天保年間。
算來已是四、五十年前的往事了。
大概就是那陣子的事兒罷。之所以不記得事發何時，當然是因記憶不甚明了。當時的由良公房卿，還不過是個三、四歲的娃兒。
記得當時兩眼所見，是一片山中景色。
至於是哪座山，可就不確定了。只是不知何故，印像中該處地勢似乎不低。不過，倒也不是林木蒼蒼的深山景色，而是片一望無際的樺木林。當時日照是強是弱雖不復記憶，但依稀記得併不是個陰暗無光的白晝。舉頭仰望，遼闊的天際雖不見星辰，但也不至於是一片漆黑。
或許是黃昏時分罷。
當時似乎還聽見了潺潺水聲，但記不得是否看見了河川，水流聽來也並不湍急。如今想來，當地或許是座湧泉或濕地。
總之，印像中該處似乎是個高地上的濕地。
最不可思議的，是光。
記憶中，年幼的公房卿渾身發著光。
抱著公房卿的女人亦如是。
這倒是記得十分清楚。但這光不似油燈照明，記憶中並不耀眼。抱著自己的女人、和自己的軀體所發出的，是宛如戲裡的樟腦火，或飛螢尾端般朦朧的光。
公房卿記得自己被抱在女人懷中。
此女十分慘白。至於是如何個慘白法，可就難以形容了。也不記得賦予自己這種印象的，究竟是女人的臉色、還是衣裝。公房卿僅表示女人渾身慘白且發著光，自己的軀體亦如是。
當時，公房卿被溫柔地抱在女人纖細的臂彎裡，緊抓著她帷子裝束般的衣裳。手中那柔軟布料的感觸，至今仍能不時自記憶中喚起，但卻不記得女人肌膚帶有絲毫體溫或氣味。
在此之前的一切均不復記憶。
所有記憶均是自此突如開始。
如此經過了多少時間，印象亦十分曖昧。
後來。
有個男人現身。
也不知是驚訝，還是惶恐。
男人一見到女人便畏懼得直打顫，恭恭敬敬地低頭跪拜。
被抱在女人懷中的公房卿，低頭俯視著跪在滿地泥巴中的男人。
兩人說了幾句話。
不知都說了些什麼。
什麼也記不得。
或許不該說是記不得，而是當時的公房卿還是個稚齡娃兒，聽不大懂成人的話。男人雖滿身泥濘，但也不敢起身，女人則是不斷向他說著些什麼。
唯一清楚記得的，是女人的嗓音清脆，宛如鈴響。
也不知過了多久。
接下來。
女人將公房卿遞給了男人。
男人的衣裝質地干燥粗糙，帶著一股麝香般的氣味。
公房卿一被抱進男人懷中。
鈴，剎時一陣鈴聲響起。
緊接著，公房卿聽見一陣震耳欲聾的振翅聲。
連忙轉頭望去。
只見一頭碩大無朋的青鷺。
正在一望無際的夜空中翱翔。
鷺鳥發著磷光般的光芒——
消失在澄澈的夜空中。
男人緊緊抱著公房卿。
緊得連指頭都要掐進他的肉裡。
此男——
“便是由良胤房，即公房卿之父。”
劍之進說道。
“公、公房卿之父？真是出乎意料。”
這故事聽來還真是含糊。
“那麼，當時抱著公房卿的女人，又是何方神聖？”
這我也不知道，劍之進一臉納悶地回答。應是母親或奶媽罷？揔兵衛說道：
“都抱著娃兒了，還會是什麼人？”
“不，看來應非如此。其母當年業已亡故，自此描述中亦不難確定，此女絕非奶媽或奴婢。”
“何以如此肯定？”
“若是奶媽，胤房卿何必對其低頭？當時此人可是整副身子跪在爛泥巴里，叩頭叩得滿臉泥濘哩。”
“這……”
與次郎試著拼湊出一個解釋：
“或許是為了央求該女將娃兒還給他？”
“央求？你這意思是，公房卿原本是被什麼人給綁架了？”
“傲視天下的公家向個奴婢——噢，還不知道是否是個奴婢，總之，堂堂大漢向個女子平身低頭，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看來應是為了確保愛子的安全罷？”
“有道理。”
我竟沒想到能如此解釋，劍之進說道：
“若將之解釋成一個綁架娃兒的女人將娃兒歸還其父，這情況就多少能理解了。”
且慢且慢，揔兵衛打斷倆人的對話道：
“餵，這推測未免也太直截了當了罷？”
瞧他一臉驚訝，看來是無法接受兩人的推論。
“若是不知抱走娃兒的男人是誰，也就沒什麼好說。但劍之進，你也說過該男乃公房卿之父。若是其父……”
公房卿哪可能問不出該女是何許人？揔兵衛拍腿說道。
“試著加以思考罷。哪管這奇妙回憶是如何朦朧模糊，哪管當事人當年是如何年幼無知，若有心追究，總有機會問出個真相不是？僅需稍事詢問其父該女究竟為何人，不就能得個答案？若其父回答不知，或許便代表當事人記錯了。若是知道，理應據實回答。即便事發至今已過了四十年，也不代表毫無機會查個水落石出。難不成是當事人自個兒沒問？還是其父也在事發不久後便告辭世？”
“據說曾詢問過，但其父拒不作答。”
話畢，劍之進伸手將鬢毛給撥齊。
“這可就離奇了。”
揔兵衛臉色益發不悅地說道：
“為何——拒不作答？”
這我哪知道？劍之進回答。
“不知道？你這回答未免也太離奇了罷？拒不作答——聽來活像是此地無銀三百兩。還是，其父已承認的確曾有過這件事？”
“公房卿表示自己曾數度詢問，但每回被問及此事，胤房卿均是一臉愁容，並嚴斥萬萬不得問及此事。”
“不得問及此事？”
亦即，此事的確曾發生過？揔兵衛自袖口伸出兩支毛茸茸的胳臂，環抱胸前說道。
時值隆冬，這莽漢隨意露出肌膚卻毫不在意，直教人為他打一身寒顫。
“但再怎麼說，人化身成鳥，振翅飛離這等事兒，聽來只會教人笑掉大牙，豈還需要為此爭論？這故事的確怪異，但這狀況要來得更為怪異哩。”
“總之，有隻會發光的鷺鳥就是了。”
與次郎打斷揔兵衛嘶啞的嗓音說道。
揔兵衛接下來要說的，想必頗為有理。但與次郎並不想听這類道理。
於某個不知名的高原濕地，一個抱著娃兒的女人化為發光飛禽振翅而去——與次郎整個腦袋已為這幻想般的場景所佔據。
沒錯，劍之進說道：
“有個女人化為發光飛鷺，飛上天際揚長而去。總而言之，與次郎稍早為咱們朗讀的《裡見寒話》與《耳囊》，都是極為有趣的故事。不過，這該怎麼說呢……？”
“的確，這些故事是不足採信。”
這下連袴的衣擺都給捲了起來的揔兵衛說道：
“原來如此呀。若是出自華族出身者之手，史料或許就值得採信。這下，我也能體會你為何不打算讓那幕府要人之子一同商議。不過，劍之進，你實在是太杞人憂天了。”
“我哪兒杞人憂天了？可別忘了，正馬之父曾是個佐幕派的急先鋒。對他而言，朝廷可是——”
但不是老早退隱了？揔兵衛這莽漢回嘴道：
“哪管原本是個老中還是旗本，這些個前幕府時代的官銜，如今哪還有什麼影響力？武士的氣魄，可不是來自官銜呀。劍之進，仔細想想罷，德川的御三家，如今不也都成了華族？諸侯大名與殿上人，早已沒什麼區別。真不知那以洋鬼子自居的敗家子，在這年頭還有什麼好神氣的。即使今天把他給找來，也沒什麼大不了罷？”
不過，揔兵衛突然低下身子，一臉惡意地說道：
“劍之進，想必你心中也是這麼想的罷？”
“怎麼想？”
“就是——沒這種事兒。想必正因你如此認為，才會感覺與次郎所朗讀的內容令人質疑。是不是？”
“這……”
劍之進無法回嘴。因為真的教他給說中了。
“你打心底認為此事不足採信，但若推論這些純屬捏造，便等同於認為公房卿所言不實。但雖令人難以置信，也沒膽輕易斥華族所言為無稽，因此才會如此猶豫。我說的沒錯罷？”
話畢，揔兵衛不由得放聲大笑。
“不過，若連公房卿本人都不相信，哪可能找上你這傻子商議？畢竟公房卿其與其子均為鼎鼎大名的儒學者，豈有可能胡亂談鬼論神？”
“但這可是公房卿自個兒敘述的。”
如此一來，不就代表是他記錯了？揔兵衛說道：
“畢竟那不過是個幼子的經歷。被遞交其父時，或許背後正巧有烏鴉飛過。從這敘述的說法聽來，的確像是那女人化成了飛鷺，但這種事兒哪可能發生？”
的確不可能發生。
但，即使如此……
“為何又提到信州？”
與次郎問道：
“劍之進，記得稍早你曾問到信州什麼的。難不成這件事兒，與信州有什麼關係？”
“正是在信州發生的。”
“何以見得？”
其實，這故事並非到此為止，劍之進搔頭說道。
原本經過細心整理的頭髮，就這麼給他抓成了一團雜亂。
“若僅到此為止，即便是我，也要認為是公房卿記錯了。噢，若非記錯，我也要認為或許是公房卿自個兒誤判、或看走了眼，要不就是他自個兒的幻想。”
“反正不管怎麼看，此事都像是誤判或幻想罷。”
“不過，事情並非這麼簡單。”
話畢，劍之進便緊緊抿起了嘴。
“事情並非這麼簡單——？”
“沒錯。由良家極為富裕，故公房卿時常出外遨遊。不過，並非所有公家自幕府時代就是經濟寬裕，而如今的公卿與華族，日子甚至較當時更為嚴峻。有些甚至因生活過於拮据，積欠了終生無法償盡的債務。這全都是被迫廢止家業使然。”
家業大概是些什麼？與次郎問道。
所謂公家，之於侍奉將軍的武家，指的不就是侍奉天子的對象麼？照這麼來說，天子所給予的錢財不就等同於俸祿？劍之進順從地回答。
“一言以蔽之，華族的家業，大致上就是些知識或藝道罷。家家都有些諸如琵琶、蹴鞠、或古今傳授一類的傳承，故得以靠傳授這類技藝糊口。除此之外，尚有發放檢定資格等權利，即諸如授與檢校位階一類的認可權。”
“是麼？”
這些事兒，與次郎還是頭一回聽說。
“噢，原來座頭為了爭取檢校位階前往京都，就是為了這個？”
“如今應是不同了。成為檢校需要相當程度的費用，故座頭個個都得拼了老命存銀兩，只為向公家大人繳納認可費。”
“原來如此。那麼這位由良大人，也是個檢校？”
“不，並非如此。公家糊口方式，其實是家家不同。由良公房雖出自儒學世家，但據說年少時比起儒學，對神道、國史、地誌等學問更感興趣。曾如菅江真澄周遊諸國，亦曾如林羅山四處探聽宗教祭祀之由來或傳承。雖然平日多忙，大概也走不了多遠。但其實……”
“其實什麼？你就別再賣關子了。”
揔兵衛催促道。
劍之進神情益發嚴肅地說道：
“事過二十年後，公房卿曾親自造訪信濃。”
“終於提到信濃了。”
最初便提過了，劍之進說道：
“當時，公房卿便於信濃——發現了那地方。”
“什麼地方？”
“不說你們也猜得著。”
“難不成是——他被那女人交給其父之處？”
噢？揔兵衛失聲喊道：
“他找、找著那地方了？”
“似乎是如此。而且在該地——公房卿又見到了那睽違二十年的青鷺。”
“指的可是那隻鳥？”
是那化為鳥的女人——劍之進說道：
“公房卿見到了那女人。而該女以鷺鳥自稱。”
聞言，與次郎不禁倒抽了一口氣。
註釋：
註釋：