報應？
那應該不是報應吧？
嗯。與其說是報應，不如說是冤魂遺恨吧。
什麼？
柳樹精報復？
這種傳言……有根據嗎？
是賣蝦的與吉說的？唉，老一輩的都是這麼說的啦。不過，我想這是因為這一帶居民的祖先牌位都供奉在那座廟裡，廟裡的和尚才會這麼說的，大家自然也就跟著這麼說了。
我和吉兵衛是從小一起長大的，所以我很清楚這件事的前因後果。
可是大家都把前後關係弄錯啦，前後關係。
大概是他們忘了吧。
唉，這些老一輩的都比較健忘嘛。畢竟事情都已經過了十年，加上與吉也都這把年紀了，連去年的事他都記不清楚，而且對那件事的看法或許又有些一廂情願吧。
吉兵衛拆掉柳樹祠堂，是阿信過世後的事啦。
是啊。
那娃兒是剛入秋時過世的，當時柳樹枝條還很青翠。沒錯，我聽到對面出事了，立刻跑過去查看，發現阿信脖子上還貼著幾片柳葉。
真是教人不忍卒睹啊。
是一樁很不幸的意外呀。
是啊，純屬意外。
吉兵衛拆毀祠堂則是翌年春天的事。據說，他是用荒神祭典的護摩之火燒掉那座祠堂的。千體荒神堂的大祭在三月，這祭典除了鎮住荒神，也能助人避免火災。荒神是一種灶神，我們這種做生意的都會拜，一點也不奇怪。
是呀。
目前拜荒神的信徒甚眾。
是呀。這件事其實是有原因的。
吉兵衛絕不是信仰不虔誠。
只是大家把前後順序弄混了，才會覺得有問題。
所以羅，是阿信被柳枝勒死的悲劇在先。當時吉兵衛傷心欲絕，嚎啕大哭幾近發狂呢。
他是個疼愛孩子的人，疼阿信可是疼得沒話說。
再加上這是第一個兒子。在那之前，吉兵衛婚事老是談不攏，直到三十歲才好不容易成了親呢。
生下阿信之後，他終於有子嗣可繼承家業，吉兵衛簡直是欣喜若狂。因此遭逢此喪子之痛，自然是錐心刺骨呀。
連我看了也難過得跟著落淚呢。
總之是這件事先發生，之後阿德才在祠堂前自戕而死的。
是呀，阿德並不是在祠堂的遺址，而是在祠堂前身亡的。阿信過世之後——當時發生了一大堆事，對了，當時喪禮還沒舉行。祠堂也還在，我還記得鮮血濺得祠堂上到處都是呢，絕對錯不了。
同一天，那個照顧娃兒的女傭就投水自盡了。
不過，她的屍體是在好幾天后才由土左衛門在海邊發現的。這下——一連的慘事終於惹腦吉兵衛了。
什麼？當然就是怪罪那株柳樹呀。
平常人都會這麼想吧？
他因此認為那株柳樹害死了他兒子，而且還連帶害死了他的妻子和女傭。
他認為那株柳樹就是所有禍害的元兇。
在那之前，吉兵衛其實早晚都向那株柳樹供奉神酒，中元和正月也會準備牲禮祭拜，如此用心供養，卻換來如此打擊，哪會不惱羞成怒。
因此這件事絕對算不上恩將仇報。
原本供奉得如此虔誠，這下該怎麼解釋呀？
你想想，吉兵衛一家世世代代住在那兒都是平平安安的，為什麼突然會碰到這些災禍？不管那株柳樹會庇佑人還是會成精作祟，他原本祭祀得那麼虔誠，此等災難為何仍降臨在他身上？這完全說不通吧。
而且，你當然不能期待他繼續誠心膜拜那株害死他妻小的柳樹吧。
噢，這與吉也提過嗎？當然呀，這也是理所當然的，畢竟那株柳樹絞死了吉兵衛可愛的兒子嘛，而且祠堂上還留著他妻子的血跡呢。
就這樣，吉兵衛一改每逢正月參拜祠堂的習慣，也禁止家人參拜。
當然，當時他還在服喪，這麼做是很合理的。
你說是不是？
沒錯。
他都這麼難過了，哪可能要他向殺害妻小的仇人合掌膜拜，是吧？應該沒有人這麼傻吧。可是，周遭老一輩的都以此威脅，說一切都是那株柳樹在報復，如果不更誠心拜祭，將會發生更可怕的事。這些話讓吉兵衛不知該如何是好，此時正巧聽到別人的建議，便信起了信徒甚眾的荒神。
後來他拆毀祠堂，把拆下的木頭丟進護摩之火燃燒，看得出他有多生氣，內心可是充滿怨恨。因為祠堂牆上阿德的血跡怎麼洗也洗不干淨，所以，每次看到祠堂，吉兵衛就會憶起那樁傷心事。因此他只好——
可是，拆掉祠堂，柳樹還在呀。畢竟那株樹絞死了他的兒子，因此他決定一不做二不休，打算連這株不祥的樹都給砍掉。不過，他終究沒能動手。
後來，不管他再怎麼誠心禮佛，還是無法抹平失去老婆與孩子的痛苦。
因此吉兵街才會一再改變信仰。
是呀。
所以我才說大家都把前後關係搞混了呀。
並不是他改變信仰才遭報復，也不是他對那株柳樹不恭才被懲罰，而是因為先有這些意外事故，吉兵衛才會改變信仰，並且對那株柳樹心懷怨恨。
這樣你懂了嗎？
之後就開始有人傳言是那株柳樹在作祟。若果真如這些人所言，那麼這株兩百多年來一直沒惹事的柳樹，為什麼會突然開始作怪？
這不是很奇怪嗎？
把那些事歸罪於柳樹作怪，根本不合理。
如果說吉兵衛歷代祖先都曾為柳樹所害，那還說得通。可是，打從第一代的宗右衛門起，連續八、九代都不曾聽說有人遭難，而且代代均得以安居樂業。為何到了第十代才出事？這你也覺得說不通吧？
我也覺得很奇怪。
所以，不論他遭逢多少不幸，應該都不是那株柳樹在作祟。我看也只能這麼想了吧？我反倒認為是那株柳樹因吉兵衛的怨念而枯竭呢。
你想想。
那樁發生在十年前的事，一直遺害至今呢。
沒錯，正是如此。就是因為如此，這十年來吉兵衛才會慘禍不斷，不管改信什麼神佛，都遇不到一件好事。因此他才會不斷改變信仰。
是啊。
他娶的第一位繼室喜美，還有後來的阿文、阿澄——每個到頭來都……。
對，所以吉兵衛原本已經堅持不再續弦了。可是，他得有子嗣繼承家業呀。
所以，周圍的人都拼命勸他續弦。
他也是因此才決定迎娶喜美的吧。
是呀。
其實，吉兵衛這個人還挺好商量的。喏，你看他長得一表人才，也很懂得待人處事，不會無理取鬧、冥頑不靈。他還宣稱娶了繼室之後，一定會把過去的事情忘得一干二淨，一切從頭來過。
聽了我也覺得很寬心呢。
倒是，你也知道吧？ ——
對，他們遲遲生不出孩子。
不，他們夫妻感情倒還不錯。而且，即使生不出小孩，也沒有公公婆婆老在一旁嘮叨，親戚朋友也全都不緊張。畢竟你也知道，當時吉兵衛才三十四歲，喜美也只有二十二，三歲。孩子日後要生幾個都成。如果他們夫妻倆都已經五、六十歲，那就另當別論了。
對對。
他們夫妻處得還不錯啦。對對，你說的沒錯，生小孩這種事是不能勉強的，所以，吉兵衛似乎曾和妻子商量，也許可以收個養子。
但事出突然，真的很突然。
喜美竟然不告而別，回娘家去了。
不該說是回去啦，該說是逃回去的吧。
原因就不清楚了。她好像在怕些什麼。
對呀，似乎是有所畏懼。
親戚們好幾次去請她回來，她都直呼害怕，不敢回來。似乎曾有一兩次是順利把人帶回來了，但又讓她逃了回去。
是呀。
大概是——吉兵衛本人是什麼也沒說啦。但後來我想想——對呀，喜美的確該逃回娘家。因為後來的阿文跟阿澄都遇害了嘛。噢？我的意思是……。
一定是鬧那個呀。錯不了。
就是那個呀。那個。
冤魂呀，阿德的冤魂嘛。
據說是出現在那株柳樹下。不，我可不是在開玩笑。很多人都曾聽過女人啜泣的聲音。我不久前也聽到了呢。
對呀。
所以我不是說嗎？
並不是那株柳樹在作怪啦。
如果是鬼怪作祟，應該是阿德的冤魂吧。她死了孩子，幸福的生活也因此破滅，所以才會出來鬧事呀。
是呀，想必正是如此。
她很可能是嫉妒那些繼室吧。
自己無法達成的心願，哪能讓別人搶功？也或許她對丈夫還心存眷戀吧。
阿德的確很可憐。
由此可見，女人的執念真的很可怕，咱們倆都得小心哪。
是呀。
如果柳樹精要報復，應該會先搞垮吉兵衛的客棧嘛。
理應是這樣吧？可是你看，柳屋照樣生意繁榮，興旺得不得了。哪有這種半吊子的懲罰？而且所有災難都降臨在吉兵衛身上，喔，不，嚴格講應該不是降臨在吉兵衛身上，而是在他的妻小身上。
他的第三任繼室，就是阿文。就連她也遭了殃，而且下場淒慘。
阿文生了一個孩子，叫做莊太郎——我們都叫他阿莊，出生後三個月就夭折了。
據說死因不明。而且，孩子夭折後的約十天裡，阿文都臥病在床，有天突然衝出門去，從此不知去向。而且她還不是普通的逃家，因為她離開時一路大哭大喊，赤腳跑過街道，把大家都嚇了一跳呢。
她是發狂了吧。
沒錯，是不尋常。
阿文從此音訊全無。
阿澄的情況也好不到哪兒去。
她已經是第四任的繼室了，所以我們都很擔心，所幸吉兵衛滿體貼的，阿澄也過了一段幸福的日子，過沒多久肚子就大了起來，吉兵衛也很高興呢。
是呀，他是很疼孩子。
吉兵衛真的很喜歡孩子。換作是我，可能會嫌又要生啦，真麻煩。
但他可不一樣，對懷孕的妻子非常照顧，不僅每天拿最好的東西給她吃，甚至生意可以不做，也要留在家裡照顧她。
可是。
事情發生得很突然。
阿澄有天就毫無預警地失踪了。
當時她應該已經快臨盆了，當時我還以為她是回娘家待產了呢。
不料……。
之前也沒聽說阿澄的身子有哪裡不對勁。
是呀。
但後來卻傳出阿澄死於流產。
原本準備慶祝孩子出世，最後卻變成喪事。這件事連我也大吃一驚。是啊，一定是阿德的亡魂在作祟。
看樣子，阿德真的懷恨至深。她不允許吉兵衛擁有子嗣——也不允許他過得幸福。
這是一種詛咒吧，詛咒。
所以——吉兵衛才會到處求神問佛。這也是沒辦法的事啊，哪有誰敢責怪他。
這件事應該跟那株柳樹沒關係吧？
沒關係啦。
是呀。
所以我才擔心呀。
對對，就是他這次的婚事呀。你說那位八重小姐嗎？不知道她會不會也……。
不不，不是她身分的問題。她來性情很好，長得也很標致。聽說她原本是江戶某大商行老闆的獨生女不是嗎？
是啊，我聽說過。
真的嗎？
你和八重小姐是什麼關係？
昔日曾受過她爹照顧？
噢，原來如此——
這下我弄懂了。原本還在好奇你為什麼要如此打破砂鍋問到底呢。
原來如此呀。 ——是，什麼？七年？你找八重小姐找了七年？噢噢，原來如此。不是啦，我想她也過了一段苦日子吧。是的，是的，對呀。
想必你真的很替她擔心吧？
不，她雖然是個飯盛女，但實際沒在接客啦。
這點我倒是可以保證。
是呀，想必吉兵衛一開始就是打算娶八重小姐為妻，才僱用她的。
對，沒錯，你看得很清楚嘛，我是覺得那位八重小姐長得有點像阿德啦。真的，我是這麼覺得啦。所以當初掮客一把八重帶來，吉兵衛當場就——
對對。
可是……。
噢，她似乎——已經有了。
什麼？不，噢，是孩子啦，我指的是有了孩子。
八重小姐似乎已經有孕在身了。
正是如此呀。吉兵衛自己也說啦。既然有了孩子，就完婚吧。是呀，是吉兵衛自己說的。
是呀，他們倆後天就要完婚了。
可是呀，正如我剛才所說，因為我知道過去發生過什麼事，所以很擔心這次會不會又重蹈昔日的覆轍。當然，現在吉兵衛正在興頭上，當著他的面我也說不出口啦。
當然說不出口呀。總不能警告他，小心這次妻小又要遭殃吧？
說不出口吧？
什麼？
喜美？ ——你是指吉兵衛的第二任繼室？
喜美她——還活著呀。應該還好吧，不就只是回娘家而已？幸好她沒有幫吉兵衛生下孩子呢。聽說她改嫁到大井一帶，成了一家雜貨舖老闆的繼室——