那孩子睜大了眼睛，直勾勾地瞅著阿惠纏著雪白紗布的腳背，足足有一數到十那麼久，顯然是看得入神了。
然而，那張看得入神的臉蛋，卻又漂亮得令人著迷。阿惠打出生以來，從沒見過如此精緻的臉蛋，那實在是非比尋常。
若世上存在的“美”就那麼多，顯然這孩子分到的太多了。獨占得過多用不完，以至於滿了出來。這孩子根本不需要這麼美，因為他是個男孩。
對，而且他不是小孩，只是還沒有英氣，現在的他，正處於一生中最適合被稱為“男孩”的年齡。
他一身消爽乾淨的商家孩子打扮。漿得筆挺的條紋和服，袖子偏短，腰帶系在偏高的位置。這也讓他看起來像個人偶，想必是母親的偏好。宛如搽了胭脂的嘴唇，有著每個女人都渴望擁有的唇形。陽光照耀下，臉頰的胎毛閃閃發亮。
“你說……你是佐賀町河合屋家的少爺？”
聽著有幾分醺醺然的阿惠喃喃這麼問，男孩笑容可掬地回道：
“是的，我叫弓之助，定町回井筒平四郎是我姨爹。突然前來打擾，真是過意不去。”
他的笑容燦爛無比。
“我知道白天這個時辰佐吉兄一定不在，但還是想盡快悼念官九郎，便冒昧前來。”
弓之助雙手端正地放在榻榻米上，躬身行了一禮。打剛才起，這是第幾回了？好一個有禮的孩子。
“哪裡，我家那口子……也說得將官九郎的事通知井筒大人和河合屋的少爺才行。”
“是的。承蒙通知，姨爹也吩咐要我代他一拜，因為以往有不少偏勞官九郎的地方。”
從前佐吉還常提起在鐵瓶雜院的日子時，經常掛在嘴上的，便是井筒平四郎與這弓之助的名字，其次則是滷菜鋪那位強悍的大嬸阿德。然而，佐吉並沒有告訴她弓之助是如此貌美的少年。
這孩子真能繼承井筒大爺成為奉行所公役嗎？阿惠倒覺得不如讓他到猿若町一帶當名伶，才是世人之福。
“那麼，請先讓我致意。”說著，弓之助便走到後院，面向官九郎的墓，誠心誠意地雙手合十，默禱許久。阿惠連忙趁這段時間張羅茶點。提到茶點，像她們這樣的窮人家裡不會隨時都有，她用的是弓之助帶來的點心。這孩子明明沒帶下人獨自來訪，準備卻很周到。或者，這是井筒大人的夫人要他帶來的？無論如何，如此體貼入微實在令人感動。
等弓之助回到屋裡，阿惠請他喝茶，這有禮的孩子又恭敬行了一禮，才雙手端起茶杯。然後，視線又轉往阿惠腳上的紗布。
“那是……燙傷嗎？”
“咦？是啊，粗手粗腳的，真是丟臉。”
弓之助莞爾一笑：“踢倒烤爐是常有的事。”
阿惠冷汗直冒。這孩子是怎麼知道的？今天早上，她算準佐吉出了門才回家，進門第一件事便是收拾屋裡。吵架的痕跡應該全收拾掉了才對啊？
結果昨天她在半次郎師傅家借宿了一晚。經過師傅家門前時，師娘阿蔦叫住了她。師娘寢衣外裡著厚厚的棉襖，怕冷地縮著脖子。看樣子，是聽到了阿惠的大吼大叫和他們吵架的動靜。
這真教阿惠臉上發燒，也對讓有病在身的師娘操心感到慚愧。儘管阿蔦氣色不好、人也瘦削，笑聲卻意外響亮，把她喊了進去，要她別客氣，晚上就住下來。
“夫婦吵架沒什麼好丟臉的。像我，還曾經拿頂門棍打我們師傅呢！”
而且阿蔦什麼也沒多問，今早也只柔聲說，若要回娘家，告訴她一聲再走。
“有時候要嚇唬嚇唬那些不通情理的丈夫才好。”
這麼一來，阿惠反而更不好意思離家了。佐吉絕非不通情理的人，阿惠沒道理就這樣離開。
“阿惠姐是在王子七瀑出生的吧？”弓之助問道。這孩子嗓音也好聽，清脆響亮。
“啊，是的，我娘家開茶店。”
“我娘也曾到有名的不動瀑布祈求早日康復，因為她有胸病。沖洗過靈驗的瀑布，現在已痊癒了。”
光聽他講話，感覺像在和一名見多識廣的年長男子談天，但——
“噢，這樣呀。”
“我也參拜過王子稻荷神社，二月第一個午日的風箏市集時去的。我吵著要一個榻榻米大的風箏，挨了我爹的罵。”
這一點就還是個孩子。
“傳聞那座稻荷神社自古就有關八州的狐仙成群來參拜，是嗎？阿惠姐看過狐火嗎？”
弓之助問歸問，也不等阿惠回答便接著說：“既然有狐仙群集之地，那麼天下這麼大，或許也有烏鴉群集之地。官九郎也會到那裡去吧。提到這個，烏鴉是什麼神明的使者啊？八幡神嗎？不對，那是鴿子。”
嘴裡喃喃念著下回要問問佐佐木先生，一副很開心的樣子。
“那麼，阿惠姐，你要回娘家治燙傷吧？路上要小心喔。”
這下阿惠可狼狽了。這孩子怎麼會知道我打算回娘家？
“佐吉兄也很擔心吧。”
“啊，嗯。”
“少了官九郎，他一定很寂寞，乾脆兩人一道回王子參拜好了——這是我姨爹說的。姨爹還說：我也想出門晃晃，平常老待在本所深川，不偶爾換個地方走走，也是會膩的。”
井筒平四郎個性隨和，和一般官差不同，不是那種正經八百、難以親近的人。這一點佐吉也提過。
“啊，可是現在你們兩位出門，官九郎就孤單了。”
弓之助望向後院裡的小墳，換了語氣。
“所以阿惠姐一個人回去……”
阿惠受不了，插嘴道：“小少爺。”
弓之助笑了。 “叫我弓之助就好。”
“那麼，弓之助，你怎麼知道我……”
像是要巧妙閃躲阿惠的問題，弓之助站起來，走下後院。阿惠也跟著挺直身子跪立起來。
“凡是活著的，總有一天都會死。”弓之助背對著阿惠低聲說。
沒錯。阿惠也是這樣安慰太一他們的。
“但我很沒用，想到將來有一天會死，就好怕好怕，什麼都不敢養。”
即使有些距離，弓之助的聲音還是很清亮。阿惠就這麼跪立著，望著他纖瘦的背影。
“所以，官九郎的死對我而言，是第一次和曾經活著的生命訣別。雖然不是自己養的，還是很難過。”
佐吉兄一定很傷心，弓之助繼續道。
“和阿惠姐成親前，官九郎算是佐吉兄唯一的親人吧。”
阿惠不作聲，坐了下來。
“我姨爹常講，人的慾望無窮。”弓之助說著。 “我討厭生離死別而不養動物，也是一種'欲'。”
“欲……？”
“是的。自己心愛的東西，無論什麼理由，總有一天會離去，無法忍受這事就是一種'欲'。即使如此，正因有欲才會是人，有這種欲無妨。所以，像我這樣為了逃避離別選擇不親近動物，並不聰明……”
弓之助轉頭仰望天空。
“姨爹也告訴我，深怕總有一天會失去，打從一開始便提心吊膽地過日子，是很愚蠢的。那不是害怕離別，只是被'不想放棄到手之物'的慾玩弄了而已。”
阿惠覺得後頸一陣涼。這不正是阿惠此刻的心情嗎？
佐吉的心已不在阿惠身上——也許不在，可能不在。阿惠害怕極了……
但，為什麼這孩子會偏偏在此時此刻來訪，說這番話？他又怎麼說得出這番話？簡直像看透了阿惠的心。
或者，這一切全都是井筒平四郎的指示？佐吉找他商量，但親自出馬又太過小題大作，便派外甥來傳話？
“井筒大人真是個了不起的公差。”
聽到阿惠這句話，弓之助轉頭，又露出春花初綻般的笑容。
“哪裡哪裡，我姨爹是個只會拔鼻毛的仁兄。”
哦，一個不小心，竟打擾了這麼久。弓之助表示歉意。
“我該告辭了，請代我問候佐吉兄。”
“好的，當然。”
弓之助以伶人般的身段翩然入內，轉眼便穿好鞋走出門外。
“下次再來玩。”
“好的！下次我會跟姨爹一起來打擾。”
“嗯、嗯，請一起來。”
“我也會帶小狗來。我一定會把它教得很聰明，不輸官九郎。”
臨走之際，弓之助身子吃了驚般一彈，眼睛睜得圓滾滾地轉過頭。
“對對對，差點忘了重要的事。姨爹有話要我轉告阿惠姐。”
“要轉告我？”
“是的。”弓之助一副樂不可支的模樣，嘴角泛著笑，吟詩似地背誦：
“'佐吉在鐵瓶雜院被阿德啊、久米那些大媽大嬸好好整治過，被你這老婆整治又是另一番滋味，儘管好好地罵吧！'”
阿惠不由得雙手摀嘴。
“這是姨爹講的。什麼意思我不懂，但話我確實帶到了。”
直到弓之助走得不見人影，阿惠都這麼僵在當場。良久良久，才呼地鬆了口氣，笑出來。
那天，外頭還沒全黑，佐吉便臉色泛紅地回來了。那不是夕陽映照，而是一路跑回來的緣故，只見他喘得上氣不接下氣。
“啊，阿惠，還好你沒回去。”
一見阿惠開門迎接，佐吉瞬間脫了力，雙手按在膝頭上喘氣。
“我聽半次郎師傅說了。”
“我昨晚到師傅家打擾了。師娘一直笑。”阿惠柔聲應道。
看到佐吉拼命趕回來，那著急的模樣、那認真的臉龐，阿惠只覺一陣暖意湧上心頭。
“嗯，我也挨了師娘的罵。”
“師娘怎麼說？”
“今天回到家要是你不在，也不許我生氣。頭件事就是要捫心自問，好好反省。”
阿惠噗哧笑了出來，為還喘著氣的佐吉搓背。
“我也一樣要反省，對不起。”
因為這麼覺得，才沒回娘家。
佐吉像初次見面般仔細凝視著阿惠，搖搖頭。
“師傅也發現這陣子我的樣子很反常，便和師娘講，阿惠看了一定很擔心。然後昨天……又吵了那一架。”
阿惠點點頭，讓他進了屋，關上門。接著為佐吉倒了杯水，和他一起在進門架高的地板並肩坐下。
“對不起。”佐吉好似真的抬不起臉，垂著頭道歉。 “我只顧著自己，沒想過那個樣子你會多擔心。”
阿惠轉頭細看他的神情。
“你心裡一定有煩惱吧。”
佐吉看了阿惠一眼，然後視線落在膝頭。
“其實現在再怎麼想也沒有用，可我就是不敢告訴你……我好怕。”
“怕？”
“嗯。”
和湊屋有關，佐吉繼續說。霎時，湊屋女兒的事閃過阿惠的腦海。果然是那件事？湊屋的千金？
“我娘是湊屋老爺的侄女，這你知道吧？她死了丈夫，帶著我投靠湊屋。”
“嗯，所以你小時候是在湊屋長大的。”
但，佐吉的母親葵，卻留下佐吉離開了湊屋。據傳她外面有男人，因此佐吉從小便為母親的忘恩負義而內疚。一直以來，凡是總右衛門說的話，他絕不違逆；凡是總右衛門的請託，他無不答應。這就是佐吉的生存之道。
“我娘是個自私的女人，沒人像她那麼不知感恩，一點都不懂做人的道理。我在憤怒中長大，在憤怒中成家立業。如今她多半活得好好的，但我早打定主意，不管她過得多好，或處境有多落魄，都絕不原諒她。”
那明明是他的親生母親啊。
“可是，”佐吉以粗硬的手擦了擦嘴角，望著腳邊繼續說道：“大約四月初吧，我被喊到湊屋大宅去。是新的那一幢，在深川那裡。”
“嗯，我知道。”
“現在阿藤夫人只帶著幾個下女單獨住在那裡。夫人喊我去，表示往後那裡的庭院就交給我打理。我當然高興地接受了，也工作得格外起勁。阿藤夫人很滿意，稱讚：佐吉也成了一個好花木匠啊。”
接著像是順帶一提，阿藤夫人喃喃低語：
——阿葵地下有知，看到你這麼能幹，一定很高興。
說到這裡，佐吉突然打了一陣寒顫。阿惠又伸手放在他背上。
“阿葵地下有知——她是這麼講的。這不就表示我娘已經死了嗎？我吃了一驚，便問：我娘死了嗎？什麼時候的事？阿藤夫人知道嗎？什麼時候有我娘的消息的？”
那女人向來我行我素，莫非是背著佐吉偷偷與湊屋聯繫，厚著臉皮要錢？而湊屋將此事隱瞞至今，不讓佐吉知道？佐吉坦言，這是他當下第一個念頭。
“所以，我整顆心都涼了。萬一真是這樣，我如何對得起老爺夫人？”
然而，面對佐吉的拼命追問，阿藤只是冷冷一笑，接著便一語不發地轉身入內。
“我心亂如麻，怎麼也平靜不下來。但總不能跟上去問，後來我偷空到深川的大宅，阿藤夫人也不肯見我。”
“你找老爺談了嗎？”
佐吉總算抬起臉，連連點頭。
“我想，這樣下去也不是辦法。不弄清楚，我實在坐立難安。”
這也難怪。阿惠握住佐吉的手。
“然後呢？”
“然後……”佐吉氣怯似地，話鋒鈍了。 “老爺盯著我看了一會兒。”
——這件事，你聽誰提的？
——阿藤夫人。
於是，湊屋總右衛門沉默了。
“葵確實死了，老爺這麼回答。”
佐吉雙手冰冷。
“老爺說，那是很久以前的事了，瞞著你實在抱歉，但一直沒機會告訴你。葵離開湊屋不久便死了。只是有種種苦衷，無法透露屍骨葬在哪裡。你就早晚朝西方淨土一拜，算是為你母親禱祝吧。”
佐吉表示，老爺的話便到此為止。
這種作法真是太不近人情、太冷酷了。阿惠不由得光火。不論葵是什麼樣的人，對佐吉而言都是唯一的母親。儘管他嘴裡說無法原諒她、說她是個壞母親，心裡一定還懷有孺慕之情。湊屋身為親族長輩，為何無法體察這一點？
或者，他是故意折磨佐吉？阿藤是預見了佐吉苦惱的模樣，才刻意“冷冷一笑”嗎？
阿惠小手握拳。 “真氣人，這是什麼話！”
佐吉嘆了好大一口氣，雙手用力地來回搓臉。
“不過，這樣就好了。”
“才不好！”
“不，萬一真是這樣，就這樣吧。我娘這輩子是那樣過的，即使死的時候有什麼不便公開的隱情，也不值得大驚小怪。若真是如此，老爺不忍說出這件事，我也心服口服，反而該感謝才是。”
這人的心地怎麼這麼好呢？他就是這種人。阿惠想著，真是教人心疼。
“可是，事情不光這樣。”佐吉壓低話聲。 “從此，阿藤夫人那冷笑的模樣、那時的神情，一直在我腦中揮之不去。不管我再怎麼說服自己那是想太多、是不可能的，都沒有用。”
“到底怎麼回事？”
佐吉說，湊屋的阿藤與他母親葵，以一種奇異的形式向總右衛門爭寵，關係相當惡劣。此事湊屋內外皆知。
“我忍不住想……明明不該這麼想的……”
葵是什麼時候死的？總右衛門說是在遙遠的過去。
“我娘丟下我，離開了湊屋。我心想，既然她有男人，走的時候丟下我也是不得已。不，當時的情勢，讓我不得不這麼想。”
但，撇開幼時旁人對葵惡行的轉述，在佐吉的記憶裡，葵是個溫柔的母親，從沒兇過佐吉。
“假如……娘不是丟下我離開湊屋呢？假如她根本沒私奔呢？”
“老公。”阿惠說著，用力抓住佐吉的手臂。
“這想法實在太不敬了，卻離不開我的腦海。因為阿藤夫人那樣笑了——笑一笑，然後看了我的眼睛。”
莫非，是阿藤對葵下手，為了隱瞞這件事，才編出葵私奔的謊話？
之後，佐吉滿腦子都是這件事，苦苦煩惱、苦苦思索，使得他心不在焉。
根本沒有討厭蟲這回事。當然，也沒有喜歡蟲。折磨佐吉的，是更無奈的事。
我真是的，一點兒也沒發現他這麼煩惱，只顧著自己。
任憑自己的慾擺弄，深怕佐吉的心遠離。
“這麼不吉利的事，我實在不敢告訴你。”佐吉搖頭道。
“講起來簡直是對湊屋恩將仇報，天理不容。”
“所以你一直悶在心裡？沒對任何人說？”
“也不算……其實，我原本想找井筒大爺商量，曾在官九郎死後，藉故上門拜訪過。可是，一見大爺，我就開不了口，便以'向大爺問好'搪塞，沒再提了。”
“那時候，弓之助少爺和井筒大爺在一塊兒嗎？”
佐吉驚訝地揚起眉毛。 “嗯，他碰巧也在大爺家。你怎麼會這麼問？”
“沒什麼。”阿惠搖搖頭，“只是今天啊，對，就像看人變了場戲法。”
“咦？”
阿惠把弓之助來訪的事一五一十告訴佐吉。聽著聽著，佐吉僵硬的臉頰放鬆了，取而代之的，是害臊的笑容。
“難不成被看穿啦？”
“若真是如此了，那井筒大爺一定是個絕頂聰明的人。”
要是井筒平四郎在場，肯定要連忙辯解的吧：不是我聰明，是弓之助的腦筋不尋常。
無論如何，這都不是一朝一夕能解決的，光靠佐吉與阿惠也無能為力。兩人商量好，下次真的要豁出去和老爺談，請老爺告訴他們一切。
“好像從一場惡夢裡醒來，清爽多了。”
說來真現實，阿惠現在整個人精神好極了。
“提到清爽，還有一件事。”
是德松和阿富的事，這也是佐吉聽阿蔦講的。
“雖有傷口德，不過阿富嫂以前似乎是個不正經的女人，和德松兄是在箭靶場認識的。”
德松為阿富深深著迷，窮追不捨。阿富大概也想脫離那種淫靡的日子，便委身德松，兩人成了夫婦。
“但德松兄至今仍放心不下，覺得阿富是個好女人，要是有了其他男人肯定會一腳踹開他，一心就怕阿富會哪天出了門就永遠不回來。師娘和師父聽他抱怨都聽膩了，對他們一家子的情況熟得不能再熟。”
會不會不回來了？會不會一走了之？心是不是在別的地方？阿惠心想，簡直就像昨天的我。那隻會更看不開。
“德松兄的心情，阿富嫂再清楚不過，所以偶爾會像上次那樣，故意離家出走再回來。她說，既然怎麼勸解都消除不了德松兄的懷疑，那麼興之所至便離開家門，讓他親眼看到自己真的會回來，才是治這毛病最有效的藥。每次阿富嫂離家返回，雖然都會吵架，但之後德松兄都會平靜好一陣子。”
好可笑的藥，但那卻是阿富絞盡腦汁，用盡心力才調製出來的藥。阿惠實在無法取笑。
“話雖如此，討厭蟲這三個字還講得真好。”佐吉笑了。
“我還以為這種蟲也上了你的身。”
我這花木匠可沒糊塗到讓蟲上身，佐吉有些誇耀地說。阿惠也不服輸地迎合他那份豪氣。
“因為你有我呀。”
“怎麼突然冒出這句……”佐吉害臊了。阿惠笑笑，著手準備晚飯。今晚來憑弔官九郎吧，去買點酒。對了，也得將弓之助送的點心一併供在官九郎墓前。
弓之助少爺——
那孩子的腦袋究竟是怎麼長的呢？不過，若是那顆腦袋，一定能順利解決佐吉內心那個大難題吧？
阿惠想起那張美得太過分的臉蛋，不由得發起呆。這時外頭傳來太一囔著“爹爹媽媽，我回來了”的聲音，看樣子是跑腿完回家了。是上酒舖嗎？鄰居今晚也要舉杯嗎？
與佐吉對望一眼，阿惠悄悄地笑了。