躂、躂躂躂、躂、躂。
輕快的腳步聲傳來。
躂、躂躂躂、躂、躂。
不止一人，是兩人。
“好，大額頭，換這邊喔！”
有人愉快地說，接著腳步聲又響起。
躂、躂躂躂、躂、躂。
芋洗坡的出租大宅長廊下，弓之助與大額頭三太郎正拿著抹布擦地。
大宅外，政五郎的年輕手下正嘩啦啦地灑著水，清洗大門。葵使用的房間，另有兩個手下在拍打榻榻米，撣灰去塵。一張張威武兇猛的臉上，清一色繫著阿姐頭巾。
平四郎人在庭院裡。他問過有沒有可幫忙的，卻被回了句“不礙事就是幫最大的忙”，因此無所事事。
指揮年輕人與孩子們的，是政五郎的老婆。為此，今日蕎麥麵鋪歇業一天。
“打掃的事請交給內人，她定會自告奮勇。”
政五郎如此提議，平四郎就老實不客氣地麻煩人家了。若在平常，這種事第一個想到的便是阿德，但這回萬萬不可。平四郎早決心不讓阿德與葵的命案扯上關係。再說，阿德這會兒可忙得不得了，要同時掌管外燴鋪和小菜館。
“哎呀，大爺，您光在那兒罰站，待會兒要談正事時不累壞了！”
說話的正是政五郎的老婆，平四郎今天頭一回知道她名叫阿紺。這阿紺雙手抱著一個火盆，自房間的緣廊向平四郎搭話。
“進門處那個小房間也整理好了，請到那邊休息吧。”
那火盆只是中等大小，看來卻挺沉的。原本掀著榻榻米的一個手下連忙過來。
“頭子娘，讓我來吧。”
“是嗎，那就拜託囉。”
“要放哪裡？”
“先放那邊廊上吧。你看，這可是有田燒呢！上面這百寶圖，多漂亮呀！不過是個火盆就這麼講究，還亂堆在倉庫裡。有錢人果然不同。”
平四郎笑道：“今晚用完後，你就帶走抵打掃的酬勞吧！反正也不是屋主的東西，定是葵買的。既然丟在那裡，誰看到了就是誰的。”
阿紺回道“大爺真愛說笑”，像個大姑娘般高聲笑了。
“我要是敢這麼做，馬上會被押解送官。我們家那口子，對這些事兒規矩最多了。”
政五郎的嚴謹正直平四郎也素有所知。
“就我一個人閒著沒事也不太好，我去自身番露個臉再回來。”
“咦，快好了呀！”
“我去晃晃，順道買些點心回來。要大夥兒汗流浹背賣力打掃，不買點東西慰勞慰勞，會遭天譴的。”
有如配合“小心慢走”的歡送聲般，平四郎一繞過屋子旁，政五郎便緩緩現身，右手拿著柴刀，看來是去清理後院的雜草叢和小樹。
“頭子也受我連累來做下人的事，真抱歉。”
“哪兒的話！這些也算是我們分內的事。”
魁偉的大男人笑了。政五郎與手下們所住的本所元町一帶，都是由他們打掃的，難怪異常熟練。
將與湊屋總右衛門的重大會面，安排在葵曾居住的這座大宅，是平四郎的主意。屋主一口允諾，但平四郎到這兒一探卻大吃一驚。葵死後，原本住在這裡的女傭阿六搬走也還不到半個月，屋子已有破敗之相。
房子這東西，少了主人便會立刻失去生氣。儘管大小相差不下百倍，房子畢竟也是工具的一種，與棄置的刀剪隨即變鈍、沒人用的紡車轉不動，是同樣的道理。
透過“勝元”與久兵衛幾番聯繫，順利敲定今晚一會。湊屋總右衛門將不閃不躲，到這兒與平四郎見面。以蒙塵的房間、破掉的格子門與雜草遍地的庭院迎賓，邀約這方不免有失體面，平四郎這才連忙招集人手來大掃除。
平四郎將手揣在懷裡，下了芋洗坡。
天空一片清澄，日光朗朗，文風不起，卻覺寒意逼人。秋意深了。阿紺搬出火盆是對的。日頭一落，寒意定然更甚，沒有人居住的大屋子，縱使是夏天也有冷清之感。
從大敞的自身番門口往裡一望，上了半階，後面房裡坐著一個與平四郎年紀相當的男子，頭正一頓一頓地打著瞌睡。更裡面是位書記，拿著像是讀本的東西看得專心。
在輪班制的自身番當班，代表背負著當地地主們（或代理其職務的管理人）和大路旁商家老闆們的重責大任，但若沒出事，便只是個看門的閒差。這與武家設置的辻番不同，用不著有事沒事都擺出勇猛威武的武士派頭，因此常見這番悠閒光景。看守了一天只有一個人來問路的事也屢見不鮮。
既已得到佐伯錠之介的認可，並透過他向當地頭子缽卷八助打過了招呼，沒事便用不著跑自身番。但平四郎與佐伯會面後還沒見過缽卷頭子，原想如果頭子在裡面那是最好，但看來是撲空了。正想轉身離去時，書記身後半空中，伸出了一條粗壯的小腿。才覺奇怪，杢太郎便下來了。
自身番的屋頂上便是火災瞭望台，通往上面的梯子就在屋內一角。平四郎看准他整個人下了梯子麵向這邊時，拉長聲音喊了一聲“餵”。
杢太郎立即註意到他，看守的男子們也朝這邊望，只見杢太郎毛毛躁躁地向他們說了幾句話，便縮起巨大的身子鑽過門口，來到屋外。
“怎麼，在修警鐘啊？”平四郎問道。
杢太郎不但頭大身體大，眼耳鼻口也大。睜得老大的眼睛轉了幾轉，眼珠子幾乎快掉下來了。
“是啊，大爺。”
他說今早繫著警鐘的環扣壞了，鐘掉在屋頂上。
“幸好沒從屋頂掉到地上，不過啊，總是覺得不吉利。怕會有第二次，我把鐘牢牢地掛上，卻擔心得不得了。剛才就是上去看鐘掛得怎麼樣。”
風吹雨打的，環扣生鏽變形在所難免，不必看得太嚴重，但一般大塊頭多半膽子小，杢太郎似乎也不例外。
“是啦，難免會有這種事。確實修好就不必擔心了。不過，屋頂也給打壞了吧？”
“屋頂我也修好了。”
看來他的雙手相當靈巧。
“真了不起。有你這樣的手下，缽卷頭子也能放心了。”
杢太郎明明高平四郎一個頭，但他放低了眼神看過來，視線照樣是由下而上。
“大爺，今天有什麼事？”
他小心提防地開口。
“只是剛好過來附近。別擔心，就今天這一晚，因為有點事，借用了那座出租大宅。心想要是頭子在，就打聲招呼。”
頭子向你提過了嗎？這回換平四郎發問了。杢太郎老實點頭。
“佐伯大爺也吩咐，不能礙井筒大爺的事。”講完，那雙大手慌得猛搖。
“不是的，我當然不夠格見佐伯大爺。是頭子說，大爺也這樣切實交代下來。”
“那真是太好了。”平四郎對這大塊頭的娃娃臉笑了。 “抱歉哪，我們會盡量小心，不在你們地盤亂來的，多包涵啊。”
“既是頭子答應的事，大爺用不著跟我這種小嘍囉客氣。頭子也說了，反正無論結果如何，我們都不會吃虧，所以沒關係。”
連這種話都老實說出來，實在迷糊得可愛。
“可是大爺，那出租大宅不成了空屋嗎？您在那裡做什麼？”
“要跟人碰個面。不想引人注目的話，那裡最恰當不過了。”
“噢。”杢太郎若有所思地垂下眼睛，問了一個奇特的問題：“那個聚會，都是像大爺這樣的官差吧？”
“也不是……不過，差不多吧。”
“有孩子嗎？”
平四郎完全不知杢太郎為何有此一問。
“不會有孩子在場。啊，不過現在正在打掃，所以屋裡有女人也有孩子。”
一聽這話，杢太郎瞪大了眼睛。 “那可不行啊，大爺！千萬不能讓孩子靠近那屋子。”
平四郎也瞪大了眼，不明白他為何這麼說，但及時想起：
“哦，那裡有盜子魔的傳聞是吧。”
葵便是利用這傳聞，擺平了糾纏女傭阿六的孫八。儘管用的是沒錢沒門路便使不出的辦法，但平四郎認為那手法著實漂亮。
“那不是傳聞，”杢太郎正色說道，“真的有盜子魔。大爺，這可不是在說笑，三天前才出來過。有個孩子不見了，我嚇得到處去找。”
這天平四郎沒穿八丁堀的黑外褂，身上只有條紋和服。即使如此，當地人都認得的岡引手下，與一個生面孔的帶刀武士站在自身番前講個沒完，沒比這更引人注目的了。
“杢太郎，這附近有沒有賣甜食的？”平四郎問道。
“咦？”
“做甜食點心在賣的，店頭能喝茶的更好。有沒有？”
那邊轉角有家糕餅鋪……杢太郎雖訝異，仍伸手一指。平四郎舉腳便往那方向走。
糕餅舖是家店面僅有六尺寬的小舖子。門口掛著糕點模樣的招牌，反面是糕點切開來的圖案，還不忘把餡兒也畫上。
平四郎往店家擺在鋪子旁的長凳上一坐，老闆端著茶和剛蒸好的熱騰騰糕點過來。
“另外再幫我包二十個。”
吃吧！招呼了杢太郎，自己先開動。餡熬得濃郁非凡，十分可口。
杢太郎也有禮地欠身說聲“那我就不客氣了”，卻拿著糕點不吃。
“你討厭吃甜的？還是怕燙？”
“不是的，呃……”
“不管這個了。那，失踪的孩子找到了嗎？”
找到了。不在別處，就在那大宅的門內，杢太郎找到了哭個不停的孩子。
“那真是大功一件啊。那孩子怎麼說？被盜子魔抓去了嗎？”
“這個啊，她什麼都不肯講，整個人嚇壞了。”
“有沒有受傷？”
“臉上有挨打的痕跡，還不到瘀青的地步，但留下紅紅的印子。還有……”
杢太郎拿著糕點，用力皺起大大的臉。
“脖子的地方，有一道痕跡。”
“痕跡？被勒過的痕跡嗎？”
“應該是。不是用手，是用軟繩或和服綁帶，總之是軟的東西。不是繩子，用繩子勒會留下擦傷對吧，大爺。”
平四郎嗯了聲，咬了口糕點。這一個也是勒脖子嗎——心頭有討厭的蟲子陣陣騷動。
那孩子名叫阿初，八歲。爬上芋洗坡，過了那大宅，後面還有農家。在這片武家宅邸眾多之地裡的零星農田，便屬於這戶地主。阿初是這地主家佃農的孩子。
“這家人孩子很多，但就這麼一個女兒，是個好孩子，平常總是勤快地幫媽媽的忙。我之前就認識她了。”
“你很喜歡孩子吧。”
從先前他一下子便被弓之助迷得團團轉的模樣看來——不，連鬼子母神也會被弓之助迷得團團轉，但即使扣除這一點，就杢太郎對弓之助那般溫柔和善的模樣，也能窺知他喜愛小孩的脾性。
“頭子老講，我的腦袋還是孩子，正適合和孩子們混在一起。”他正經八百地說。
“也許吧。不過，你要當這是稱讚啊。”
杢太郎似乎很得這附近孩子們的緣，與阿初也熟識。
“三天前的下午，聽到九刻（正午）的鐘聲後，不知過了多久，阿初小妹的娘跑到自身番，說她還沒回家。我那時不在，是看守的管理人知道我和阿初小妹很好，來告訴我的。”
阿初大約自一年前開始上學堂。這在一般市區人家不稀奇，但佃農的孩子上學堂可就少見了。
“附近有座叫法春院的寺廟，正好就在那出租大宅後面那條路走上去的地方。一個叫晴香的先生向廟裡借了屋子，教孩子們讀書寫字。那先生很奇特呢，大爺，就算家裡窮付不起學費，只要孩子肯學，先生都樂意收，所以阿初小妹也去了。”
因為是女先生，不善武勇之事，但不僅教讀寫算盤，還教禮儀規矩，特別受有女兒的人家歡迎。
“每天五刻（早上八點）到四刻半（早上十一點），準時開始準時結束。您也知道，裡頭有窮人家的孩子，不能只顧著玩，還得回家幫忙。”
阿初也是每天上學，放了學便立刻回家。法春院和阿初所住的佃農雜院，即使以孩子的腳程來算，也近在咫尺。
但偏偏那一天，阿初過了正午還沒回家。做母親的很著急。最初留守自身番的人安慰她說小孩子貪玩亂跑也是有的，但母親緊張得不得了，堅持阿初絕不會亂跑。
“我也很了解阿初小妹的脾氣，那孩子絕不可能只顧玩耍，忘了幫忙媽媽做事。”
杢太郎立刻趕到法春院。晴香先生說阿初照常回去了，是單獨走的。阿初的哥哥們儘管還是孩子，卻得幫忙家裡，沒上法春院。
晴香先生與杢太郎一樣，很清楚阿初有多乖巧老實，覺得奇怪，便想一同尋找阿初。
“可是，一開始就把事情鬧大，反而會令眾人不安，所以請先生先待在法春院，我則循阿初小妹可能會走的路，沿途喊她的名字。這一帶和熱鬧的市街不同，森林啊、穿山小徑啊，長滿雜草的小路很多，也許是在哪裡跌倒受了傷也不一定。就算沒偷懶跑去玩，畢竟是個才八歲的孩子，看到漂亮的小鳥啦，為了什麼小事分心走岔了路也是有的。”
然而，卻不見阿初的踪影。又喊又找地走了一個時辰，杢太郎心中愈來愈不安，便回自身番請頭子聚眾一同尋找。這時，事情也已傳進缽卷頭子耳裡，認為寧可出動眾人，即使事後發現是笑話一場，也好過有什麼萬一，便喊來好幾個手下一起找人。
真是個好頭子啊，平四郎心想。缽卷八助這麼多年的頭子也不是白當的。
“於是大家開始分頭找……”
總算在那出租大宅里找到了阿初。
“簡直跟變戲法一樣。大爺，在那之前，我已去那出租大宅找過好幾次了，都沒找到阿初小妹。她卻憑空出現在那裡。”
“你去那裡好幾次，是因想到那盜子魔的事？”
“是啊。”杢太郎的臉蒙上陰影。 “我就怕屋子空了，盜子魔會從那裡跑出來，對附近的孩子下手。”
杢太郎背著抽噎不止的阿初，送她回家。無論他多麼柔聲安慰，告訴阿初“沒事了，別怕別怕”，阿初還是哭個不停。
而問她究竟發生了什麼事、是誰這樣折磨她，她也什麼都答不上來。像蚌殼般緊緊閉上嘴，只青著一張臉。
“那孩子現在怎麼樣？”
“還是老樣子。”杢太郎難過地垂下眼睛。 “學堂也不去了，不肯離開媽媽和哥哥們半步。聽說像變回了小嬰兒，夜裡還會啼哭。”
平四郎想起擔心受怕後尿床的弓之助。
他默默地又吃了一塊糕點。杢太郎似乎這下才想起慎重拿在手裡的糕點，放進嘴裡。一口塞進去，不斷地嚼。
“盜子魔會勒孩子脖子嗎？”平四郎冒出這句。 “更別說是用和服綁帶了。”
杢太郎緩緩抬起臉看平四郎，但似乎不知該如何回答。
“是盜子魔附身，讓人幹下這種壞事嗎？”
平四郎咕噥著，轉向杢太郎一笑。
“你好好看著阿初。過一陣子，應該會慢慢好轉，也就敢再到外面來了。阿初肯講當時遇到什麼害怕的事時，你要把細節都問出來，親手抓住那個作惡多端的盜子魔。”
“抓盜子魔？抓得到嗎？”
“抓得到。凡是會加害於人的，一定抓得到。”
是。杢太郎似乎稍稍安了心，露出笑容。
平四郎站起身，捧著熱呼呼的糕點，沿來時路返回。
屋子早打掃好了。二十個糕點立刻進了眾人的五臟廟。
平四郎將三天前發生的阿初一案，告訴了政五郎、弓之助與大額頭三人。大額頭專心將此事寫進腦子裡，政五郎皺起眉頭，弓之助則陷入沉思。
“提到法春院的先生，剛才大爺外出時，曾來過這裡。”政五郎說道。
“晴香先生嗎？來做什麼？”
“先生從後面經過時，看到我們在打掃，便問是不是有人要搬進來。我們回說是之前房客的人，來整理善後。”
“是個美人兒呢。”弓之助突然從沉思中醒來似的眨眨眼，抬頭看平四郎。 “服侍葵夫人的那位叫阿六的女傭，她的孩子就是上法春院學寫字吧？”
“萬萬沒料到夫人竟突然病逝，實在非常遺憾”，晴香先生禮數周到地表示哀悼後才離去。
“美得讓你發楞啊？”
平四郎往弓之助的額頭一戳，但弓之助沒反應，還潛沉在自己的思考裡。看來，剛才那句話是他冒出頭換氣時，順道講的。
“很香，”大額頭說道，“有很香的味道，從衣服裡發散出來。”
“女人喜歡的玩意兒，應該是香袋吧！”
弓之助又像人偶般定住了。
“餵，怎麼啦？”
平四郎一碰，他才回過神來。
“大額頭。”他拉起大額頭的手。 “吃過點心了，走，我們再去幫頭子娘的忙！”
然後拉著大額頭，往灶下去了。目送這兩個孩子友愛的背影，平四郎與政五郎面面相覷。
“弓之助在想些什麼啊？”平四郎問道。
“不知道呢。”政五郎也納悶。
天空的暮色消失，染上夜色之際，湊屋總右衛門在約定時刻悄然而至。
應是坐轎來的，卻沒半點聲息。平四郎才發覺大門前突然浮現了一盞燈籠，便見那燈籠由久兵衛提著，總右衛門就在他身後。
“簡直跟妖怪一路。”
平四郎在肚子裡暗道。
上次與總右衛門照面，是在總結鐵瓶雜院一連串事件之時。回想起來，當時同樣在屋形船裡，只是吃的不是阿德與彥一的菜，船也是湊屋準備的。
阿紺手持蠟燭，領著兩人來到葵的房間，平四郎與政五郎在裡面等候。自己一度租下讓心愛的女人居住、曾頻頻造訪的屋子——而且就在那女子殞命的房間裡，被當成客人通報的心境究竟如何？這種平四郎無從推敲的感情，應該正在他內心來去才是。
然而，從湊屋總右衛門身上，看不出絲毫這樣的痕跡。
政五郎候在房間一角。平四郎與總右衛門相對而坐，久兵衛則跪在總右衛門的左肘後方。
唐紙門靜靜拉開又關上，阿紺送茶點過來。點心是偏乾耐放的那種。反正沒人會吃，就選能放的，做做樣子就好—平四郎如此委託，阿紺便備了這色點心。
“我們家那口子和我啊，都愛大爺這款脾氣。”阿紺這麼說過。 “爽快乾脆，簡單明了，而且不浪費吃食。”
她還說事後要留給弓之助少爺和三太郎，不會買難吃的。果然言而有信，儘管是買來做樣子的茶點，看起來還真可口。平四郎望著碟子，心裡想著這些。
一絲緊張感都沒有，他覺得對弓之助和大額頭挺過意不去的。正躲在廊下暗處，準備逐一記寫接下來談話的兩個孩子，一定很緊張吧。
久兵衛在敘完無關痛癢的季節問候後，說道：
“為了這次會面，您十分用心打掃過了吧。”這位仁兄在當鐵瓶雜院管理人時，是出了名的愛乾淨。真是好眼力。
“只不過也順便將葵夫人用過的痕跡清理掉了。”
聽到平四郎這句話，湊屋總右衛門的雙眼忽地一動，看了擺在對峙的兩人正中央的火盆一眼。就是那個有田燒火盆。
“那是葵看上買來的。”總右衛門說道。
“參拜川崎大師的回程路上，她瞧見這火盆擺在一家老舊的什具鋪店頭，特地拿席子包了，叫人千里迢迢運到江戶的。”
“原先放在倉庫裡。”平四郎說道。 “時節還早，但空屋較冷，便拿出來了。”
總右衛門一語不發，往空無一物的多寶格和壁龕看。座燈映照下，這一年來那張臉似乎沒有醒目的變化。既沒變瘦，也沒變眫。
“葵夫人的事，真是遺憾。”平四郎開口。
湊屋總右衛門伏地一拜。 “幾番勞煩井筒大爺，久兵衛已一一轉告在下。遲至今日，才得以略表謝意與歉意。”
彷彿就等著這句話，久兵衛取出擺在身旁的包袱。平四郎相當訝異，不知他珍重地帶來了什麼。
“這是在下一點心意。”總右衛門說著解開包袱，推向平四郎。
是兩匹布。織在布匹裡的金線映著燈光燦然生輝。
“這是在下為略表歉意所備，但願井筒夫人能賞穿。這一匹是和服，這一匹是腰帶，都是日本橋通二丁目上總屋的貨色。若您中意這兩匹布，願意收下，在下立刻要上總屋遣人著手準備夫人喜愛的滾邊與內裡。”
平四郎揚眉，隔著總右衛門與久兵衛，看向政五郎。那岡引事不關己地坐著。
“可以拿起來看嗎？”
“當然。”
和服——應該說是布料吧，是高雅的若草綠底，上有南天圖案。南天竹有“跨越重重難關”的含意，一般視為吉祥之物，這點無竹的俗人平四郎也知道。也常做為正月的裝飾，現在縫製，恰好適合正月裡穿。素雅的底色反襯出南天果的朱紅艷麗，與金絲所綴的枝頭露水。
腰帶則是所謂的短冊文，也就是許多短簡散佈其間的圖案。仔細一看，每幅短簡上都精細地繡上吟詠花鳥風月的名句及古歌。
這對三十俵二人扶持的小官吏之妻來講，是遠遠不配的奢侈品。要說聲謝謝大方收下，平四郎的器量還嫌小了點。手甚至還不爭氣地有些顫抖。
他驀地想起佐伯錠之介那張長而溫和的臉。
——一切我都明白了，所以就不客氣了。
——每回視而不見便有好東西吃，如此而已。
然後悠然自得地享用美酒佳餚。當時的錠之介不疾不徐，不慌不亂。
要達到那種境界，需要相當的修練。原來佐伯錠之介也是個胸怀大器的人物。
“賤內只怕不配穿這等好衣服。”
平四郎裝出笑臉，將榻榻米上的兩匹布推回。
“既然是一點心意，我單收心意就夠了。湊屋家裡多幾塊布料，也不至於礙事吧。”
久兵衛縮起手，窺探總右衛門的側臉。
“看樣子大爺不中意，收起來。”總右衛門簡短地交代。
久兵衛仔細將布匹重新包好。在鐵瓶雜院時，他是個主持大小事、精神矍鑠的管理人。如今回頭當總右衛門的手下，看來便是個平凡的下人。
“你們平常總是光顧通二丁目的那家上總屋嗎？”
總右衛門沒說話，久兵衛回答“是的”。
“湊屋老爺現在這身衣物，想必也是該店的極品之一了。雖是深青色，裡面卻混了銀絲吧？光一照，耀眼得很。”
在總右衛門和久兵衛還不及開口前，平四郎繼續道：“葵夫人的衣物也命上總屋縫製嗎？據說當天這房間的衣架上，掛著新制的桔梗圖案和服。”
總右衛門開口了：“葵……”
說著向葵喜愛的那個火盆看了一眼。
“在京里時，有多年愛顧的和服鋪。但回到江戶後，似乎並未特定光顧哪家鋪子。”
“那麼桔梗花的和服是？”
“是我做給她的，但不是上總屋，是白木屋。”
白木屋在和服舖裡，是大鋪子中的大鋪子。原來如此，那樣的店家遇到湊屋總右衛門這樣的人去訂製和服，或許反而不會多問是誰要穿的。
平四郎喝了一口阿給端來的茶。茶要涼了。
“勞駕你特地跑這一趟，並不是為了憑弔葵。要憑弔不該是這個調調，再說我和政五郎也殺風景。”
久病兵臉上立刻浮現擔憂的神情。
平四郎對湊屋總右衛門說道：
“不是佐吉幹的。”
總右衛門的眼睛微微瞇起幾分。
“我聽他仔細說過了。佐吉只是剛好來到現場，發現葵的遺體而已。”
接著又刻意訂正為“多年來深信已不在人世的母親的遺體”。久兵衛低下頭。
“兇手另有他人。因此，湊屋老爺，你們若心裡有譜，希望就別浪費時間，痛痛快快講出來。這樣也可省下不少工夫。”
總右衛門的表情緩緩動了。簡直像身邊有個年幼的孩子，正向那孩子示範“瞧，眉毛就是這樣動的、鼻子就是這樣動的”。
平四郎突發奇想：搞不好這位仁兄不這麼做，臉上就做不出像樣的表情。
總右衛門變動的表情，在形成淡淡笑容後停下來。 “事情應該以佐吉是兇手了結了才對。”
然後，僅僅轉動眼睛制止平四郎，說道：
“把他逼到那種地步，原本就是我們的責任，所以只好使盡全力避免他被繩之以法。畢竟當初告訴他葵還活著，及住在此處的，正是在下。”
一如長相有好壞之分，音質也有優劣高下。總右衛門的嗓音便像樂器般悅耳，音色沉厚。若葵的亡靈在場，悄悄坐在座燈照不到的黑暗角落，定會萬般陶醉，嘆道：“啊啊，老爺的聲音多令人懷念呀！”
——若能不去理會那聲音所說的內容。
“關於這件事，佐吉也一五一十地告訴我了，用不著重提。湊屋老爺，你真相信佐吉殺了葵嗎？這才是我想問的。我想知道你真正的想法，不是什麼'事情已經解決了'這種表面上的說辭。”
總右衛門的笑容變得更淡了。
“不是他還有誰？”
“所以才問你心裡有沒有譜。”
總右衛門不答。久兵衛似乎看不過去了，探出上半身。
“井筒大爺指的是阿藤夫人嗎？”
只見久兵衛額上發光。那是汗。
“沒錯。要說可疑，湊屋的夫人與佐吉同樣可疑。”
老爺，久兵衛低聲喊總右衛門。
“不如乾脆將阿藤夫人的事告訴井筒大爺吧？小的也是多年來從旁協助欺瞞阿藤夫人的人之一。為此，也給井筒大爺添了麻煩。”
他指的是鐵瓶雜院一事。
“小的認為考慮到前因後果，井筒大爺會懷疑阿藤夫人更甚佐吉，也無可厚非。在此說出事情原委，對阿藤夫人也是……”
久兵衛的話聲突然啞了。原來這位老人儘管對總右衛門與葵忠心耿耿，對阿藤也一直內疚於心。平四郎重新有了醒悟。
“對阿藤夫人也是一種解脫，這是小的的淺見。”
總右衛門不語。分明沒有風，座燈的內燈芯火焰卻晃動著。
“阿藤怎麼了嗎？”平四郎低聲問。 “阿藤也出事了？”
久兵衛求援般仰望主人。
湊屋總右衛門迅速地眨了下眼，快得不凝神細看便看不出來，然後將視線投向平四郎。
“井筒大爺，您知道她耍過上吊這等花招嗎？”
知道，佐吉說的。那失常的舉止讓他心神不寧，加深了他對阿藤的懷疑，終至無法按捺。因此佐吉追跟究底，向總右衛門問出了真正的真相。
“聽說是將腰帶掛在藤宅庭院裡的樹枝上，佐吉的師傅半次郎發現了，及時阻止的，是吧？”
講完，平四郎瞪著總右衛門。
“但你剛才那說法，對阿藤夫人很不厚道。又不知道是不是花招，也許她真的想尋死。”
平四郎心裡有個想法，在當場完全是個雜念，因而也沒說出口，但他覺得湊屋總右衛門單單對阿藤特別刻薄。就算之後有了葵這個心愛的女人，先登上正妻位子的是阿藤。即使阿藤曾下手殺害葵，但這一切都出於嫉妒，而埋下這種子的，便是總右衛門。
阿藤的娘家是一家赫赫有名的料亭。阿藤的父親看上總右衛門的經營之才，將阿藤許配給他。換句話說，這樁婚事是基於利益，是財與才的結合，並非兩相情悅的婚姻。
這樣的聯姻並不罕見，就連既無財亦無才的平四郎，當年也因門當戶對討了一個未曾謀面的老婆過門。
即便如此，相處日久自然生情。總右衛門與阿藤之間還生了兩男一女，養大三個孩子，經營生意，一同吃苦、一同歡笑，這當中不會全然沒有感情吧。
或者天下之大，也有這等不幸的例子嗎？總右衛門與阿藤彼此從沒看對眼過？難不成是原本就合不來的兩個人，硬被湊成對？他對阿藤從來就沒有半分溫情？更糟的是，阿藤又曾試圖傷害葵，因此至今仍無法原諒她？
不知他是否察覺平四郎內心的憤慨與疑問，即使有，也不會顯露出來吧。湊屋總右衛門端正的臉上，沒有一絲陰影或變化。只聽他以悅耳的嗓音淡淡地繼續說道：
“無論是不是花招，看來那次舉動真的將她逼到絕壁邊緣了。”
“絕壁邊緣？”
什麼斷崖絕壁的邊緣？
“在那之後，阿藤終於失常了。她瘋了。”
平四郎微微張嘴，政五郎臉上也浮現驚異之色。躲在廊下聽寫的弓之助，或許當下手也停了。
“從此，她連自己是誰都不知道。日夜、上下、悲喜，對她都沒有分別。從早到晚坐在屋內深處，呆呆望著半空。若不是女傭寸步不離地貼身服侍，也不曉得要吃飯。”
一片沉默中，久兵衛抽搐著嘴角插話：
“葵夫人遭殺害時，最可疑的自然是阿藤夫人。老爺和小的都曾與井筒大爺抱持同樣的想法，若阿藤夫人沒變成那樣的話。是啊，真的，若阿藤夫人心智如常，我們也不會先懷疑佐吉……”
說到這裡，真的接不下去了。
座燈的燈光又晃動了，這回燈芯滋滋作響。
“葵知道這件事嗎？”
“知道，是在下告訴她的。”總右衛門回答。
“她怎麼說？”
“她說，真是罪孽深重。”
這指的是她自己與總右衛門嗎？還是指阿藤？
“別提殺人了，阿藤甚至無法獨力行走，更何況要有條有理地思考，有所圖謀……”
總右衛門緩緩搖頭。
“因此，井筒大爺，葵出事時，在下除了佐吉外想不出別的兇手。再怎麼說，他都是在遺體旁被捕的。”
“有誰知道這件事？”
“在下與久兵衛，還有在藤宅照顧阿藤的忠心女傭而已。”
“沒別人知道？”
“我們十分小心。”
久兵衛解釋道：“若阿藤夫人的情形洩露出去，只怕會影響即將嫁往西國的美鈴小姐。”
啊，這樣呀。平四郎也注意到了。那是當然，因為阿藤是美鈴的生母。
“那麼，這件事美鈴也不知道了？”
“是的。”
嫁到大名家，這輩子母女恐怕無緣再見吧。恐怕直到將來失去母親，美鈴仍一無所知；為何長大後，母親突然厭惡起自己，這個疑問也將永遠得不到解答。
“所以，這事今後還請大爺嚴加保密。”
“那當然了，我明白你們不得不如此的原由。我沒那麼冒失。”
久兵衛無力地垂下頭，伏拜在地。
平四郎試著回想僅有一面之緣的阿藤。實在想不起她的長相，只記得她的嗓音。當時，傳進下了屋形船的平四郎耳裡的話聲。
——相公。
呼喚總右衛門的那個聲音。
多麼不幸的女人啊！
“井筒大爺如要問，”總右衛門說道，“除了阿藤與佐吉外，是否有人怨恨葵……”
平四郎點頭。總右衛門看著平四郎。
“在下也只能回答沒有。葵不是那種會招惹怨恨的人。”
阿藤除外。
“聽說她在京城的生意也做得不小，不是嗎？沒有商場上的對手嗎？”
“即使有，也不會在葵結束生意後緊追不捨。”
“那麼你的對手呢？像是想讓你痛心疾首，而傷害你心愛葵夫人的敵人。有沒有這樣的人？”
湊屋總右衛門微笑了。與先前的淺笑不同，這回是蘊含感情的真正微笑。帶著一抹輕蔑與——也能解釋為親近吧！
“井筒大爺，那不是生意人的想法。凡事以利益為先的商人，不會以這種迂迴曲折的方式打倒敵手。到店頭縱火還更確實些。”
聽他說得如此理所當然，平四郎有點退縮。
“若不是要打倒，而是複仇呢？你心裡有譜嗎？有沒有人這麼恨你？”
“多不勝數啊。”
湊屋總右衛門回答時的笑容甚至帶著暖意，簡直像在炫耀功勳。 “即使如此，這些為數眾多的敵人眼中並沒有葵。湊屋總右衛門的敵人，會針對湊屋總右衛門，針對湊屋的身家、財產、繼承人。殺了葵，對湊屋這家商號不痛不癢。”
“對你的心呢？”
屏息觀望平四郎與總右衛門對話的久兵衛臉上，立時閃過似好奇又似期待，一種無可形容的、發光般的表情。雖只有一瞬，卻清晰可見，平四郎沒錯過。
總右衛門這麼應道：“任誰都終究難逃一死。此乃天命，無須哀嘆。”
平四郎不由得往房間四個角落的暗處看，尋找葵的幽魂。聽到了嗎？葵夫人。你的良人剛才說，就算你死了，也不至於讓他傷心得無法振作，說任誰終究都難逃一死。
“這才是湊屋總右衛門呀！”
平四郎彷彿聽到一個嬌柔的聲音如此回答。