著伏地而拜。
“老爺也首肯了。”
宗一郎吃驚得幾乎要向後仰倒。 “爹答應了？”
“是的，老爺吩咐交由井筒大爺。老爺表示，這樣最……”
久兵衛仍面朝下方，有些辭窮。
“最是正確。”
平四郎不禁嘆氣。餵，我可不是湊屋專用的說書先生啊！
不過，總右衛門竟會講這種話，那麼是對我——該怎麼說呢，另眼相看？還說這樣才“正確”呢！
不行不行，這時候高興就不能笑阿德老實了。
“早知如此，該帶大額頭來的。”
這句不假思索脫口而出的話，令宗一郎大是訝異。
“別管我，是我自言自語。”平四郎手一揮，瞪著久兵衛。
“倒茶。”
“是，小的這就去。”
“還有，”平四郎刻意誇大地做出環視房間的動作，“我和小平次借宿一晚，沒什麼不便吧？你們這兒多的是空房吧？”
“是，當然。”
久兵衛額頭仍貼著榻榻米。平四郎往阿德的餐盒裡看，可口的煎蛋捲還沒吃完。
那就別客氣，放怀大嚼吧！接下來這席話，可不是一時三刻說得完的。