媽、媽！院子里傳來小女孩們歡鬧的叫聲。
“媽媽，不得了啦！陀螺咬了地瓜！”
“誰教陀螺是個貪吃鬼呢。”
阿六人在廚房。常上門的青菜舖大叔才剛擔了漂亮的野山藥來，正開始教她怎麼做天下最可口的山藥泥。
“女孩們嚷著地瓜、地瓜的，我給的種薯你倒是種了沒？”
這位開青菜舖的大叔不只賣菜，還自己種菜。這一帶雖是在江戶城內，仍相當荒涼偏僻，武家宅邸和商家平房之間，雜著片片菜園。
“嗯，種了。”阿六笑著答道。 “不過孩子們囔的是昨天向大叔買的地瓜，現正曬在院子裡。大叔不是教我曬過再烤更好吃嗎？”
說著，阿道和阿幸兩個女孩又笑又鬧地跑進廚房。阿道懷裡抱著陀螺，阿幸雙手拿著地瓜。
“媽、媽，你看！”阿幸把手裡的地瓜拿到阿六面前。 “陀螺咬的！這裡，你看！”
孩子們的大呼小叫定是嚇著了陀螺，只見它耳朵豎得筆直，扭著身體想逃，卻被阿道用力抱著拉了回來。
“陀螺不喜歡你這樣抱，放開它吧。”
“噢，可是……”
儘管如此，阿道還是鬆了手。三毛貓一溜煙竄出，跳到泥土地上。腳一沾地，便穿過廚房，直奔門口。
“陀螺好沒規矩！”
阿道大聲朝貓咪喊，惹得大叔大笑。
“好了好了，別罵它了。大叔的地瓜就是甜得連貓都想偷吃啊。”
“生的也甜？不用烤嗎？”
瞧阿幸一副馬上就想一口咬下的模樣，大叔拿走她手裡的地瓜。
“哦，可別咬啊，待會兒大叔幫你們烤。”
“你們兩個，不用學針線啦？今天是子日喔！正午早過了，法春院的先生等著呢！”
聽著母親的嘮叨，女兒們縮著脖子應道“是——”、“我們學針線去了”，匆匆奔往小屋。
“精神真不錯。”大叔瞇起雙眼。 “阿道眼睛都沒事了？”
“是啊，謝天謝地。”阿六感慨萬千地點頭。 “針線做得比阿幸還好呢！”
“阿幸是姐姐吧？”
“是的。不過只差一歲，看不太出來。”
阿幸九歲，阿道八歲。
賣菜大叔曬得皺紋滿佈的臉上露出笑容，吟唱般說“孩子健康活潑比什麼都好”。
“阿六，你來這兒多久了？”
“三年了。”
“這麼久啦，時間過得真快。”
“多虧大叔照顧。”
“哪裡，我什麼都沒做，全是托夫人的福啊！”
對此，阿六也深有同感。三年前，她身無分文又無依無靠，擔驚受怕地，不知該何去何從。而現在日子雖簡樸，卻是平安和樂。這一切都是葵夫人所賜。對阿六母女三人來說，夫人就是普渡眾生的救命菩薩。
正因如此，這一個月來夫人氣色不佳，日漸憔悴，鬱鬱寡歡，讓阿六憂心忡忡。今晚想做山藥麥飯，也是阿六絞盡腦汁苦思的結論：讓夫人用些滋陰補氣的東西，看心境會不會開朗些。
“夫人今天出門了？”
“是的，一早有人來迎接……”
賣菜大叔露出心領神會的表情。 “哦，那麼是和老爺一道了。”
“夫人說，要賞菊花怕還早，但仍興沖沖地出門了。”
“坐轎子就不怕爬芋洗坡，用不著擔心了。”
上回見到夫人，看她的腳好像不太舒服，大叔補充道。
“是呀，夫人左膝常隱隱作痛，從開春就這麼提過。還說真討厭，不想變老。”
“哦……”大叔揉著自己眼周的皺紋，偏頭問道：“提到這個，夫人究竟多少歲數啊？”
阿六也看不出來。當然，比阿六年長是一定的，但夫人的皮膚細緻不輸年輕姑娘，臉蛋的輪廓也不見鬆弛。三年前初次見面時，阿六便驚為天人；而三年後的今天，她仍堅信江戶城再大、人再多，如葵夫人這般品貌兼具者，恐怕遇不到第二個。
“不過，觀音大士的年歲我們這等人自然算不來。”
大叔笑著這麼說，雙手砰地拍了一下。
“好，這山藥泥的作法呢……”
阿六也應聲係好和服衣袖，準備用心學。
阿六出生向島邊緣，在家排行第六，所以名為阿六。她父親連佃農都不是，而是被稱為“端下”的貧窮農工，每天受僱幫忙不同的農田，靠當日的工資過活。
出生在這種人家，阿六很小便開始工作。除了跟著父母親下田幫忙，其他無論跑腿、看小孩等雜事，凡是能做的都做。十二歲那年，她到當地一家有名的餐館“平河”當乾粗活的女傭，離家不久父親便死了。她們一家人原本就沒有落葉歸根的田地，兄弟姐妹於是從此離散，各奔西東。她與大她兩歲的姐姐最要好，但姐姐有一次偷偷到“平河”找她，說在主人家出了紕漏想逃到京城，需要路費，問她有沒有值錢的東西可以典當。那是她們最後一次碰面。當時她沒多想，但姐姐肯定是被壞男人騙了。
阿六在“平河”賣力干活，不久到了青春年華，與廚房的年輕人新吉兩情相悅。然而，主人得知這事後，兩人挨了一頓痛罵，雙雙被逐出餐館。當時新吉十八，阿六十七。兩人無依無靠，但新吉很能幹，向一個在湯島賣飯盒的遠親借了一點錢，又尋門路租了雜院。他開朗地說道：“好，這樣我們就成家了。這裡就是我倆的家。”
然後便發奮工作。阿六也受到他的影響，不知不覺過起了夫妻生活。
兩人雖待過餐館，但做的都是粗活，沒學到本事。每天都找些按件計酬的活兒或零工賺錢。阿六也與在向島時一樣，能做什麼就做什麼。
現在回想起來，那真是段貧苦艱困的日子，但他們年輕，日子過得很開心。就算是一間又小又髒的雜院房，日照差、終年還飄著茅房味兒，但對新吉和阿六而言，仍是第一次擁有屬於他們的家。
日子這麼過著，阿六的肚子大起來了。新吉大喜，但他們不能只顧高興。生孩子等於多了張嘴。有了嬰兒，阿六也無法像過去那樣賣命工作。
新吉做出決定。他與平日幫忙搬貨的油行盤商談好，要當叫賣的油販。這必須付一筆不小的權利金，他們當然拿不出這筆錢，所以要用借的，每天從生意的所得扣除，一點一點慢慢還。即便如此，新吉還是很開心，認為這回總算能定下來，好好打拼事業。新吉平日為人溫順老實，話也不多，但在重要時刻最拿得出魄力，下得了決心，且從不出錯。阿六雖是懵懵懂懂地跟了他，卻也慶幸自己跟了個好丈夫。
就這樣，阿幸出生了，隔年又有了阿道。新吉賣油的生意也愈來愈上軌道，阿六小臉上的生嫩逐漸消退，開始有了做母親的沉著穩重。新吉說，等還清了現有的借款，要努力存錢開一家小舖子，生個帶把的老三。
但，才說過這番話，新吉就走了。
究竟哪裡出了問題，阿六至今仍不明白。那是個細雨紛紛的日子，新吉回來時直喊冷，抱怨著身子都凍僵了，飯不吃、心情也不好，說頭痛得不得了要去躺一會兒。這一躺下就再也不曾醒來。
他還不到那個年紀，前一天也沒有異狀，怎麼會就這樣走了？人都是如此乾脆地離開人世的嗎？阿六難以置信。或者，這段日子是一場夢？是中了狐仙狸怪的妖術，做了一場好夢而已？
不，不是的。身邊還留下了兩個年幼的孩子，這不是夢。
她不能哭。被“平河”趕出來時，有新吉領著她。這次，只能靠她自己領著這兩個孩子，闖出一條生路。
於是阿六第三度過起什麼活兒都做、勉強糊口的日子。所幸，雜院的女眷們願意幫忙看顧阿幸和阿道，說眾人都是這麼互相幫忙過來的，要她別客氣。這些開朗的話不曉得給了阿六多少鼓勵。油行也表示，當初新吉賣油時藉的錢已還得差不多了，剩下那點錢，分得更細一些慢慢還就好。對這充滿人情味的提議，阿六不知行過多少禮、道過多少謝。
我要好好過日子，養大兩個女兒——阿六心裡只有這個念頭。有時想到新吉也會熱淚盈眶，但將眼角用力一擦，便能立刻露出微笑。老是哭哭啼啼，會被新吉取笑的。
也因此，阿六從未有過再嫁的念頭。我的丈夫只有新吉一個，從前是他，往後這輩子也只有他——她心中早已這麼認定。因此，當有人向她提起再嫁的事時，她不禁大吃一驚。
“我？”她指著自己的鼻尖，噗哧笑了出來。
“究竟是誰，這麼異想天開？”
對方是一個名叫孫八、正好四十歲的男子，也是個叫賣的油販，與新吉在同一家油行進貨。阿六不認識孫八，但對方據說看過她好幾次，也曉得阿幸和阿道的年紀。
告訴她這件事的，是很關照新吉的一位同行老前輩。這人也熟識阿六，年紀足夠當阿六的父親，是個平和穩重的人。看到阿六忍俊不禁的模樣，他溫和的臉上浮現陰影，繼續說道：
“阿六，這一點都不好笑。你不知道自從新吉死後，我花了多大力氣想讓孫八打消這個念頭，但實在是擋不住了，只好把事情告訴你。”
孫八這男人本性不好，讓他纏上了將是天大的麻煩。
“如果是那種好吃懶做、只會花天酒地打老婆的蠢貨，也還容易對付。他卻不是。他工作挺認真，不碰賭也幾乎不喝酒，只是……”
嫉妒心極重。
“唉，你又笑了。是啦，男人愛吃醋，這種無聊橋段連戲台子上都不演，反正事不關己啊。可是，一旦發生在自己身上，恐怕就笑不出來了。”
孫八至今娶過三個老婆。其中兩個過門不到一年，好不容易才從他手裡逃出，撿回一命。剩下的那一個，則是某天就突然不見踪影。
“我想八成是被他勒死，丟進大川里了。”
“他到底是怎麼個吃醋法？”阿六問，心裡微微發毛，但仍半帶著笑。
“什麼飛醋都吃。好比老婆叫賣水的來，裝水時不免聊幾句天氣真好，才這樣他就大發脾氣，掄起拳頭打得老婆不醒人事。又好比到管理人那裡繳房租，行個禮笑笑，說句道謝的話，這就不得了，大罵你這賤貨竟背著我向管理人拋媚眼，你以為是靠誰在吃飯過日子……”
前輩正色說，那實在不尋常。
“更糟的是，阿六，新吉還在世、和你恩恩愛愛時，孫八就對你有意思了。逢人便講：要不是新吉，阿六早直奔我的懷抱。我自認不是沒見過世面的膽小鬼，但新吉走得那麼突然，我整個人直打哆嗦，心想那搞不好是孫八咒死的。”
“聽我的勸，不管孫八對你再怎麼好言軟語相勸，絕不能信以為真。你要一口回絕，最好帶著阿道她們搬家，絕不能理他。”前輩殷殷勸誡後，第二天孫八真的就找上阿六的雜院來了。
阿六已有心理準備，一見面，孫八的聲音確實溫和，對阿六和女兒們露出的笑容和善有加，但阿六卻將他眼底深處暗藏的冷酷看得一清二楚。老天保佑，惡鬼退散！阿六盡可能平靜地告訴他，自己沒有再婚的意思，低頭行了一禮。
“這麼說，阿六，你的心還在新吉身上？”
孫八的聲音有些變了，戽斗的下巴用力突出來。
“為死去的丈夫守寡，也守不出一座貞節牌坊。”
“但連他的份一起努力工作，養大孩子，是我的責任。”
“所以啊，你一個女人家太吃力了，才說我來幫忙照顧你們母女呀！”
“你的心意我很感謝，但我靠自己就行了。”
儘管面帶笑容，阿六仍不讓步。
“做一天算一天的活兒，要怎麼過日子？”
“我找到幫傭的工作了。”
雖不必告訴他這事，但阿六仍忍不住說溜了嘴。
不是別的地方，正是那家餐館“平河”。就在最近，阿六巧遇以前和新吉同在廚房工作的伙伴。談起離開以來的境遇，對方大為同情，幾天后還特地來訪。
“把你倆趕出去，老闆娘也很後悔。老闆娘說，那時候因為你們還在幫傭，就在店裡私下亂來，看到只覺討厭，沒料到你們不是玩玩，竟真的成了家。新吉的事很遺憾，阿六也很苦吧。所以呢，老闆娘問，要是阿六願意，要不要回店裡？當然管吃管住，孩子也可以一起帶去，你覺得怎麼樣？”
真是求之不得。這或許是新吉冥冥之中保佑，阿六也才能在此時拿出強硬的態度。
聽完她的話，孫八唔了一聲，嘴角撇了下來。接著，從頭到腳看遍阿六全身，才不勝惋惜般離去。
阿六心想好不容易將這凶神惡煞打發走了，沒想到不久便聽到孫八大鬧“平河”的消息，嚇得她魂飛魄散。據說，孫八硬闖平河，大喊“我是阿六的男人、你們廚房的王八蛋竟敢勾引阿六，我絕不放過”，把廚房搞得天翻地覆，連前來阻止的掌櫃也被毆成重傷。
阿六臉色發青，連忙趕到“平河”。儘管對方肯聽她拼命解釋，但工作的提議就此取消。 “平河”表示，要她跟那豺狼虎豹般的男人斷得一干二淨，否則別再接近“平河”一步。
“我跟孫八一點關係都沒有！是他一廂情願胡思亂想！”
阿六嗓子叫啞了也沒用。 “平河”雖蒙受重大損失，但就算向當地的岡引報案請求逮捕孫八，只要孫八一口咬定阿六是他的女人，這便是一樁情感糾紛。岡引非但不會有好臉色，還會堅持不給錢便按兵不動。這筆錢當然不能讓“平河”出，可阿六又沒錢。
如今阿六後悔莫及，只怪自己看輕了老前輩的忠告。
另一方面，孫八一陣大鬧斷了阿六的去路，心裡想必十分得意，三不五時便到雜院轉轉。以碰巧來到附近為由，一天要露上好幾次面，臉上滿是得逞的笑，還帶點心糖果給阿幸和阿道。孩子年幼不懂事，自然吃得開心，阿六一怒斥，孫八便正中下懷般上前當和事佬。
“孩子都喜歡吃甜的，你一個女人養家，過日子都不容易了，哪供得起她們愛吃的呢！孩子難道不可憐？”
阿六出門工作時，孫八會擅自進雜院，或帶孩子們出門，行為愈來愈肆無忌憚。他總是殷勤問候左鄰右舍，說我們阿六平常多虧照顧云雲，不知內情的鄰居便當孫八是阿六的男人。不管阿六怎麼辯解，都只換來訕笑。
某天，阿六出門回到家，只見孫八老大不客氣地坐在屋內，讓阿道坐他在膝上，摸著阿幸的頭，正在對她們講話。
“哦，你回來啦。”
孫八不懷好意地笑著抬頭看阿六，那是雙蛇的眼睛。摸著阿幸頭的手往下滑，來到下巴處。多年來挑擔賣油，將那雙手鍛煉得結實無比，要折斷阿幸柔弱的脖子，想必不費吹灰之力。
阿六發起抖來。
她寧死也不要嫁給這種人，但照目前這個樣子，想逃也無處可逃。再拖下去，孩子們的處境會愈來愈危險。
這陣子阿六白天當通勤女傭，晚上到飯鋪端菜送飯，這當中還抽空接了打掃縫衣的零碎活兒。鎮日擔心受怕連帶也影響了身體，某一晚終於撐不住，在飯舖裡倒下了。見人人為她擔心，這份溫情令她決了堤似地吐露一切。在場有位客人是在日本橋做小生意的老人家，說自己的朋友正在找一名管吃住的女傭，但條件嚴苛，找不到合意的人選。他認為只要肯答應對方的條件，帶著小孩應該無妨，問阿六願不願意，他可以代為說情。阿六當下便表示願意。
尋找女傭的那戶人家，位在六本木芋洗坡頂。偌大的獨門獨院，只有商家的夫人獨居在那兒。
對方的條件如下：
“工作主要是照顧夫人，但一切都須由女傭獨力服侍，煮飯、打掃、洗衣等，全部一人承攬。住在府裡，除日常生活所需外，不許外出，亦嚴禁至寺廟參拜神佛。即便有家人在外，也一概不許互通音訊。”
還附加了一項有些故弄玄虛的條件：
“以往流傳過不利於本府的傳聞，使得近鄰至今仍謠言不斷，當不予理會。”
這些條件確實不尋常，但阿六毫不在意。禁止外出的條件對只想隱藏行踪的阿六來說，反倒求之不得。
“孩子若是教得好，不給人添麻煩，帶著也行。怎麼樣？要試試嗎？”
哪有拒絕的道理。阿六甚至沒和雜院管理人打聲招呼，第二天便將新吉的牌位揣在懷裡，牽著孩子們的手，爬上了芋洗坡。
然後，她見到了葵夫人。接著便過了三年。