井筒平四郎吃著蒟蒻。
里里外外都染上了醬油的顏色，正是阿德的蒟蒻。但平四郎不在阿德的鋪子，煮著蒟蒻的，也不是阿德那口熟悉的大鍋。
“會不會有點咸啊？大爺？”
阿德一手拿著勺子問道。在灶前挺立如金剛仁王像的模樣，倒是沒變。
“這裡的鍋子，我還沒拿捏好。原來那口鍋子，就跟我的掌心一樣，閉上眼也煮得出相同的味道。”
“煮汁你不是搬過來了嗎？”
“嗯，有一半還能用。又是盛又是濾，手忙腳亂了好半天。不過鍋子一換，煮汁的味道好像還是有點偏。”
一定是鍋銹味不一樣，阿德一邊點頭認可自己的話。 “我的鍋子啊，已經用到直接拿來啃就是那個味兒了。”
在灶旁台上切大蔥的小姑娘噗的一聲笑出來，阿德立刻瞪大眼睛說道：
“你笑什麼？是真的。鍋子這種東西，小心照顧，久了會把味道記住的。”
小姑娘拉長聲音回了“是”。她很瘦，手腳纖細，脖子連平四郎都能單手勒緊似的。不巧的是，那長相又很難說如人偶般可愛，像紙娃娃般柔弱倒是真的。
她是阿德的幫手，名叫阿紋。另外還有個二十歲來歲的姑娘叫阿燦，看起來兇巴巴的，至少，她剛才看平四郎的眼神是十足陰狠。
這家鋪子，本來是名叫阿峰的女子經營的小菜館，與阿德的滷菜鋪只隔了兩戶，曾有一段極短的期間，是阿德可恨的競爭對手。
這阿峰留下阿燦和阿紋失踪，是前天一早的事。住在鋪子裡的兩人一醒來，主持大局的老闆娘已收拾了隨身物品消失無踪，兩人又哭鬧又驚慌失措的，阿德看不下去，就說了幾句——
於是，便由阿德照顧她們了。
當然，阿德打的是暫代的主意，她完全沒打算取代阿峰。既然不知阿峰為何離開，搞不好她又會突然回來。但這段期間總不能叫阿燦、阿紋喝西北風，只是權宜應變而已——這是阿德的說辭。
其實，要是看到黑痣顯眼、眼尾吊起、臉色蒼白的阿燦，和骨頭都還沒長硬、弱不禁風的阿紋，兩人手牽手不知所措地哭著，平四郎一定也會興起同樣的念頭。愛管閒事的老毛病不是阿德才有。
只不過，管閒事管得太忘我，顧不得自己的鋪子，這就是阿德之所以為阿德了。
平四郎五天沒來幸兵衛雜院了。在得知這五天當中，阿德的滷菜鋪關門，本尊移到阿峰的小菜館時，起先大吃一驚，知道緣由後不禁大笑。原來阿德最引以為豪的鍋子燒焦了，不得不借用小菜館的爐灶和鍋子。
“昨天啊，我要這兩個孩子整理家裡，做些有的沒的。這期間，我還是看著鍋子，我也是有生意要顧的。可是，這兩人實在太沒用，我忍不住也跟著動手，幫這幫那的，連鍋子底下還升著火都忘得一干二淨。”
要不是端著大碗來買滷菜的客人告訴她“大媽，你的鍋子冒煙了呢”，阿德恐怕還絲毫不覺。真是沒辦法，平四郎笑得眼淚都流出來了。
“不察此乃上風處，為阿德太君畢生大恨。這就像戰記嗎？謂之：鞭聲肅肅，鍋底夜破。”
阿德不滿地叨唸“大爺真愛說笑”，自己也笑了。
平四郎到這兒時，幸兵衛前腳才剛走。說是來看看情形，進了後面房討了茶要喝，一見平四郎卻忙不迭躲得不見人影，可見原是要談房租。阿德帶著破了洞的鍋子，仍在自己的住處起居，今後似乎也是這個打算，因此那邊的房租不能不付。那麼，這邊阿峰的房租又如何？幸兵衛是來談這事的。想必他是要說，無論什麼原因，既然阿德都接下了小菜館，準備以阿燦、阿紋為幫手做生意，就得照規矩付房租才行。
但平四郎知道，阿峰在開這家鋪子時，已先繳了半年的房租，還另給了不小的紅包。阿峰一個月前才搬到幸兵衛雜院，換句話說，應該有好一段時間不必為房租發愁。
即使如此，他仍來催繳房租，不愧是認錢不認人的幸兵衛。一見平四郎便溜之大吉倒也可愛，但那管理人長成算盤珠子狀的心臟滴答作響，平四郎可都聽在耳裡。
再提一事，平四郎也知道阿峰的隱情。岡引政五郎逮到那女人性命靈魂所繫的情夫時，平四郎就在現場，而告訴阿峰這個名叫晉一的情夫已被繩之以法的，也是平四郎。
阿峰為何消失？她到哪裡去了？此刻又在何方？晉一人在牢裡，就算太陽打西邊出來，也沒有重見天日的可能。只不過，無論阿峰突然離去的原由在旁人眼中多沒道理，與晉一有關卻是千真萬確。
儘管不請教吟味方不准，但晉一殺了人，似乎還做了很多見不得人的事，不是輕判流放孤島就能了事。然而，阿峰或許還抱著一絲指望，下定決心若他被判流放八丈島，她也要渡海追隨。無論如何，心愛的男人遭官府綁走，哪還有心思在這裡開什麼小菜館！就這點來看，說平四郎是迫使阿峰出走的元凶也不為過。
阿峰身懷巨款，但這些錢全不見踪影。平四郎腦中突然想像起阿峰徘徊在不良分子聚集的昏暗酒館或箭場，四處問那些眼神不善、面相兇惡、渾身惡臭的男人“有沒有人肯幫忙逃獄，錢不是問題”。然後，又如揮走在眼前盤旋的飛蟲般，將這番想像趕出腦外。那種女人——不，淪落成那副德性的女人，什麼忠告和勸誡都沒用。阿峰早將自己的安危置之度外了吧。
總之，這時候只要提醒阿德，萬一阿峰迴到幸兵衛雜院，她自己不要吃虧就好。即使是這點小事，對平四郎也是相當大的負擔，因為還有另一件更為沈痛的事。
佐吉現在怎麼樣了呢——
前天晚上和久兵衛談過一次，終究也只能打道回府。
久兵衛表示，不會將佐吉當殺害葵的兇手送官，一定會把佐吉送回他老婆阿惠身邊，同時也將不惜代價，小心打點設法銷案，不致對他日後生活造成任何影響，懇請平四郎暫且忍耐。久兵衛說這話時頭都貼在榻榻米上了，最後一臉快哭出來的樣子。
為了帶回佐吉，平四郎也盡力了。只是，在雙方一來一往的僵持中，他愈來愈洩氣。平四郎與久兵衛——應該說，與湊屋總右衛門之間，想法嚴重分歧。湊屋那方認定是佐吉殺害了葵，除此之外別無可能，才反復大力保證會“設法銷案，不傷害佐吉”。
然而，平四郎要的並非這樣的保證，他認為佐吉不會殺害葵。
不，他也沒把握。佐吉與葵之間如此復雜，母子親情或許曲折，或許變形，或許絕情。平四郎也以為，若老實溫和的佐吉逼不得已要傷人，那個人大概就是葵了，再不然就是湊屋。如果佐吉想幹掉湊屋總右衛門，他甚至願意幫忙。
但，目前案情仍不明朗，什麼都還沒能掌握。因此平四郎的請託是，別認定佐吉是兇手；究竟是誰殺了葵，為了查明真相，也讓自己相助一臂之力。然而久兵衛只一味地打躬作揖，開口閉口便是“請大爺原諒”。照這個樣子，就算談到將軍換了三代也談不出個所以然，所以平四郎才暫時罷手。
既然湊屋聲稱將力保銷案，佐吉應不會再有大難臨頭。在芋洗坡的番屋過個一晚，頂多兩晚，就能回家了，之後再單獨與他深談吧。平四郎決定把今後的事留到那時商量。
臨走之際，平四郎先到芋洗坡的番屋一趟。他有名正言順的理由，因為弓之助在那裡。他假裝成佐吉的小弟混進去，在平四郎到大宅辦事時，已完全主掌了番屋。以芋洗坡一帶為地盤的缽卷八助頭子，及其手下大個頭杢太郎，都中了弓之助的魔法，要他們往左，便不會往右。多虧如此，佐吉才能鬆口氣，沒受到任何盤問，也不必聽到半句尖刻的話語。
即便是這樣，見到平四郎時，佐吉儘管雙手被縛在柱子上，仍羞慚地低著頭。平四郎生平頭次體會到滿肚子話卻一句也說不出的滋味，任何言語都無法傳達自己的心意，至少在這裡不行，光是別讓弓之助放出的煙幕變淡就夠他煩了。
“大家都很擔心，我也是。”
短短說一句，平四郎的視線也落在腳邊。
“很快就能回去了，到時再談吧！”
然後，牽著弓之助的手往外走。弓之助精明得很，不忘再補一句：
“頭子、杢太郎大哥，哥哥就麻煩您兩位了。”
接著一路哇哇哭個不停，直到看不見番屋的燈光為止。
見離得夠遠了，弓之助又恢復原本精神奕奕的模樣。
“姨爹，您不要緊吧？”
“我嗎？”
“是，您臉色很不好。”
“我能問你一件事嗎？”
“什麼事？”
“你的假哭是跟誰學的？”
“沒特地去學，看多就會了，姨爹。該說是閱歷嗎？”
講得可認真了。
大約是十幾年前的事了，平四郎還官拜諸式調掛時，曾在東日本橋雜技棚裡的一名女水藝人身上花了不少錢。這藝人的名字很有氣派，叫“第三代白蓮齋貞洲”，當時年紀快三十，也不年輕了。然而她卻是彷彿天上才有的絕代佳人，表演也精采絕倫。
水藝人一般都會穿著帥氣的裃和袴，女子也是如此，藉以隱藏送水的機關。但貞洲卻身穿隱約可見雙臂的短袖薄衣，頭上連個髮飾也沒有。修長的手腳輕輕一動，甚至能看到豐腴的肢體在衣內起伏。每當清涼的水自她的掌心、肩頭射出，畫出一道道弧形，觀眾無不驚嘆連連，看得如痴如醉。
平四郎立刻著迷了。
每天都去看戲，同儕好友不發現也難。八丁堀宿舍像大家族般親密，他那股熱中勁兒，事情遲早會傳入細君耳裡。
平四郎的細君肚量極寬。
相公，如此如此、這般這般，全宿舍都知道了呢！聽細君笑著這麼說，平四郎一心以為會挨罵，卻聽細君細訴：
“我想過了。”
“想什麼？”
“那位叫貞洲的女藝人，是不是和我年輕時很像？”
細君年輕時人稱八丁堀西施。
“對不起，即使什麼壞事都沒做，我也會老。這陣子定是讓相公無聊得緊。”
平四郎認錯，為細君添購了新的窄和服。細君愉快地收下，真是大人大量。這令平四郎有了勇氣說出實情。
他說道。我迷上的不是貞洲，是她的本事。這話若只是嘴上講講，不過就是男人花心時老掉牙的托詞，但平四郎卻非如此。他打從心底迷上了那“戲法”，想拜貞洲為師，學習水藝，然後也想一顯身手，讓看戲的人大聲叫好，才會天天往戲班跑。
聽了這話，細君當下柳眉倒豎。
“相公！”
語氣之嚴厲令人不由得端正坐好。
“你這比花心還壞上百倍！”
這回平四郎著實挨了一頓罵。真不懂女人是怎麼想的。
過了不久，官府以傷風敗俗為由處罰貞洲，拘禁三十日。這對無傷大雅的庶民雜技表演而言，算是重刑。聽說貞洲本人最後在失意中病逝。
“大概是水藝會讓身體受寒吧。”
細君這麼說，但平四郎肚子裡卻暗暗嘀咕“不是你咒她的嗎？”至今他仍如此想，卻講不出口。
平四郎會憶起這段往事，是認為也許弓之助能當白蓮齋貞洲的繼承人。舉起右手右邊出水，揚起左掌左邊出水，觀眾為之驚嘆，為之傾倒。
平四郎確實很喪氣，喪氣到不得不去想這等可笑的事。
一路上，他將久兵衛說的種種告訴弓之助。弓之助則告訴他番屋中的情形——我什麼也沒能做，忙著演戲，也沒能直接和佐吉兄講上話。見他這麼氣餒，平四郎輕聲安慰：只靠三寸不爛之舌，就把老奸巨猾的岡引老頭，與長個兒不長腦的大塊頭籠絡得服服貼貼，保護了佐吉，相當了不起。
“為什麼呢？姨爹這些話安慰不了我。”弓之助說道。 “我還是擔心佐吉兄。”
“有湊屋在，他不會被送到小傳馬町的。”
“不是的，我不是擔心那個。姨爹一定也有相同的想法吧？我怕的是事情沒有水落石出的一天。”
平四郎點點頭，這孩子真的很聰明懂事。
“所以，我們得想想辦法。”
“是！”弓之助以武者人偶義經般的表情應道。 “一切都要等佐吉兄回來再商量，是吧？姨爹。”
接著，他就不再開口了。兩人不知是誰牽著誰的手，默默回家。當晚，直到最後弓之助都沒問：姨爹認為是佐吉兄殺了葵夫人嗎？平四郎也沒問弓之助怎麼想。弓之助說話經常切中要害，光推論便神準，平四郎覺得那太不吉利了。
平四郎一回到宿舍就派小平次到大島找阿惠，要她等佐吉一回家立刻通知他。然而，昨天沒等到任何通知，一天便這麼耗掉了。今天也還沒有消息。佐吉是個守禮到有些食古不化的人，若平安歸來，或許會到平四郎住處拜訪。然而，正因為這樣，也或許不會捎來任何音訊。
另外，極有可能是湊屋交代了什麼。即使佐吉在沉默中避不見面，決心不再與任何人有瓜葛，也不足為奇。
若真是佐吉殺了葵，就不用說了。
而若佐吉分明沒殺害葵，卻認為最好由自己承擔一切，更不會有下文了。
平四郎受不了“等待”。無所事事地殺時間他很拿手，但“等待”與殺時間大不相同。
今早，平四郎到町奉行所辦公後外出巡視，心想不如乾脆跑一趟大島，就算只能見到阿惠也好。既然這樣，他便想帶弓之助一塊兒前往，但走向河合屋時又想，急不得。他已遣小平次去過，佐吉也需要時間平復心情吧。不，難道是還沒從芋洗坡釋回？也許缽卷八助比外表看來還不講情分，湊屋要銷案得大費周章。那麼，不如找養八助頭子當手下的同心佐伯還比較快……
平四郎東想西想，不知不覺就到了幸兵衛雜院。 “喲，大爺，這陣子都不見人影啊。”阿德這一消遺，他才回過神來。
——不過，來得正是時候。
多虧阿德燒壞了鍋子，平四郎暫時忘掉眼前的難題，大笑一場。佐吉的事不能告訴阿德，但鬱悶的心情在忙碌的阿德面前也消散了。
“喏，大爺，你瞧。”
一看，阿德拎著一截蔥，是阿紋切的。不知是菜刀不夠利，還是切法不對，那截蔥由一片蔥皮連成一串。
“皮還太硬了。”平四郎笑了。
“這可一點都不好笑。就是這樣，才不能不隨時盯著呀！真是的，不知道阿峰到底怎麼教你們的？”
阿德正氣鼓鼓的時候，出去辦事的阿燦回來了，還帶著一個人。哦？是張熟面孔。
“這不是阿豐嗎？”
平四郎從椅子上站起來。那是弓之助的堂姐。
“姨爹。”
阿豐站在鋪子門口恭敬地彎腰行禮，額頭都快碰到膝蓋了。
“我迷路了，幸好遇到這位姐姐。”
“這位大小姐，”阿燦一點也不可愛地揚起下巴，指著阿豐道。 “到前面的木戶番問幸兵衛雜院在哪裡，人家明明跟她講得清清楚楚，她還是迷了好幾次路，走回町大門那邊。”
“就是呀！”
阿豐卻大方地笑著。因為剛才鞠了一個大躬，腰帶都亂了。路過的秋風輕輕吹起腰帶尾端。阿豐突然顯得成熟許多。
“我是來幫弓之助跑腿的。他說，姨爹今天一定在阿德姨住的幸兵衛雜院。”
在阿德沒生火的灶旁，平四郎拉過兩個空醬油桶，與阿豐並肩而坐。
阿德的大鍋洗得乾乾淨淨，底部朝天地在灶旁佔了一席之地。鍋底靠近正中的位置，透出一個約阿豐手掌大小的洞。那景象彷彿是鍋子張開嘴吃了一驚，“哎喲喂呀，我身上破了一個洞！阿德是怎麼搞的？”看來頗為有趣。阿豐這輩子沒見過破底鍋，感到非常稀奇，驚嘆著撫弄了鍋子好一會兒。
“弓之助交代，要我把這個交給姨爹。”
阿豐從懷裡取出折得整整齊齊的紙張，一眼就認得出是弓之助的筆跡。
“弓之助昨兒個半天都在寫這些。”
“裡面是什麼呢？”
平四郎邊將紙攤開邊問。明知看了就曉得，但他想探探弓之助向阿豐透露了多少。
阿豐頭微微一偏，紅葉髮簪晃了晃。 “我不知道。不過弓之助說，只要告訴姨爹，這是他將前晚番屋裡的對話一句不漏地記下來的，姨爹就會明白了。”
真是心思周密得可佩的孩子。平四郎草草看過，原來如此，確實詳細。連八助與杢太郎的閒話、街坊送糕點來，都一一記下。他也分了一個，覺得好吃。另一方面，佐吉仍什麼都沒吃。
裡頭沒提到弓之助本身對此事的想法，完全是用來備忘的吧。
“多謝了。”平四郎對阿豐微笑。
“這是需要保密的事，因為弓之助很聰明，請他幫了點忙。”
“這樣呀。”阿豐盈盈一笑，但那笑容立刻蒙上了陰影。 “需要保密的事，請問……是像上次逮捕犯人那樣嗎？”
制服阿峰的情夫時，阿豐也扮成誘餌，助了一臂之力。平四郎不禁想起，當時由於正面看到吃定女人的壞蛋長什麼模樣，阿豐受驚過度、哭泣激動的樣子。
“和那是完全不同的事，不用擔心。”平四郎收起紙張。 “能看到你這張可愛的臉蛋，姨爹很高興。不過弓之助怎麼不自己來呢？”
阿豐臉紅了。 “那是因……”
“身體不舒服嗎？還是河合屋裡有什麼事？”
“不不，”阿豐紅著臉搖頭，小聲說道，“弓之助昨晚尿床了。為此，伯伯、伯母罵得好兇，罰他今天一整天不准出門。”
平四郎仰天而笑。阿德的鍋子也張大了嘴笑著。
“尿床是嗎！”
“是的，很大一泡呢！鋪蓋都乾不了。”
自阿德鋪子小小店面看出去的一方天空一片蔚藍，此刻連蜘蛛絲般纖細的秋日絹雲也不見踪影。這般秋高氣爽的天氣都乾不了，想必那是泡媲美洪水的尿。
“姨爹，別笑得這麼厲害呀！”阿豐自己也笑個不停，卻仍為堂弟講話。 “弓之助好洩氣呢！將這信箋交給我的時候，眼裡還噙著淚，說夜裡做了好可怕、好可怕的夢。”
平四郎偷快的笑意頓時消失。
弓之助做的是怎樣的惡夢？有誰出現在夢裡？葵，還是佐吉？無論如何，必定與這回的案子有關，夢是弓之助煩悶的化身。信箋裡什麼都沒寫，或許是不敢寫，而不是有意迴避。
“那可真苦了他了，下回給他吃點好吃的吧！”
“好，他一定很高興。”
阿豐開心地點頭時，門外傳來驚呼。
“咦？哎呀呀？”
平四郎覺得奇怪，只見有個巧鼻秀目的小個頭男子正往這邊看，那模樣有如隨時都會受驚飛走的麻雀。小小的髮髻配上粗格子紋的和服，手上拎的那口長柄鍋倒讓他減色不少。
“八丁堀的大爺在此有何貴幹？阿德姐……”
“你呢，又是哪位？”話才出口，平四郎便跟著想到。 “啊，是阿德的客人吧。你要找滷菜舖的話，往前走第三戶就是了。”
“往前第三戶……”男子一手扶著店口的格子門，伸長了背脊往那邊望，“不是小菜館嗎？”
“是啊。可惜那家小菜館不開了，由阿德接手。你過去就知道了，她像個仁王金剛似地站在灶前。”
“哦……啊，真的，在在在！”男人臉上綻放笑容。 “太好了，我一時還以為阿德姐出了什麼事呢。”
“抱歉，嚇著你了。我只是在這裡打混摸魚罷了。阿德可用不著我們奉行所公役關照。”
“大爺辛苦了”，小個頭男子老練地打個招呼，快活地走了。外面傳來他“阿德姐、阿德姐”的叫聲。
“我聽弓之助提過，阿德姨開了家可口的滷菜鋪。”阿豐說道。 “鋪子搬家了嗎？”
“發生了不少事啊。不過，也許算得上是長進了吧。”
其實，阿德多了兩個手下，不如趁這個機會像阿峰那樣賣起其他菜色，別只賣滷菜。平四郎往日總這麼勸，阿德一直東躲西閃。這回可真是天意了，阿德最好乖乖聽從老天爺的安排。
“姨爹。”阿豐端坐朝向平四郎。
“嗯？”
“我去相親了。”
講著她臉頰又紅了，但這次是羞赧的緣故。阿豐的親事平四郎也知之甚詳。阿豐會成了誘捕嫌犯的餌，起因便是在此。
“哦，那好極了。”平四郎往膝頭一拍。 “那，如何？記得是紅屋的少爺吧？”
平四郎總算想通了，不禁覺得自己太遲鈍。初次見面時，阿豐活像弓之助這個人偶師操縱的人偶，今天卻連隨侍的下女都沒帶，獨自找了又找來見平四郎，而且還這樣面對面與他談話。對如同生活在平地之上一寸，過著如夢似幻、不踏實日子的大小姐來說，這可是長足的進步。這進步要沒來由，豈非怪哉？
“看上去還討人喜歡嗎？”
阿豐在面前合起雙手，以觸癢發笑般的聲音應道：“是個非常怕羞的人。”
“比你還怕羞嗎？那你們肯定耗了很久吧。”
“可是，他誇我的手很漂亮。”
平四郎對此也有同感，遺憾的是，阿豐稱不上標致。但那雙手極美，弓之助也曾形容為“如同觀音菩薩的玉手”。
“是嗎？真教人高興啊。那麼，少爺會好好愛惜你，讓你那雙手永遠那麼漂亮了。”
平四郎意在調侃，但阿豐似乎沒聽懂。她頰上胎毛閃著光，微微泛紅，以更嚴肅的語氣懇切地說：“第一次有人誇我，好高興。”
這嬌生慣養的千金大小姐，說這什麼話——或許會有人這麼想，但平四郎能理解。從小有人小心翼翼地呵護，與不見得受到悉心照顧卻常得人稱讚，兩者畢竟不同。
“至今也有很多人夸你啊，只是你沒聽到而已。這回是第一次聽進去了。”
“是這樣嗎？”
“嗯，因為阿豐是個好姑娘啊。但願這門婚事對阿豐未來會是最幸福的事。”
這原是商家與商家間的親事，作主的是雙方家長，若本人也不反對，應該就能談成了吧。是嗎，阿豐要出嫁了啊——一這麼想，平四郎有些感慨。雖然才見過幾次面，又是沒有血緣關係的外家甥女，對她就滿心疼愛之情了。
“我今天便是為了向姨爹禀報此事而來。就算弓之助沒將信箋託給我，我也會求弓之助帶我來找姨爹。”
平四郎開心地聽了一會兒相親時的細節，然後站起身，準備送阿豐回家。既然要等佐吉，一直待在幸兵衛雜院也不是辦法。多虧阿豐幸福的笑容，讓他心情大為好轉。
平四郎出了鋪子，想向阿德打聲招呼再走，卻見剛才那小個子男子還站在店前說話。若只是買個滷菜，應該早買完了，不提別的，菜早涼了。
“啊，大爺。”
阿德比男子先看到平四郎，出聲叫人。
“剛才真是冒失了。”小個子男子行了一禮。仔細一看，他的嘴角下垂，面貌顯得有些怯懦，但聲音卻有種獨特的響亮。這人平日的營生，若不是時常要大聲給人指示，便是自己需要大聲回答——平四郎如此推測。他會是做什麼的？
“真是傷腦筋哪！大爺也幫我講講他呀！”
“要我講什麼？”
“這位彥兄啊，在木挽町六丁目一家叫石和屋的餐館掌廚。那可是家體面的店哪！可是這個人……”
小個子男子打斷阿德，對平四郎說道：
“我名叫彥一，由於喜歡上阿德姐滷菜的滋味，天天上門當客人。聽到阿德姐要在這裡開小菜館，便求阿德姐讓我幫忙……”
或許是怕被阿德打斷，彥一一口氣表明自己的身分，也熱切敘述對阿德滷菜心動的原因。平四郎自認看得出一個人話裡有多少真偽，從彥一的言詞裡並未感到任何狡詐或心機算計，是真心的。
“石和屋重建好前，我反正閒著也是閒著，身邊也有一點小積蓄，能夠養活自己，也沒想過從阿德姐這裡拿錢。我只是很想幫忙！阿德姐經營小菜館一定能做得有聲有色，不，外燴也沒問題，我保證。”
阿德用力一跺腳。
“你太看得起我了。我是滷菜鋪阿德，現在只是暫時歇業而已，要講幾次你才懂？”
平四郎得意地笑了，而且停不下來。原來如此，老天爺也真是周到。
“那實在好極了，阿德，天時地利人和啊！”
“連大爺都說這種話！”
阿德一張臉脹得通紅。與阿豐紅了臉的原因雖不同，顏色卻一樣，也一樣可愛。
“光是開只要看一口鍋、顧一口灶的滷菜鋪，就用掉我全副心力，都這把年紀了，哪能做新的生意啊！”
“光靠一口鍋、一口灶，可付不起阿燦、阿紋的薪俸喔。”
點到名的兩個姑娘正津津有味地看好戲，這時不約而同大大點頭。由此可見阿德的人望，才短短兩天，便深受這兩個小姑娘信賴。
但她本人卻不明白這點。
“阿德啊，我勸你勸得嘴都酸了，說你懂得做生意，要你把生意做大一點。眼前就是好機會。當然沒辦法一開始便得心應手，但現在有阿燦、阿紋，再加上這麼一個貨真價實的料理人肯幫你，此時不做更待何時？”
“就是啊，阿德姐。”彥一也挺身附和。手裡的長柄鍋不知放哪兒去了，只見他比手劃腳，講得口沬橫飛：
“阿德姐太看輕自己的手藝了。我不是外行人，懂得什麼是好東西，也知道什麼東西能賣、什麼東西不能賣。我這舌頭愛上阿德姐的滷菜，阿德姐怎麼老是不肯相信呢？”
“石和屋，”阿豐有如走錯地方般，悠哉地、歌唱似地說道，“我吃過那裡的菜。”
彥一旋即轉身看阿豐。 “小姐曾光顧敝店？那真是多謝了。”
“那是初春的時候，我還記得店裡把生麩做成櫻花、桃花的形狀，不管是煮是炸，都非常可口。生麩裹的面衣是曬乾磨碎的麩，有一點點甜味，像雲朵般軟綿綿的。那樣的炸物，我從沒在別處吃過。”
彥一寒酸的臉上立時浮現喜悅之色。 “聽到這句話，真是比什麼都開心。那道菜就是我想出來的。”
平四郎不斷呵呵笑，阿德又重重跺腳，彥一則滿臉生輝。阿燦哼了一聲環視眾人，阿紋眼中卻充滿憧憬。
“真好……”小姑娘喃喃地說，“我也好想吃吃看那種菜。”
“在這裡做就吃得到了呀！我也會把家裡、店裡的人都帶來吃，然後要大家回去告訴所有的人'好吃、好吃極了'。姨爹，您看行不行？”
阿豐怡然自得地講著，仰頭看平四郎。平四郎對阿德說道：
“瞧，阿德，你已經有客人了。”
看樣子，在親事上定下心來的阿豐，也順勢連阿德的將來一併定下來了。
秋天的夕陽來得又快又短，才覺得日頭西斜，天便跟著黑了。平四郎聽著小庭院裡的蟲鳴聲用完晚膳。菜色是烤魚和涼拌，再以阿豐對那炸物的描述佐餐。
小平次回來時，細君才剛撤下晚膳。
佐吉也一道來了。
平四郎立刻要他進房。小平次則不同往常，以驚人的利落，說明了經過：佐吉日落前自芋洗坡被釋回，當時由杢太郎隨行，阿惠看到佐吉平安無事，放了心。小平次料想佐吉定是疲憊不堪，勸他明日再訪平四郎，但他堅持一定要來，小平次便讓他喝了水、換了衣服，與他同行。雖有些次序顛倒，倒也簡明扼要。
“辛苦啦。到灶下吃飯吧，你也餓了。”
“大爺怎知？”
“你肚子在叫。”
小平次“嗚嘿”驚呼一聲，退下了。平四郎頗懷念這聲應和。
“啊，對了，大爺。”
小平次自唐紙門後奔回。
“還有事嗎？”
“佐吉的師傅，呃……植半的半次郎師傅……”
堅持要陪佐吉來平四郎的住處，小平次硬是擋下了。
“半次郎師傅不清楚詳情，我只告訴他佐吉受到官府的調查，但平安無罪釋回了。”
“嗯，幹得好。”
小平次剛退下，換細君端茶進來，而且用了好大的茶杯。細君對事情一無所知，但見這時刻還有客人，及平四郎看到來者時的臉色，便判斷需要不少茶水，還附上小塊羊羹。那可是質地濃稠的上等貨。甜食能讓人放鬆心情。平四郎也認為這是極為貼心的安排，但仍不免暗想：我可不記得在家裡吃過如此上等的羊羹。真是沒度量。
佐吉累了。平四郎在芋洗坡番屋見到他時也這麼想，但現下顯得更單薄。雖換下穿著數天、被偶爾飛來的麻雀弄髒了的和服，也剃了鬍子、理過髮髻，仍消除不了透心入骨的疲勞。
兩人相隔冒著蒸氣的茶杯，半晌不作聲。
“這回真是折騰啊。”
平四郎打破沉默。原本頻頻嗚叫的秋蟲，忽地靜下來。
淚水自佐吉眼裡滾落。