阿富在隔天中午過後才回來。
讓佐吉和德松吃過早飯，送兩人出門幹活兒後，阿惠立刻回到德松家，陪在太一身邊。
天亮時太一的燒完全退了，向阿惠吵著肚子餓的表情也恢復了元氣。早上給他喝葛湯，或許是見甜心喜，太一高興極了，喝得精光還想要。阿惠笑著說，先吃了藥多睡一會兒，中午再吃粥。哄他睡了之後，便綁起袖子開始整理屋內。
因此當阿富連一聲“我回來了”也不說，猛地打開門時，阿惠正把壁櫥裡堆得像山一樣的髒衣服洗好，一件件晾起來。德松家只有一根竹竿，阿惠拿了自己家的來，還是不夠。所幸今天天氣好，應該可以分兩次曬……
這時候卻聽到有人說：“是誰？”
阿惠嚇得差點把洗好的衣服掉到地上。
“阿富嫂？”
從後院看過去，門口是暗的。直到阿富脫了鞋，以懶散的腳步走近，阿惠才總算看見她的臉。她眼皮浮腫，衣衫不整，還一頭亂發。
“哎呀，這不是阿惠嗎？”
阿富一開口，一股酒氣便撲鼻而來。
“對不起，趁你不在家的時候跑來。昨晚阿太發燒……”
怎麼像在找藉口似的，自己也覺得很可笑，但阿惠還是急忙解釋。
“哎呀，是嗎？”阿富眨了眨眼，不勝慵懶地朝拉上的唐紙門看了一眼。太一就睡在門後的三席房。
“今天早上已經退燒，也有了精神，我想應該沒事了。”
“哦，那孩子常發燒。”
阿富像小姑娘似地甩甩袖子，環視阿惠清掉垃圾、打掃乾淨的房間，接著問：
“烤爐上擺了陶鍋？”
“啊，我熬了粥。”
粥已煮好，放在爐上悶。
“給那孩子的？”阿富指著唐紙門問。
“嗯，是呀。”
“那真是勞煩你了。他馬上就會好的，用不著這麼費心啊。”
她的語氣平淡，不帶絲毫諷刺，說完便打了個大呵欠。
“那孩子的被窩不用了吧？我困得要命。”
意思是要把那三席房挪出來給自己睡。既不去看孩子，也不向阿惠道謝。阿惠自然不是為了要人感謝才幫忙的，便拉開唐紙門叫喚太一：阿太，媽媽回來了喔。
“我就知道，已經完全沒事了嘛！”
阿富對揉著眼睛醒來的太一這麼說。
“媽媽，你回來了。”
“我回來了。看你這臉色，不用再躺了，出去玩吧！”
“嗯。”
阿惠當場傻眼。太一或許對母親如此隨興而為已習以為常，既不生氣，也不推拖。
“阿惠，能順便給我一杯茶嗎？”
阿富一面往太一的鋪蓋上躺，一面打著呵欠說。
“我好渴，酒喝太多了。”
阿惠連聲應好，找出茶壺，卻不見茶葉。阿富問“我們家茶葉沒了嗎？”阿惠則答“那我回家去拿”，得到“噢，那就不好意思了”的回應。
阿惠就在驚訝中照料阿富與太一。太一吃了不少粥，阿富躺在一旁講著“看起來好好吃喔，也給我一口吧！”便搶過太一手上的筷子。太一也高興地抬頭望著母親：
“真好吃。”
“對呀。”
“阿惠姨做的飯好好吃喔！”
“對呀。太一，要不要去當阿惠姨的孩子？”
“嗯，媽媽，我們一起去當阿惠姨的孩子吧！”
“好主意。”
母子倆笑著，感情似乎相當好。阿惠完全插不上口。
“請問……”
阿惠好不容易打斷母子愉快的對話，阿富不等她講完就乾脆應道：
“哦，你可以走了，勞了你半日神。”
“哪裡……沒關係。”
被趕走似地回到家里後，阿惠無法釋懷，發了好一會兒呆。最後還是沒能問出阿富到底出門做什麼。
“要再向德松兄打聽清楚嗎？”
但總覺得洩了氣，像做了傻事。
即使如此，那天晚上她仍將事情告訴了短褂上又帶著一道新裂痕回來的佐吉。向丈夫敘說時，這才愈說愈氣。
“這該叫任性，還是不要臉？我根本被當成傻瓜耍。”
佐吉笑著吃阿惠鹵的小芋頭。
“哎，別生這麼大的氣。你是放心不下阿太才過去照料的，這樣不就好了嗎？阿富姐回來後也都沒事吧？德兄也沒抱怨什麼。”
佐吉說的沒錯。鄰居安靜得像什麼事都沒發生過。傍晚阿惠曾看到阿富，只見她沒事人似地在烤爐上烤著魚乾。
可是，阿惠仍有些不滿：你就不能多少護著我一些嗎？
討厭蟲。這個字眼又甦醒了，在內心蠕動著。佐吉心底是否也有這種蟲，正一點一滴侵蝕著佐吉對阿惠的關懷？
或者，根本已全蝕光了？
“德松兄啊，講了句奇怪的話。”
阿惠一面為佐吉添飯，一面小聲說。
“他覺得阿富嫂會那樣突然離家，是因為討厭蟲作怪。”
佐吉接過飯碗的手停在半空，皺起眉頭。
“什麼蟲？”
“討、厭、蟲。”
“沒聽過。那是什麼蟲？會蛀花木嗎？”
阿惠原本想回才不是，卻住了口。
“我也不知道。算了，別提了。”
之後她洗著東西，只感到怒氣一退，眼淚便要奪眶而出。她告誡自己，為這點小事哭也太小題大作了。一哭，等於承認這事是如此重大、如此令人難過。
到了就寢時分，佐吉突然問：“阿惠，你有沒有看到官九郎？”
提到官九郎，今天一整天都不見踪影，阿惠沒感覺到它的氣息，也沒聽到叫聲。
“會不會是飛遠了？”
佐吉摸摸下巴，望向門的另一端。外面一片漆黑，禽鳥早收翅休息了。
“就算是，也不會一去不返啊。它從沒這樣過。”
佐吉的眼裡蒙上陰影。比起阿惠，他顯然更擔心官九郎。
“現在葉子掉了不少，要是它停在樹梢上，從下面一看就知道。你真的沒看見它嗎？找過沒？”
“沒特別去找。要是飛得高，也瞧不見哪。”
“即使是這樣，官九郎跟著我們又不止一、兩天了。”
佐吉語氣很衝，阿惠頓時怒上心頭。
“翅膀長在官九郎身上，它愛上哪兒去我管不著。要是中意新去處不回來，也沒什麼好奇怪的。烏鴉在想啥我怎麼知道！”
阿惠的話裡帶刺，佐吉一定也聽出來了，他驚訝地睜大眼睛看阿惠。阿惠說句“我要睡了”，蓋上被子轉身背向他。
“……睡吧。”
過了一會兒，阿惠偷偷伸長脖子看，佐吉也背對著她。
天沒亮起了身，阿惠便忙著工作，像準備過年似的，還把榻榻米翻起來拍打除塵。因為只要手一空，一些不該想的事就會迫不及待地蜂擁而上，佔據腦海。幹活、幹活，不斷幹活是不讓胡思亂想上身的法門。這也是爹爹的教誨。
忙完一陣後，日頭仍高高掛在天上。阿惠滿肚子心事，忙了這大半天也不覺得餓。從水瓶裡取了水，也不拿杯子，直接就著勺子喝了，進了屋正想開始做點兼差活兒，便聽到外頭有孩子“阿惠姨、阿惠姨”地喊。阿惠喀啦一聲開了門。
“什麼事？噢，阿太，你好呀！”
由太一當先，被泥塵弄得滿臉黑的三個男孩一字排開。即使住在這人煙稀少的地方，孩子們還是能夠呼朋引伴。那兩個男孩大概是這附近農家的孩子吧，常看見他們與太一結伴在附近奔來跑去。三人都赤著腳，各牽著一條長繩，繩子那頭綁著一隻紅蜻蜓。
“阿惠姨。”
太一不知為何一副難以啟齒的樣子，咕嘟一聲吞下口水。
“阿姨，官九郎在嗎？”
“官九郎？我們家的烏鴉？”
“嗯。”
長繩末端的紅蜻蜓轉著圈兒橫飛過眼前，男孩用力一扯，嘟起小嘴賭氣似地說：“那邊後面的林子裡，死了一隻烏鴉。”
太一連忙拉那孩子的手肘。
“又還不知道是不是官九郎。”
“可那是你說的啊？右邊翅膀上有條紅紅的，一定是官九郎。”
那確實是官九郎的特徵，平常總說這烏鴉真愛俏。
“那隻烏鴉掉在哪兒？”
孩子們拉著阿惠的手，爭相為她帶路。穿過大路，走過小徑，繞到伊勢大人宅邸後方的那座雜樹林裡，果真有隻烏鴉掉在地面，身上散落著枯葉。一個年紀更小的女孩，大概是太一朋友的妹妹吧，抱著膝蓋蹲在那裡。
“她幫忙看著，我們怕給狗叼走了。”太一小聲說道。
阿惠摸摸女孩的頭道了謝，在她身旁蹲下，看著地上的烏鴉。右翼上一抹紅。雖已僵得硬邦邦的，也不曾見過如此臟兮兮的模樣，但那確實是官九郎沒錯。
“真的……是我們家官九郎。”
幾時死的呢？連著兩晚沒聽見叫聲，原來官九郎一直待在這裡，孤伶伶地死去。
“真可憐。”
彷彿是聽了阿惠的話再也忍耐不住，太一啜泣起來，小女孩也放聲哭泣。
“別哭別哭，活著的東西總有一天會死的。”
阿惠也滿心傷痛，卻強作微笑安慰孩子們。
“它是被老鷹幹掉的。”男孩讓蜻蜓嗡嗡飛著，以大人的口吻自言自語。
“烏鴉很聰明，才不會被老鷹幹掉呢！”另一個孩子回嘴。
“不要吵了，得幫牠做墳墓。”女孩子哭著說。
“對啊，就埋在我家後院吧。”
“那，阿姨，我們去找東西來包。草蓆行嗎？”
“嗯。謝謝你，阿太。也謝謝你們。如果你們沒找到官九郎，阿姨便永遠不知道了。”
孩子們幫著阿惠，以小手挖墳埋好官九郎，還折了梅枝插在旁邊充當卒塔婆。
“但願這梅枝能生根開花才好。”
“那官九郎一定會很高興。”
各人合掌一拜。孩子們回家後，阿惠頓時悵然若失。
官九郎為阿惠和佐吉牽起了紅線。要不是這只聰明的烏鴉，兩人還沒結為夫婦，緣分早斷了。
而為他們牽線的紅娘死了，就這麼走了。
也許，是因阿惠和佐吉之間那無形卻重要的東西，如今已不復存在，官九郎才會死去。又或者，一開始就注定了官九郎命盡之時，便是阿惠與佐吉緣盡之時？
這陣子兩人的抑鬱尷尬，官九郎都知道嗎？
阿惠讓下了工回來的佐吉瞧過小小的墳，他雙肩無力地垂落，好一陣子不發一語，只是蹲在那裡。阿惠就在他身後，但佐吉實在沉默了太久，她便鼓起勇氣輕聲說道：
“我啊，在做墳墓的時候，想起了以前……以前的種種。多虧了官九郎，才有那麼多歡樂的往事。”
佐吉不聲不響。從他背後望去，感覺好憔悴。下巴尖了，肩頭也瘦削許多。
他在煩惱些什麼呢？這時望著官九郎的墓，是不是有了與阿惠截然不同的心思？
莫非，同樣是官九郎的回憶，佐吉想起的卻與阿惠完全無關，也無從猜測？所以跟他說話也不應，連失去官九郎的悲傷也無法一同分擔。
“……這些日子辛苦你了。”佐吉低聲冒出一句。
一時之間，阿惠以為這句話是對她而發，心中一寒。這些日子辛苦你了，但已經結束了——是這個意思嗎？
可是，佐吉輕輕閉上眼睛，一手撫額接著說道：“而且，它還受到眾人喜愛。井筒大爺和河合屋少爺那裡，也得去通知一聲。”
原來講的是官九郎。阿惠一手按著心口，悄聲問道：“井筒大爺是我們成親時來的那位官差吧？定町回的那位？”
“嗯。在鐵瓶雜院那時，井筒大爺真的很照顧我。”
佐吉成家前，曾短暫擔任深川鐵瓶雜院的管理人，現已拆除，湊屋在那裡蓋起了大宅。那塊地原本就是湊屋的。佐吉提過，阿藤夫人搬進那所大宅，深居簡出。聽說她體弱多病，但要養病的話，不如到更僻靜的地方，好比他們住的大島。想來富貴人家自有富貴人家的考量。
阿惠從未見過湊屋夫婦。她與佐吉的婚事是湊屋老爺總右衛門作的主，算是他們的媒人，但成親時也沒露面。當然，這等巨商富賈的老爺夫人，在阿惠眼中是雲端上的人物，因此她並無不滿。但對佐吉而言，總右衛門卻是親人，又是父執輩。佐吉會接下管理人這艱難的工作，其實就是受到湊屋無理的請託。
每當講起鐵瓶雜院的往事，佐吉總是顯得很愉快——不，那是以前。阿惠赫然發現，這陣子佐吉不再多談了。
自從兩人起了摩擦，便絕口不提了。在那之前，佐吉不時告訴她滷菜舖的阿德姐如何，豆腐舖的豆崽子們又是如何，有段時間收留在身邊一起生活的小男孩長助是多麼可愛，讓阿惠時而歡笑、時而感動，彷彿親歷其境般感同身受。
佐吉的心空了，原因是否就出在鐵瓶雜院？沉睡在那裡的回憶之中，是否有些什麼直到現在才甦醒，攪亂了他的心？
“再怎麼傷心，官九郎也不會活過來。”
佐吉說完，往膝蓋砰地拍了一聲，站起身。
“阿惠，吃飯吧！你也別太難過了。”
阿惠也應聲“是啊”，順勢站起來。現在的自己反而更心不在焉，連佐吉訝異地看著她都沒發覺。
最好也寫個信告訴在王子的阿蜜，不過一定會惹她傷心吧，還是暫時保密好了。不過，阿太真是個好心的孩子，你也別再生阿富嫂的氣了……
佐吉東拉西扯的，阿惠卻幾乎充耳不聞。阿蜜。對，聽到表妹的名字，她想起來了。有件事讓她很生氣不是嗎？
阿蜜是湊屋在外的私生女，但總右衛門與阿藤之間也有一個女兒，叫什麼名字來著？
那姑娘到王子遊山玩水，碰巧到阿惠娘家歇腳。她娘家開的是茶館，去那里或許真的是巧合。
即使如此，阿蜜還是很高興。心裡一激動，不禁脫口叫了聲“姐姐”。
這一叫，湊屋的姑娘反手打了她一巴掌，罵她區區一個私生女，竟敢自居她的姐妹，好不要臉。
湊屋家的姑娘據說生得花容月貌，還有人把她畫成繪雙紙。這更讓阿蜜氣得直跺腳，格外不甘心。
“頂著一張人偶般標致的臉蛋，穿著好衣裳，身邊服侍的下人一個個打躬哈腰、唯命是從，天底下再沒人像她那麼可恨了。”
對，想起來了。所以這年春天阿惠和佐吉的親事談定時，阿蜜不也講過這番話嗎？
“我真是高興極了。當然，佐吉哥真成了哥哥是很教人高興，但不光這樣。姐姐，我告訴你，湊屋那個驕傲到天上去的姑娘啊，聽說對佐吉哥有意思呢！喜歡得要命，還跑到雜院去，要佐吉哥娶她。湊屋派來的人笑著跟爹爹媽媽聊的時候，我聽到的。”
“佐吉哥被姐姐搶走，她肯定又氣又惱，總算出了我這口怨氣。她自己啊，好像夏天就要嫁到西國大名家了。嫁給連見都沒見過的人呢！換成是我，打死也不要！啊啊，真痛快，活該！”
那時，她只當是阿蜜一時的氣話，聽過就算了。當眾被呼了巴掌，也難怪她不甘心，即便講幾句刻薄話，老天爺也不會見怪吧。再說，當時阿惠沉醉在自己的幸福里，連腦子都染成了粉櫻色，沒將阿蜜這番孩子氣的壞話放在心上。
可是——
湊屋家的姑娘，那眉目如畫、私心傾慕佐吉的姑娘，這個夏天嫁到西國去了。
她與佐吉之間的異狀，不正從那時開始嗎？
年輕姑娘的愛慕，哪有男人會嫌棄？更何況是湊屋那貌美得足以畫上繪雙紙的佳人。
大膽示愛、投怀送抱的是女方，那麼被投怀途抱的佐吉又是如何？
佐吉的心到底在哪裡？
他終究還是難以無情對待湊屋那位姑娘吧？再怎麼嬌生慣養、不諳世事的姑娘，到了二八年華總不會不知羞恥，沒來由地對一個不理睬她的男人投怀送抱。湊屋的姑娘敢大膽向佐吉表白，難道不是因為佐吉也對她有意嗎？淡淡地、微微地、悄悄地。
佐吉為人老實，這一點阿惠再清楚不過了。不管多心儀人家，出身便已天差地遠，況且他絕不會破壞恩人湊屋總右衛門為獨生女安排的親事，肯定是暗暗壓抑自己的感情。
之後，與阿惠成親，遠離了湊屋。湊屋總右衛門主動撮合佐吉和阿惠的親事，難道不是為了讓自己的女兒與佐吉斷得一干二淨嗎？
然而，得知湊屋的女兒終於出嫁了，佐吉卻再次感到錐心之痛，以至於魂不守舍？
啊啊，該如何是好？
作怪的也許不是討厭蟲，而是喜歡蟲。