那不過是昨天發生的事。
外雜院與阿德的滷菜鋪隔著兩戶有家小菜館，那裡的老闆娘出走了。恐怕是天亮前離開的吧，就此不知去向。
這家小菜館曾是阿德的勁敵，約一個月前搬到這裡開了店，以便宜得離譜的價錢，賤賣精緻昂貴的菜色。小菜館立即大獲好評，門前擠得水洩不通。阿德的滷菜鋪相對大受影響，門可羅雀，甚至還歇業了幾天。
小菜館的老闆娘名叫阿峰，有點年紀了卻風韻猶存，這也是吸引客人上門的原因之一。阿德不賣應酬和閒話，更別說賣色相了。她比阿峰來得年長，姿色壓根兒不能比。縱使心有不甘，但除了眼睜睜看著小菜館門庭若市也別無他法。
然而，所幸最初的熱潮一過，阿德的客人便一個個面帶尷尬地回籠，因此阿德毋須懊惱太久。可那時，阿德卻為這事氣急敗壞地連累了井筒大爺，發了好一頓牢騷，如今真讓她悔不當初。
東西賣得太便宜，買的客人或多或少都會起疑。至少誠實的顧客遲早會懷疑其中是否有什麼內幕。俗話說“天底下沒有白吃的午餐”，儘管是小生意，但阿德也做了多年，自然明白這個道理。再說，站在客人這邊想想，也看得出阿峰的小菜館早晚會出問題，用不著自亂陣腳。
小菜館不是由阿峰一人支撐，她還雇了兩個手腳勤快的幫手。就阿德所知，一個是才二十歲的姑娘，名叫阿燦，另一個是剛成年的小姑娘，名叫阿紋。她倆一早起來，不見老闆娘身影，立刻飛奔去找管理人幸兵衛，拉著幸兵衛到自身番報案，說老闆娘被綁走了，還說她們知道誰會幹出如此傷天害理的事。
這“傷天害理的人”有好幾個，頭一個便是阿德。
“那可怕的滷菜舖大娘，嫉妒我們老闆娘會做生意，做了好多壞心眼的事。”
“那大娘叫阿德是不是？請查一查她。雖然做菜手藝比不上我們老闆娘，可是她手臂看起來很有力，粗得跟樹乾一樣。可能就是她害了我們老闆娘。”
阿燦和阿紋呼天搶地地這麼一鬧，幸兵衛大概是慌了手腳，竟親自來到阿德的鋪子。阿德正準備拿曬乾的地瓜莖做佃煮，看見幸兵衛弱不禁風的干瘦身影，臉色又差，便說：
“管理人，你別用這種臉色站在灶旁，小心我把你當地瓜莖一起下鍋。”
幸兵衛雖是個精打細算出了名、貪得無厭又冥頑不靈的老頭子，但當管理人不是一、兩年的事了，也算有看人的眼光，心知無論出了什麼差錯，阿德都不會對阿峰下手，所以一開始就氣短了。
於是，幸兵衛將事情告訴阿德。
“是連夜潛逃吧。”阿德說得乾脆。
“你也這麼想？”
幸兵衛也有同感，露出鬆了口氣的表情。
“她那樣做生意實在太勉強，我早就在擔心了。大概是周轉不過來了吧。”幸兵衛歪歪皺巴巴的脖子。 “搞不好，阿峰做生意的本錢來路不正，好比是偷來的，然後有人要追拿她……”
“捲款潛逃，是吧。”阿德接著道。 “錯就錯在不該讓這種女人住進雜院。”
幸兵衛臭著一張臉不講話。
“管理人，你這把年紀幾時見閻王都不奇怪，就少收點紅包，多積點陰德吧。”
“我才沒有……”
“那麼，那兩個姑娘，叫阿燦、阿紋是不是？還在自身番嗎？”
“嗯，逢人就說個不停。”
“說我壞心眼，做了什麼壞事對不？”
“說你在門前掃地的時候，故意把落葉往阿峰鋪子前掃，還整天都像金剛仁王像般大馬金刀地站在鹵鍋旁，一臉妖怪夜叉的表情瞪著出入阿峰鋪子的客人。”
幸兵衛說著說著，聲音愈來愈小，也真可愛。
“天可憐見，我天生就是這麼張醜臉，而且賣滷菜的不站在鹵鍋後頭，還能站哪兒啊！”
太可笑了，阿德不禁失笑。
“不如帶著那兩個女孩，查查阿峰的隨身之物啊、錢啊還在不在吧？既然是連夜潛逃，應該會事先偷偷準備。”
幸兵衛垂頭喪氣地離去。過沒多久，竟換成岡引政五郎上門，阿德吃了一驚。這位住在本所元町的岡引，與井筒平四郎交情不淺。阿德也曾一度在井筒大爺的邀約下，前去政五郎老婆經營的蕎麥麵鋪嚐鮮，那湯頭醇厚，美味極了。
政五郎身材魁偉，肩寬膀闊，魄力十足，毫不遜於阿德那口大鹵鍋，是個難得的人物。他往鹵鍋旁一站，連鹵鍋也變得像飯鍋一樣嬌小玲瓏。這要換成井筒大爺的中間小平次，可就截然不同了。小平次讓人想拎住他後領往鹵鍋裡放，直鹵到軟爛入味。那小平次看來倒真能鹵出一鍋好湯頭，溫溫順順，連去渣的功夫都省了。
“阿德姐，一大早的，真是難為你了。”
政五郎靈巧地動著那兩道活像剪海苔貼上的濃眉，笑了笑。
“就是啊。但沒想到頭子竟會親自出馬，明明不是什麼大事，不知是誰去驚動頭子的啊。”
阿德利落地奉茶。政五郎拉過一個空酒桶，靠著桶緣輕輕坐下。
“其實，我從井筒大爺那裡聽到了一些那家小菜館的事，便過來看看。”
政五郎說，因為與上個案子稍有牽連。臉上的表情似乎在問，阿德是否曾聽大爺提過什麼。
“您的意思是，阿峰和有案在身的人扯上關係？”
政五郎沒回答這單刀直入的問題，默默地喝茶。
“大爺只跟我打啞謎似地講過幾句，要我別和阿峰扯上關係，就算聽到可憐的身世經歷，也要裝作沒聽到。”
政五郎緩緩點頭。 “很像大爺的作風。那麼，阿德姐便一直照大爺的話做了？”
“是啊。生意方面也還好，雖然還沒完全復舊，但門前的麻雀已經飛到別處去了。”
“那真是太好了。”政五郎以悅耳的嗓音說道。 “我們要阿燦、阿紋幫忙，搜了阿峰家一遍，少了幾件和服，阿峰放錢的錢兜也不見了。聽說那錢兜里裝了滿滿的小判，向來藏在枕頭內。”
那便是那家小菜館的本錢了。
“好強悍的人啊。”
“既然是自己離開的，我們也就沒理由奔走了。阿燦、阿紋雖然可憐，但也只能關了店，要她們另覓出路。阿德姐不會再無端受連累，盡可放心。”
或許因為阿德和井筒大爺是老相識，政五郎對她說起話來極為有禮，反倒教阿德覺得有些不好意思，這個問題便更加難以啟齒——
“果真和男人有關？”但阿德還是問了。
“我沒仔細看過，但聽說她是個俏佳人。”
“該說是長得合男人胃口吧？不過，做菜的手藝當真是好的。雖不甘心，但她的本事確實了不起，我是比不上的。”
政五郎笑了，時常受到日曬而呈鞣皮色的臉頰浮現深深的皺紋。 “阿德姐用不著喪氣。阿峰那麼做，不過是亂撒些奢侈的吃食，那不是這一帶賺一天過一天的平民百姓吃得起的，不值得欽佩。和阿德姐不一樣。”
政五郎單手啪的往膝上一拍，站起身。
“這麼一來，幸兵衛雜院也就一切如常了。事情沒鬧大，真是太好了。”
政五郎就這樣走了。阿德獨自回來看著鹵鍋。客人三三兩兩地上門，其中有些顯然是為阿峰的小菜館而來，卻撲了個空，疑惑之下才到阿德這裡。
“前面那間小菜館怎麼了？”
遇到客人打聽，阿德也板著臉，說聲“哦，沒開啊？”其他一概不提。
井筒大爺沒露面。講到這兒，昨天也沒來。看來他閒歸閒，有時也是挺忙的——正當阿德這麼想時，八刻（約下午兩點左右）鐘響，兩張熟面孔正好從鋪子前經過。那是井筒大爺的外甥、染料盤商河合屋的少爺弓之助，和他一道的是政五郎的小手下，人稱大額頭的三太郎。
這兩人同齡，是合得來的好朋友。今天也手牽手走著，腳步劃一，啪嗒作響的鞋子似乎也同聲唱著“好朋友、好朋友”。
“餵，弓之助，大額頭！”
阿德大聲喊，兩人轉頭往這邊看。
“啊，阿德姨。”
弓之助活力十足地應聲叫，身旁的大額頭則彎腰行了一禮。
“怎麼沒打個招呼就走過去呢，太見外了。幫大人跑腿？真乖。你們來得正好，吃了點心再走吧！”
阿德將兩人叫過來，要他們選了喜歡的滷菜，拿竹籤子串給他們。
“怪不得我總覺得有好香的味道，原來正經過阿德姨的鋪子啊！對不起，我們太不留神了。”
弓之助說的話真教人高興。這孩子漂亮得令人不禁擔心他的未來。井筒大爺曾對阿德透露幾句，似乎有意收弓之助為養子，好讓他繼承井筒家。從大爺的話聽起來，最先是大爺的夫人提起的，說是放任這種長相的孩子不管，將來絕不會有好事，希望能讓他當公役官差，過規矩老實的日子。
收養弓之助繼承大爺一家是挺有趣的，但對他的將來，阿德倒與井筒夫人持不同的意見。不要緊，即使放任不管，這孩子也不會輕易誤入歧途的。為什麼呢？因那孩子迷倒的不止女人，連在老人家和大男人之間也所向披靡。光看那見錢眼開的管理人幸兵衛也喜歡他，便可見一斑。一個能使老公公老婆婆為之傾倒的人，絕不會淪落到當米蟲淫棍。
相對的，大額頭三太郎雖然也很可愛，但他那綽號由來的頭大得嚇人。外表上有些吃虧。可大爺曾說這孩子相當聰明，什麼事都牢牢記在腦裡，還能背誦如流。再加上個性平和穩重、乖巧誠實，跟在政五郎身邊，將來鐵定是個好男兒。
“不過，竟然連我的鋪子在哪裡都忘了，你們也真是太久沒來了啊。”
“不是的，我們是話說得太高興，忘記走到哪裡了。喏，大額頭，對不對？”
阿德微笑看著兩個孩子。弓之助揣著一個小小的縐綢包袱，大額頭拿著薄紙包起來的三朵菊花，不知道是哪裡摘來的。
“你們要上哪兒去？”
“大島村佐吉兄那裡。”
弓之助伶俐地回答。大額頭是個怕羞的孩子，只默默地頻頻點頭。
“怎麼了？還帶著花……去探病嗎？”
弓之助睜大了圓滾滾的眼睛。 “阿德姨沒聽姨爹說嗎？”
上個月，佐吉養的烏鴉官九郎死了。
“今天是頭一個月的忌日。我到墓前拜過了，大額頭還沒有，所以我們一道去。”
哎呀……阿德驚嘆一聲，伸手遮嘴。為烏鴉數忌日，真是孩子才有的細心體貼，但阿德也記得官九郎。
“這樣啊，真教人傷心。不過，官九郎也算是只幸福的烏鴉吧！”
“佐吉兄也這麼說，”弓之助點點頭，微微一笑，“要我們不可以太傷心。而且，阿德姨，我們去玩的話，阿惠姐會煮栗子給我們吃，所以有一半是為栗子去的。”
大額頭也連連點頭。
阿惠是佐吉的老婆。心腸好、相貌佳，又勤快能幹，與佐吉恰恰是對金童玉女，再相配不過了。
“阿惠好不好啊？”
“很好呢！”
“肚子還沒有消息啊？也差不多了呀。”
說完，阿德才發覺這話對孩子們來說還太早了。弓之助將阿德的心思看在眼裡，只顧大吃鹵芋頭。但對大額頭而言似乎真的太早了，瞧他一副什麼都不懂的樣子。
“對了，阿德姨。”弓之助吞下芋頭，抬起天真無邪的眼睛。
“什麼事？”
“有個姑娘一直站在那裡，兇巴巴地瞪著這邊，是怎麼回事呀？”
阿德伸長脖子往弓之助說的方向看過去。阿燦就站在路旁，一張哭腫的臉正奮力做出凶狠的樣子，對阿德怒目而視。她手上拿著掃把，見阿德看過來，立時退縮，唰唰有聲地掃起地。
“你們待會兒走過那邊的時候，小心別被塵沙落葉掃到了。”
“阿德姨和那人吵架了嗎？”
“我沒那個意思，不過她好像是這麼想的。也難怪，才剛失業，心情自然很激動。”
吃完一大塊南瓜，大額頭說了句“好好吃”。
“很久沒吃了吧！今天還有滷蛋呢！等等，我這就撈給你們。”
當阿德拿湯勺翻動鍋底找滷蛋、孩子們高興地等待時，又感受到了阿燦投射過來的視線。眼睛哭得腫成那樣雖值得同情，但胡亂遷怒可讓人受不了。
過了一會兒，阿德包好給阿惠的佃煮地瓜葉，吩咐完路上要小心，送弓之助和大額頭出門時，她還是放心不下，便隨他們一塊兒來到路旁。果不其然，兩人邁著小小步伐迅速走過阿燦身邊時，她側身詛咒似地嘟起嘴，朝兩人不知罵了什麼。大額頭嚇得頭都歪了，弓之助連忙扯著他的手繼續前行。
一面走，弓之助一面擔心地回頭看阿德。阿德點點頭，揮手示意他快走。
阿德手扠腰，思索片刻。但她也清楚得很，儘管自己懂得拿捏鹵芋頭的火候，對控制肚子裡的火氣可不怎麼高明。心裡一拿定主意，便大步向阿燦走去。
誰都看得出阿燦的害怕。她縮頭縮腦，一副隨時想逃進舖內的樣子。既然這麼怕，就別做這種隔空遠吠的事啊！真教人厭煩。
“你啊！”
阿德繞過去擋在小菜館門前，免得阿燦跑掉。
“對我有什麼不滿，就直接跟我說啊！只有膽小鬼才會對孩子發火，像什麼話。”
阿燦兔子般寒酸的瘦臉上，黑痣特別顯眼。若將弓之助天生的美分給一百個人，阿燦恐怕還是及不上他。此時阿燦只仗著一股氣，內心卻怕得直打顫，花容失色，樣子又更難看了。
“幹、幹嘛！”
怕成這樣還要回嘴，就更討人厭了。
“你、你把我、我們老闆娘……”
阿德故意拉大嗓門，把句子斷開來說：“我，把你們老闆娘，怎麼樣？”
阿德的鋪子和這家小菜館之間的兩戶，分別是梳妝鋪和南北貨舖。梳妝舖是還好，但南北貨舖免不了也受到阿峰小菜館不合常理的作法影響。這兩家顧店的人都興致勃勃地看著她們，路過的人也停步回頭。
阿燦雙手緊握掃把，細瘦的身體簡直像要卷上去地緊靠著掃把柄，一副隨時都會蹲下來的模樣，眼睛泛起了淚光。
“你說什麼？再說一次來聽啊！”
“你把我們老闆娘……”說到這裡，阿燦突然哭出來，而且哭聲淒厲得教人魂飛魄散，連阿德也往後退了半步。
“我們老闆娘、我們老闆娘……”
或許是聽到阿燦的哭叫，阿紋小小的臉自半掩的小菜館門後冒出來。她鐵青著臉，也是畏畏縮縮的，身子有一半想替阿燦壯膽，另一半卻想馬上逃進屋裡，拿棉被蒙住頭。
阿燦抓著掃把，阿紋抓著門板。阿德雙手仍扠著腰，卻整個人洩了氣。
就世故這點來看，這兩個姑娘或許比弓之助更像孩子。兩人只是因為阿峰突然失踪頓失依靠，又不明白為何會遭到這種對待，把氣出在阿德身上罷了。
阿德放下雙手，側頭看阿燦。這個嗚嗚哭泣的姑娘，腰帶係得十分凌亂。定是一早太過驚慌，以至於連衣服沒穿好也沒發現，就這麼穿了一天。
“別哭了，站起來吧。你算是姐姐吧，阿紋怕得很呢。”阿德說道。 “你們接下來有什麼打算？有地方投靠嗎？有什麼我幫得上忙的地方，我會幫忙的。先告訴你們，這裡的管理人靠不住，那個人啊，沒了錢就沒了緣。”
阿燦抽噎著抬起頭來，臉像淚水洗過一般。剛才忿恨的眼光消失了，現在的表情就像迷了路的孩子，緊緊抓住柔聲關切的大人的袖子。
“我、我、我們，”阿燦牙關相擊，顫聲道，“不知道、該怎麼辦。”
挨在門板上的阿紋也嚶嚶啜泣起來。
唉、唉，真麻煩！阿德在心裡嘀咕。我怎麼這麼愛管閒事啊？