在約兩個月前的四月中旬，北林藩屋敷遣使造訪了位於京橋的生駒屋。
當時佇立店外的，是一名身穿襪的武士。見到這位畢恭畢敬的訪客，生駒屋從上到下都大為緊張，只能將其請入店內的座敷上座，誠惶誠恐地請示來意為何？未料這位訪客卻表示，自己乃為面見大名鼎鼎的戲作作家菅丘李山先生而來，這回答教大掌櫃為首的眾人再度大吃一驚。
菅丘李山正是百介的筆名。
“菅”、“丘”為“介”、“岡”的同音字，“李”原意為與“百”諧音之酸桃，再加上一個“山”字，即可解出此名乃源自山岡百介。身為百姓的百介本無姓氏，故山岡百介同樣是個筆名，但就是不想用於此途。
使者是個年輕武士，名曰近藤玄蕃。
此人生得是眉清目秀、相貌堂堂，雖然這武士的實際年齡或許不若外表年輕，但顏面五官仍不失稚氣。
看來此人應較自己年輕個兩、三歲罷，百介心想。
“在下今日乃為面見菅丘先生而來，如此冒昧叨擾，還請先生包涵。”
近藤雙肩緊繃地低頭致意，百介亦輸人不輸陣地回以一個額頭幾乎要貼到榻榻米上的禮，同時開口道：
“大爺太抬舉了。小弟不過是區區一介閒書作家，平日靠撰寫戲言糊口，絕不配教貴為武士者如此多禮。”
先生客氣了，近藤說道：
“在下曾聽聞菅丘先生於六年前我藩遭大災厄所襲之際，千里迢迢自江戶趕赴我藩，拯救了城代家長樫村兵衛之性命。先生對我藩恩同再造，對在下而言亦是個恩人——”
“小弟不過是碰巧身處該地罷了。”
這倒是真的。先生客氣了，近藤說道：
“據聞在那場災厄中，前任藩主北林景亙大人隻身攬下一切凶神惡念，犧牲一己解救了藩主與領民——”
對外的確是這麼解釋的。
不，說是對外，也僅限於北林領內。在遙遠的江戶坊間，則傳說由於藩主褻瀆鬼神，故為妖魔鬼怪施咒所殺，但兩種說法均將此事視為一場除了天災之外別無他法可解釋、導致前藩主殞命的異變，唯一差異僅在於一方將導致主緘坍塌的大災害歸咎於前任藩主無德，另一方則將僅有少數死傷歸功於前藩主的人德。
而直到這起紛擾完全落幕，百介才了解又市的本意。
即使發生瞭如此驚天動地的大騷動，又有相關流言四處流傳、甚至還發生了主城半毀、藩主猝死等慘禍，幕府對北林藩竟沒有做出任何懲處。對由景亙之養子北林義景，亦即曾為北林藩士之久保小彌太——真實身分乃前上上一任藩主的正室阿楓夫人之弟——繼任藩主一事，也未曾有任何刁難。
不論其死因是否真為妖魔詛咒，幕府也當前任藩主的確是意外身亡：畢竟災害已嚴重到山崩地裂的程度，怎麼看也不可能是人為。此外，也不知足該說是幸運還是設想周到？將繼任藩主的義景公被納為養子一事，也是在事前便已向上通報，在手續上找不出任何問題。再者，即使有源自饑饉與治安惡化的財政窘況，到頭來又發生了這場大災害，但這些危機都因發現金礦而奇蹟般地獲得了解決。既然此藩的經營危機已不復存在，幕府也無法找碴；畢竟已找不到藉口繼續干涉其內政。
北林藩就此得以浴火重生。
而百介從頭到尾都只在一旁作壁上觀。
“小弟不過是為了稍稍見識那駭人妖魔，而滯留貴藩罷了——”
見到百介如此執拗地誇示一己的無能，彬彬有禮地應對了好一陣子的近藤，到頭來也只能屈服，羞怯地表示——若先生如此堅持，在下也無話可說。
這教百介覺得自己彷彿受了責備，只得改變話題，盡可能有禮地請教近藤此番造訪的理由。但近藤似乎不過是奉命前來的，也問不出個所以然來。
“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”
近藤問道。
“修行者？”
“即那位浪跡天涯、事先察覺我藩將降災厄，以法力無邊之護符自死魔手中拯救藩士領民的修行者。”
他指的不是別人，正是又市。
“大爺有事找那位法師？”
“是的。六年前在下已於領地內仕官。事發當晚亦依該修行者指示避忌，方能毫髮無傷地度過劫難存命至今。自那場災厄結束後，那位修行者旋即如雲霧般消失無踪。雖曾出動所有領民四處搜尋，但仍是一無所獲。”
這——
倘若如今要找，也同樣找不著。
又市的行方，百介自己也想知道。
“或許知道該上何處尋人的東雲右近大人，在離開我藩後亦告行方不明——”
“就連右近大爺，不，東雲大人也……？”
右近在六年前辭去職務，離開了北林。
據說在那場慘禍後，右近仍滯留北林，協助城代家老樫村重建該藩。也曾聽說由於其當時貢獻卓著，再加上著眼於其高強武藝、忠肝義膽，北林曾開出超乎行情的優渥條件延攬，但右近卻拒絕收受北林藩的俸祿。雖然樫村亦曾強力挽留，卻仍無法教右近回心轉意。
樫村認為自己理應為右近所遭逢的慘禍負責，因此欲竭盡所能略事補償。但對右近而言，要在愛妻喪命的土地上落腳，內心必是有所抗拒。
“東雲大人後來上哪兒去了？”
“僅知大人曾到過丹後，後來便音信杳然了。”
近藤回答道：
“事到如今，除了請教菅丘先生，已是別無他法——”
且慢，百介打斷了他的話說道：
“十分遺憾，這小弟也不清楚。那位法師——”
真的如雲霧般消失無踪了。
是麼？近藤頹喪地垂下了頭。
想不到這回答竟教他如此氣餒。
“……若無任何不便，可否煩勞告知大爺您欲尋訪那位法師的理由，看看小弟是否能幫得上任何忙？”
“噢——”
近藤有一瞬間面露遲疑。
“實不相瞞，城代家老樫村大人他——”
“樫村大人怎麼了？”
“目前因罹患某種不明的疾病而臥病在床。由於事發突然，對樫村大人一直信賴有加的藩主義景公因此至為痛心。”
“樫村大人他——”
百介憶起了樫村的臉孔。
不過這位老武士矮小的個頭一在他腦海裡浮現，百介便趕緊打散這教人懷念的身影。
因為百介僅見過樫村身穿喪服的模樣；還真是不吉利呀。
“此事還請先生萬萬不可張揚。”
近藤悄聲說道。
可有什麼隱情？百介探出身子問道，近藤則端正坐姿回答：
“在下認為義景公的確是個明君。”
這種事有什麼好隱瞞的？
“即使年齡和在下不相上下——噢，雖然拿王君與一己相較實在不敬。不不，藩主大人那光明正大、對轄下臣民一視同仁的仁德，教在下著實是佩服之至。領民不分貴賤，對藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便徹底掌握民心，實非常人所能為。”
現任藩主義景公原本也是個藩士。而且若追溯到更早以前，還曾是可能繼任某藩藩主的嫡子，但卻隨生母一同遭逐出藩國，生母歿後又為御家人所收養，可說是度過了一段奇妙的前半生，想必也曾吃過不少苦。因此如今對臣民如此體恤，似乎也不難理解。
“只不過……”
近藤再度壓低了嗓門說道：
“在他藩與幕府眼中，我藩主君不過是個剛入行的小毛頭。”
不可張揚的原來是這件事。
總之，外界對此有諸多閒言閒語，近藤說道：
“即使沒這些議論，我藩畢竟是個小藩。如今雖有些許金礦可採，對財政的確略有助益。但之前畢竟還是個百姓得靠啃食山林充飢的窮藩，如今也得致力於主城之重建、擴張金礦開採；仍有堆積如山的問題尚待解決，而且每件均須耗費龐大人力財力。由於經驗匱乏，光是採礦一事，便教我藩傷透腦筋，故直到前年，方得以開始延攬工匠、正式採掘。不論能採到多少金礦，財政依舊難有改善。雖不同於六年前，如今全藩臣民對將來均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任憑國土荒廢，但境況絕稱不上富裕。只不過，外界對我藩仍是多所誤解。”
“難不成外界將貴藩視為暴發產？”
正是如此，近藤頷首回答：
“外人正是如此看待我藩，並屢因細故百般刁難。”
“百般刁難？”
“是的。不過既然發現藏金，這也是情非得已。”
“為何是情非得已？”
“金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被徵收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，亦將是個麻煩。開始採礦後，我藩方意識到經營礦山原來是如此困難。佐渡與伊豆似乎也是如此，若到頭來沒能采出足夠的黃金，將令幕府與現地居民大為困擾。再者，北林究竟藏有多少黃金，目前雖未見分曉，但幕府多少應已有個數。只是即使如此，眼見諸國黃金采掘量逐年遞減，幕府畢竟也得緊抓這筆財源。因此，便告知我藩若欲存續，須滿足幕府所開出的包括高額貢金等條件。”
原來如此，看來北林藩的重建工程也並非一帆風順。
“不僅如此，幕府還屢次以苛刻要求刁難我藩。雖不至於廢藩，但幕府的判斷想必是，盡可能開出不對自身造成負擔的條件，逼迫我藩開採金礦。在與此相關的諸多交涉中，年輕的義景公常遭輕視。每當這種時候，樫村大人都會挺身護主。寧以一己之身充當眾矢之的，隻身擋下一切攻詰，只欲為我藩鞠躬盡瘁。在義景公甫繼任藩主的前四年裡，大人著實吃了不少苦頭——”
看來樫村不惜粉身碎骨，只為保護所有需要自己的人。
果真是條剛正嚴謹的漢子。
“為何僅有前四年？”
“前任禦老中大人於兩年前亡故。也不知究竟是與此事有關，抑或純屬偶然，但打那時起，幕府對我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩終於得以安然休養生息。”
——兩年前。
正好是又市銷聲匿蹟的時候。
或許近藤的臆測還真是正確的。
——還得解決盤據千代田城中那隻大老鼠。
又市曾在六年前如此說過。倘若這老鼠指的就是前任老中——
或許又市耗費了四年歲月，才解決了這隻老鼠。在那場激鬥背後，似乎有個壓榨弱者、貪權圖利的大人物身影。這光景——
由於無緣親眼見識，百介也僅能想像。
到頭來，百介就這麼被遺棄在這一頭的世界裡。
我藩即將步上常軌——近藤說道：
“宛如大船即將出航。未料肩負舵手之責的樫村大人卻……”
“大人的情況如此嚴重？”
“日益嚴重，而且病因尚且不明……”
“病因不明？大夫可曾說過什麼？”
“據聞——大夫也看不出個所以然來。樫村大人的確是年事已高，或許已不敵勞心勞力之苦。只不過……”
“只不過什麼？”
“大人常為惡夢所纏身。而且，睡夢中還曾高呼前任藩主大人之大名。”
“問呼景亙公之名？”
是的，近藤回答道，旋即低下了頭繼續解釋：
“雖然本人從未說清楚，但據說前任藩主大人曾屢次現身大人床前。”
“現身大人床前？”
北林彈正景亙，一個教百介為之戰栗的——死神。
當然，近藤並不知道實情。
“無人相信前任藩主大人竟會在樫村大人身邊糾纏不去。畢竟前任藩主景亙公為人剛毅，一如先生所知，乃是個因隻身攬下導致山崩城毀之龐大惡念而殞命的偉人，其英靈豈有假不治之症迫害忠臣的道理？”
“的確是——”
沒有可能，百介附和道。近藤慷慨激昂地同意道：
“田然是絕無可能，畢竟如今景亙公已是廣為採礦人夫所供奉的守護神明。”
“為人夫所供奉？受供奉的不是阿楓夫人麼？”
“大家遵照之前的神啟，將於尚在重建的天守中設一座神社，以供養阿楓夫人之靈，但目前仍暫時被合祭於金屋子神社之中。前任藩主大人之靈雖在菩提寺行法事超度後供奉於寺內，但因遺骸深埋巨岩之下無法斂葬，故僅能於原本巨岩座落處，亦即折口嶽山腰、可一眼覽盡主城處，擇一樣地立碑祭之——”
祥地？
那兒原本不是塊不祥之地麼？
在那遮蔽視野的巨岩崩落後，百介完全無法想像該處如今是副什麼樣的景象。
“領民與吾等藩士，均相信如今北林有阿楓夫人與前任藩主大人兩英靈一同鎮守，絕無可能再起任何詛咒。因此，在下著實無法理解……”
“因此需要找到那位法師？”
“是的。必須請其判斷樫村大人的病因，否則倘若景亙公亡魂詛咒著無稽傳聞又起，真不知還要牽扯出什麼樣的流言蜚語。”
不。
此事——對樫村而言的確是個詛咒。
只不過近藤並不知道詳情。不，知道的大概僅有百介一人罷。
前任藩主北林彈正景亙——
乃樫村之妻與上上一代藩主所生之子。
當年，樫村之妻不僅為當時的藩主所染指，甚至還有了身孕，因此為藩主納為側室。但由於產下的是名男嬰，樫村之妻預測將引起一場繼位之爭，便帶著稚子逃出城內，遭到藩主差人斬殺，而行刑者正是樫村本人。忠臣樫村兵衛奉主君之命，於如今立碑祭祀景亙公之處——在藩主之子景亙公眼前手刀身為其母，亦為自己愛妻的女人。
還真是一件悲壯的往事。
盡力成全一己之妻與主君的奸情，甚至還奉命取其性命。這男人內心究竟經歷了什麼樣的折磨？百介不僅無法體會，甚至該說是沒膽量體會。
光是想像親手斬殺一己愛妻需要經歷何等折騰，就足以教人發狂了。
當時在下想必是教死神給附了身——樫村曾這麼說過。
身為一介武士，倘若主君有命，便應絕對服從。
不過這僅為武士之道，並非人之倫常。
樫村曾向百介如此哭訴。
同時也認為一切災厄，均因一己所為而起：一切惡念，亦是因一己捨棄倫常、斬殺愛妻的罪孽而來。
只是他這想法——
不是在災厄來襲那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了？不，經過一夕狂亂，大夥兒步出地下牢時，一切罪孽不就被淨化了？
百介如此以為。
據說打那時起，樫村便完全變了個人似的，這個身材矮小的老人從此變得精力充沛，為了藩國、新任藩主殿下、以及上下領民四處奔走。
從近藤稍早的敘述中，亦不難想像樫村那勤奮工作的模樣。
只是……
也不知是惡念尚存，還是又有悔恨湧現。
難不成還真是亡魂詛咒？
前來向樫村尋仇的，其實正是樫村自己。
“小弟知道了。”
聽到百介這聲回答，近藤這才回過神來。
“小弟將盡力為貴藩尋找這位法師。即使找不著——”
也將親赴北林一趟——雖想這麼說，但百介還是把最後一句話給吞了回去。如今絕無可能找著又市，再怎麼找——都注定是白費力氣。不過，既然又市已銷聲匿跡，如今唯一能理解樫村想法的就僅剩百介一人了。雖然自己能做的，大概也只有聽聽樫村發發牢騷，但即使如此，總也是聊勝於無罷。總而言之，此事畢竟不宜隨便答應。因此百介只得曖昧地把話草草收了個尾，將近藤給請了回去。
接下來——山岡百介便踏上了又一趟旅程。
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